追放された規格外聖女、辺境で神社はじめます〜銅貨5枚のお守りが国を守っていたと、私を捨てた人たちはまだ知らない〜

また来年、お参りに

あれから、一年が経ちました。

　私、スズラン・ノルデンは——いちおう、この国の王妃ということになっております。

「はい、お守り銅貨五枚です。……はい、たしかに。どうぞ、お気をつけて」

　王都鈴の大社。その社務所の帳場に、今日も私はちんまりと座っておりました。着なれた、巫女装束。手もとにはそろばんと書きかけの帳簿。

　……ええ。王妃です。王妃なのですが、どうもこの帳場というものが、性に合ってしまって。豪華な王城の広間よりも、木のにおいのするこの小さな社務所のほうが、よほど落ちつくのですから、しかたありません。

「お社さま。ほうら、次のお客さんだよ」

　となりでマーサさんが、行列のほうをしめします。……そう。マーサさんたちも、この王都へ移ってきました。おかげで大社の門前は、辺境にいたころよりも、ずっとにぎやかです。

「聖女さま……いえ、王妃さま。どうかこれを、お納めください」

　絹の衣をまとった、どこぞの豪商がうやうやしく金貨をどっさりと積みあげます。お守りひとつにです。

「まあ。……こんなには、いただけません」

　私はにっこり笑って、金貨の山をすす、と押し返しました。

「お守りは、銅貨五枚。それより上は、いただかない決まりなんです。……お気持ちのぶんは、どうぞあちらの神さまの賽銭箱へ。そちらのほうがずっと御利益がございますよ」

　豪商はきょとんとした顔で、それでもなんだか嬉しそうに、帰っていきました。ふふ。……今日の売り上げ。銅貨、また五枚。私はこっそり、帳簿につけてにんまりします。この一枚一枚が、いちばんあたたかいお金なのです。

　と。

「お——! 王妃さまーっ! こちらに、おいででしたか——!」

　社務所へ血相を変えた宰相のコンラートさんが、飛びこんでこられました。

「お捜しいたしましたぞ! また、こっそりお抜け出しになって……! 本日は、その大事な日だとあれほど申しあげましたのに——!」

「あら、コンラートさん。お団子、いかがです。あんこ、たっぷりですよ」

「団子の話は、しておりませんっ」

　あわあわと私の腕を引こうとした、そのときでした。

「よせ」

　低い声。——ジークさまでした。いつのまにか社務所の入り口に、黒い長身がゆったりと寄りかかっています。

「こいつはこうと決めたら、動かない。……お前も、知っているだろう」

「へ、陛下まで……」

　ジークさまは苦笑まじりに私のとなりへ腰をおろすと、銅貨をひょいと五枚、つまみあげました。

「ひとつ、もらおう。釣りは、いらない」

「あら。うちは釣りの出ない良心的なお値段ですよ」

「……知っている」

　ふ、とこの人が笑います。……こういうなんでもないやりとりが、いちばん幸せなのだから、私もたいがい安あがりにできているのだと思います。

「さて」

　ジークさまが、立ちあがりました。

「今日は、年に一度の——みんなで、始まりの社へ帰る日だ。そろそろ、行くぞ」

　……ああ。そうでした。今日はその大事な日。

「では、お留守番よろしくお願いしますね」

　悲鳴のような声が、社務所じゅうに響きわたりました。……コンラートさん。いつも、ごめんなさい。お土産に、お団子たくさん買ってまいりますね。

　さあ。みんなを連れて。

　一年ぶりのあの始まりの場所へ、帰りましょう。

　　　　　＊　　＊　　＊

　王都から馬車をつらねて、北へ。

　ジークさまと私を乗せた馬車を先頭に、それはもうにぎやかな行列でした。お団子の道具をかかえた、マーサさん。「新しい分社の話が舞いこんだ」と、鼻をふくらませる棟梁のガンツさん。「道中、商売のネタを仕入れる」と、目を光らせる行商のロッコさん。そして、王さまになられたジークさまのそばを、いまも片ときも離れず、なにかというと目もとをぬぐっている、ホルガーさん。……みんな、王都でそれぞれの居場所を見つけて、たくましく暮らしています。

「スズ姉! ほら、見えてきましたよ!」

　馬車の窓から身を乗りだして、ミレイユがはしゃいだ声をあげます。王都の大社で、すっかり一人前の巫女になったこの子も、こういうときだけは、昔のままの泣き虫の妹分にころりと戻るのです。

　やがてなつかしい山が見えてきました。

　鈴の山。その斜面は、今年もいちめん、鈴蘭の白に染まっています。

　中腹にある始まりの大社。総本山となったこの社にも、今日も国じゅうからのんびりと参拝の人が集まって、にぎわっていました。ただ、王都のあの人波にくらべれば、時の流れがずっとゆったりしているだけ。

