醜くも綺麗な一瞬

秋風索莫

　「……ルテさんって、結構ロマンチストだったりするのか？」

　「さぁ、どうだろう」

　「でもでも、どちらにせよ素敵じゃない？」

　シラの言葉に、ダケとウダイは「素敵……かなぁ」と顔を見合わせた。

　彼らの目の前には、勾異紫陽花(まがいあじさい)を手に、祈りを捧げる涼多(りょうた)の姿があった。

　堀の縁に立ち、太陽の浮かんでいる方へ体を向けている。

　ルテたちが村を出てから、今日で十日目。

　起床後と就寝前以外にも、時間を見つけてはこうしているのだ。

　背筋はぴ(・)し(・)り(・)と伸び、近寄りがたい雰囲気すら感じる。

　紐の抜かれた勾異紫陽花のストラップが、日の光を受け光っていた。

　ガラス細工のようなそれは、不格好ながらも、息を呑むような美しさがある。

　紐がどこにあるのか、三人は涼多本人から、理由とともに聞いていた。

　「……俺的には、ちょっと重(・)い(・)気がしないでもないけど」

　「同感」

　「えぇ、情緒がないなぁ……」

　反応の良くない二人に、シラは「まったく」と腰に手を当てた。

　「これから先、ルテさんが村を出る度(たんび)にあの姿が見れそうや」

　「えっ、『度に』って？」

　ぼそり、と呟かれた緑泥(りょくでい)の言葉に、三人はぴくりと反応する。

　発言した当の本人は、「だって、せやろ」と床に胡坐をかく。

　「一回の旅（しかも二週間）で、目当てのもんが都合よく見つかるわけないやろうし。……よっぽど運が良かったら、それもあるやろうけど」

　「確かに……」

　「うん。最初からそこにある、と分かっているものじゃないしね」

　「不確かなもの……ってやつ？」

　頷き合うダケとウダイに、シラはそう言った。

　「んで、三人はなに待ちなん？」

　「棒術の訓練！やってみると意外と面白くって」

　ダケは、手にしていた竹棒を、ひゅんひゅん、と回して見せた。

　シラとウダイも、同じように竹棒を振り回す。

　「もう少し大きくなったら、旅に出てみたいなぁ」

　「大変そうではあるけど、面白そうでもあるよね！」

　竹棒を地面に突き立てたウダイに、シラは何度も頷いた。

　彼らに重ねるように、ダケも「絶対、行こうな！」と弾んだ声を上げる。

　（……『外を知る』て、そういうことやんな）

　笑い合う三人を見て、緑泥はこっそりと目を細めた。

　今までも、村を訪れる旅人や行商人はいた。

　だが、シラたちは当時、そこまで『外』に興味を持たなかった。

　（ルテさんと涼多を見て、刺激されるもんがあったんやろか。……確かに、『外』はおもろいけど、同時に、知らんでもええことを知ってまう）

　緑泥は、涼多に語った自身の過去を思い出す。

　自分は、貧しい村（外）から、寺の世界へと入った。

　もし、赤子の時に寺の者に拾われていれば、『あの世界』が当たり前だった。

　なんで、どうして、と疑問を持つことなく、日々を過ごしていただろう。

　なまじ『外』を知っていただけに、始まった『絶望』に打ちひしがれた。

　父と母を憎むと同時に、恋しく思ってしまった。

　そして、逃げ出した先で、別の『外』の世界を知った。

　自身の苦しみ以外にも、そういったものは溢れているのだということも。

　幾つもの国を渡り歩く度、嘘と苦しみが増えていった。

　ま(・)と(・)も(・)な(・)寺(・)があることを知り、どうしようもない怒りに身を震わせたこともる。

　どうして、何故だ、と思ったことも、一度や二度ではない。

　知らぬが仏である、と思ったことも――。

　（なんも知らんからこそ、幸せなこともある。……せやけど、シラたち(こん子ら)には、そうなって欲しないて思てまうな。おもろいことも、ぎょうさんあるんやから）

