王都に、大社ひらきます（三） 英雄王の、銅像
あの大きな白い布の前に、宰相コンラートさまが、すっと進み出た。あいかわらず涼しい顔をしている。
「それでは——除幕を」
その合図で、布がはらりと風に舞い落ちた。
あらわれたのは。
……銅像だった。
見あげるほど大きな、銅の像。剣を高々と天へ突きあげ、まなざしはまっすぐ前を見すえている。まるでいまこの国をまもり抜いたばかりのような——荘厳な、英雄の立ち姿。
まぎれもなく、ジークさまだった。
「…………」
となりで、ジークさまの口が、あんぐりと開いた。
わかる。私も、まったくおなじ顔をしている。だって、こんなの聞いていない。
しかも、その英雄王のかたわらには、もうひとつ小さな像が寄りそっていた。両手を胸の前でそっと組み、しずかに祈りをささげる——聖女の姿。
……え。……これ、私?
「こ、コンラート。これは、なんのまねだ」
ようやく、ジークさまがしぼり出すように言った。めったに動じないこの人が、めずらしくうろたえている。
コンラートさまは、うやうやしく一礼して、しれっと言ってのけた。
「英雄王は国の象徴でございます、陛下。民がいつでも仰ぎ、心のよりどころとできるように。……ぜひにと、みなが望んだのです」
「そんな話は、聞いて」
「「「わあああっ!」」」
ジークさまの声をかき消すように、どっと歓声があがった。参道をうめつくした民が、いっせいにこぶしを突きあげる。
「英雄王、ばんざーい!」
「聖女さまー! お美しー!」
……もう、あとの祭りだった。
私はそうっと、台座の銘をのぞきこんでみる。そこには堂々と、こう彫りこまれていた。
——英雄王ジークヴァルド。ならびに、聖女スズラン王妃。
「……おうひ」
思わず、口からこぼれた。……『みなさーん、私まだ、祝言もあげていないんですけどー』と心の中でツッコミを入れていると、
「あっはっは! こりゃあ、気が早いねえ!」
人ごみのなかから、マーサさんの豪快な笑い声がとんできた。……まったく、その通りだ。
こうして、その日から。
王都鈴の大社にお参りする人は、まず、この英雄王と聖女王妃の銅像に手を合わせるようになった。国いちばんの社の、あたらしい顔である。
……ただ。
その、りっぱな銅像のすぐ真下で。
「…………」
ご本人のジークさまが、むすっと素の顔で突っ立っている。
剣を天に突きあげた勇ましい銅像と、その足もとで、いまだに納得のいかない顔をしている、生身の英雄王。……そのあんまりな落差に私はこらえきれず、ふきだしてしまった。
国の象徴に祭りあげられても。この人はこうして、私のとなりでいつものむすっとした顔をしている。
……それが、なんだか無性におかしくて。そしてたまらなく愛おしかった。
＊ ＊ ＊
そうして、いよいよ私とジークさまの祝言の日取りが決まった。
そのしらせが国じゅうにかけめぐると、……もうたいへんな騒ぎになった。
「英雄王さまが、ご結婚だってよ!」
「その日は、祝日だ! 国じゅう、お祭りだってさ!」
王都はもちろん、遠い村々まで。どこもかしこも、そわそわうきうき。祝いの飾りつけだの、ふるまいの支度だのと、どこもいまから大わらわなのだそうだ。……国をあげての、お祝いである。
でも。
当のお祝いの、そのいちばん肝心なところは——というと。
「やっぱり、あそこだよねえ。あの辺境の始まりのお社」
門前町の、茶屋の店先。湯気の立つ器を片手に、そう仕切っているのは、マーサさんだ。
そう。国はあんなに大騒ぎだというのに。肝心の祝言そのものは、王都のこの大きな大社ではなく。あの辺境のいちばん小さな始まりのお社で。神さまの御前で、しめやかにあげることになっていた。
「衣装はどうする。花はなにを飾ろうかねえ」
町のおかみさん連中が、あれやこれやと額をつきあわせている。日取りに、段取りに、飾りつけ。……当の花嫁である私は、すっかり置いてけぼりだ。
「あのマーサさん。私の意見も、すこしは……」
「お社さまはだまってめかしこんでりゃ、いいんだよ!」
……はい。
私はこそこそと店先の腰かけのはしっこへ、退散した。
そこには、先客がいた。ジークさまである。おなじように話し合いから、はじき出されたらしい。二人ならんでぬるくなったお茶を、すすった。
「……いいんですかね。あれで」
勝手にどんどん決まっていく自分たちの祝言を、ぼんやり眺めながら、私はつぶやいた。
「ああ」
ジークさまはこともなげにうなずいた。
「皆がいちばん、楽しそうだからな」
……ほんとうだ。
日取りを決める、その顔も。飾りを選ぶ、その声も。みんなみんなうれしくて、たまらない、という顔をしている。
私たちの祝いはもう私たちだけのものじゃ、ないらしい。
「そうですね。……なんだか、うれしいです」
「ああ」
――そんな祝言の支度に、王都じゅうがわいている、ある日。
私のもとに、一通の手紙が届いた。辺境のリタとノエルからだ。
いそいで封を切ると、あの子たちらしい飾らない字でただひとこと。
『山の斜面の、雪がとけました。……芽がちらほら、顔を出しはじめています』
……ああ。
私はそっと王都の窓から、遠い辺境の空を見あげた。あの山に、いまごろみどりの芽が、そっと目ざめているのだ。
春はもうすぐそこ。
どんなに大きな社を建てても。私の帰る場所はいつだってあの雪どけの山の、始まりのお社。
こうして私たちの祝言は、鈴蘭が咲く花のころ、あの辺境の山の始まりのお社で、かわすことになった。
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