「……おかえりなさい、スズ王妃さま」

　社務所から、リタとノエルが、小走りに出迎えに来てくれました。この一年、辺境に残って始まりの社の留守を、守ってくれた大切な二人です。

「ただいま。……留守を、ありがとう。変わりは、なかった?」

「はい。……なんにも。いつもどおりの、いい一年でした」

　つんとしていたノエルまで、今日はちょっと目もとをうるませています。

　と、行列のうしろのほうから、なにやら、もじもじとした声が。

「あの、王妃さま。……その、ご報告がございまして」

　顔を赤らめて進み出たのは、プリメラさんでした。そのとなりには決まり悪そうに目をそらす、ユリウスさん。

「私たち……この春、鈴の大社で祝言を挙げることに」

「まあ! まあまあまあ!」

　……とうとう。あの、氷のようだったプリメラさんが。追放でも、政略でもない自分の足で見つけた恋を、実らせたのです。私は我がことのようにうれしくなって。

「女神さま。どうか、ふたりにご加護を」

　ユリウスさんが、大まじめな顔で深々と頭を下げました。……この人は、まだこれを言うのです。

「巫女です。ご加護は、神さまに」

「そうだ。お祝いに、これを。ずうっと前から、渡そうと思って用意していたんです」

　いそいそとふところから、縁結びのお守りを取り出して——プリメラさんの手に、そっとのせました。よこからミレイユが、

「……あの、スズ姉。これ」

「はい。縁結びの——」

「安産の、お守りです」

「…………え」

　取り違えて、おりました。……まだ祝言もあげていないのに。

　しん、と一拍おいて。ロッコさんがぶはっと吹きだし、それを合図にあたりがどっと沸きました。プリメラさんは耳まで真っ赤にして、それでもそのお守りをそっと胸に抱きます。ユリウスさんは、天をあおいで絶句していました。

　……ふふ。まあ。ちょっとくらい気が早いのも、悪くないでしょう?

　さあ。みんな、そろいました。

　年に一度のいちばん大事なお参りを、はじめましょう。

　　　　　＊　　＊　　＊

　拝殿の大きな階の前にみんなでならびます。

　ジークさまがいて、ホルガーさんに、マーサさん、ガンツさん、ロッコさん。ミレイユに、リタ、ノエル。ユリウスさんと、プリメラさん。辺境の参拝の人たちも、いつのまにかそのうしろにそっと連なっています。

　みんなでいっしょに手を合わせました。

　この一年の、ありがとうを。そして来る一年のどうかよろしくを。

　パン、パン、と澄んだかしわ手が春の空へまっすぐにのぼっていきます。

　顔をあげると。

　今日もこの社にはたくさんの人が、お参りに来てくれていました。辺境の奥から、山をいくつも越えて。手を合わせて、またそれぞれの暮らしへ帰っていく。顔なじみも、はじめましての人も。そのひとりひとりが、いとおしくて。

　その人たちを見ていると、ふと前世の祖母を思い出しました。

　年に一度、社へお参りに来るおばあちゃんたちに、祖母もまた頭を下げていたものです。「また来年ね」と。……あのころはその言葉の意味も、わかっていませんでした。

　祈りというのは、こちらから授けるものではない。——あの人たちが自分で抱えてきた願いに、そっと手を添えてあげるだけ。

　祖母の、あの言葉。いつのまにか私は、その言葉のまんなかに立っていました。差し出すことしか、知らなかった私が。預かって、お返しして、また巡らせる。その大きな輪の、まんなかに。

　左胸で鈴がちりんと鳴りました。

　いつのまにか、となりに来ていたジークさまと、花の山と笑いあうみんなの顔を見わたします。

「……いい眺めだな」

「ええ。とびきりの、ながめです」

　追われて、なにも持たなかった私の手に、いまはこんなにも。

　祈りにはちゃんとお代を。——幸せにはちゃんと続きを。

　私のいちばん長い「また来年」が、これからなんどでもめぐってまいります。

　私はその人たちに向かって、深く、深く頭を下げました。

「……今年も。こうして、お参りいただいて」

　ほんとうに。

「ありがとうございました。——どうか、また来年も。お参りに、いらしてくださいね」

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

　追放された春から、祝言の春まで。スズとジークの一年を、ここまで見届けてくださった皆さまのおかげで、最後まで書ききることができました。毎日の更新を追いかけてくださったことも、ブックマークや★で応援してくださったことも、ひとつひとつが、銅貨五枚よりずっと大きなお代でした。

　スズの神社のお話は、ここでいったん連載を終わります。

　ただ、この神社には、まだ語っていないお話が残っています。いつか外伝としてお届けするかもしれません。そのときは、また鳥居をくぐりに来ていただけたらうれしいです。

　そして明日、11月4日から、新しい連載を始めます。

　『もったいない悪役令嬢、王城のゴミ捨て場で神様を拾う　〜婚約破棄されたので、第二王子と宮廷リメイク師はじめます〜』

　婚約破棄された令嬢が、王城の倉庫に捨てられた古い物たちと、そこに宿る神様たちを、第二王子と二人で直していくお話です。こちらにも、お付き合いいただけたらうれしいです。

　長いあいだ、スズの神社にお参りいただき、ありがとうございました。