　どちらが多いかは別として、と緑泥は心中で呟く。

　視線に気がついたシラが「どうしたの？」と首を傾げる。

　「この間、屋根の修繕をした疲れが、今頃になってきちゃったとか？」

　「ははは、そんなんちゃう」

　思いもよらぬ一言に、緑泥は苦笑いとともに、手をひらひらと振った。

　その時、祈りを終えた涼多が、台所土間へと入って来た。

　「おっ、待ってたぜ！」

　「ぜー！！」

　シラとダケは、涼多の周りをぐるぐると回る。

　ウダイが、「すみません、うるさくて」と保護者のような言葉を発した。

　◇◇◇

　太陽が、雲間に隠れた。

　それを気にすることなく、涼多は、飛んできたお手玉を払い落とす。

　かんっ、と竹が石に当たるような音がした。

　さっきは砂だったな、と涼多は思う。

　『石だけじゃ芸がないからね。バリエーション豊富で面白いでしょ？』

　訓練を始める前、シラはそう言って微笑んだ。

　松ぼっくりや綿が入っている物もあり、力の加減が難しい。

　空振りをしている間に、別のお手玉が飛んでくるからだ。

　加えて、堀の外に落下しないよう、注意を払わねばならない。

　足場を確認する涼多に、ダケの投げたお手玉が飛んでくる。

　その隙を逃さず、シラが突っ込んできた。

　涼多は慌てて飛びすさり、竹棒を払いのける。

　「お見事」

　いつの間にか観戦に来ていた屈曲(まがり)が、感心したように言った。

　「ですが、もう少し持ち手の感覚を開けた方がよろしいかと」

　うわぁ、上げて落すスタイルだ、とシラたちは心中で苦笑いを浮かべる。

　しかし、雲間に隠れた太陽と同じく、涼多が気にする様子はない。

　彼は肩を落とすことなく、「はい」と素直に頷いた。

　さぁ、と風が吹き、太陽が顔を覗かせる。

　十六時を過ぎたばかりであるというのに、どこか赤みがかって見えた。

　「季節が季節だから仕方ないけど、どこか寂しいね」

　シラの呟きに、ウダイとダケは「秋だからなぁ」と空を仰ぐ。

　「……また、雨が降り出しますな」

　同じく空を仰いだ屈曲は、「寒い季節がやってくる」と目を細めた。

　「去年は、超巨大なカマクラを作って、そこで寝泊りしたよね」

　「それ以外にも、氷の宮殿だって作ったじゃないか」

　シラとウダイの会話を聞き、涼多は、雪まつりをした日を懐かしむ。

　同時に、このまま、化生界(けしょうかい)で年を越すことになりそうだ、とも。

　（冬が過ぎて、草花が咲き乱れる季節になったら、また、春さんたちと花畑に行けるかな？……その時までに、帰れるかどうかは分からないけど）

　涼多は、タンポポの指輪をはめ、頬を赤らめていた春を思い出す。

　自然と、視線は己の指に落ちていた。

　化生界(ここ)に来た当初と比べ、手の皮は厚くなり、入る力も強くなった。

　手のみならず、腕や脚もそうだ。

　（今の僕だったら、音波魚兎(おんぱうおうさぎ)の騒動みたいなことがあったとき、春さんを抱えて走ることができるかな？……い、いや、あんな事、金輪際ない方がいいけど）

　何て不謹慎なことを、と涼多は自身を叱る。

　そんな涼多を見て、屈曲は「ふぉ、ふぉ、ふぉ」と体を震わせた。

　「ま、屈曲さん、急にどうしたの？すっごく嬉しそうだけど」

　シラの問いに、屈曲は「いやいや」と首を横に振る。

　「嬉しいとは、また違いますな」

　「じゃあなに？」

　「それが分からぬようでは、まだまだ子供と言うもの……」

　「えー、なにそれ！？」

　温かい目を向けられ、シラは頬を膨らませた。

　二人のやり取りを見ていた、ダケとウダイも同様だ。

　だが、屈曲はそれに答えることなく、石段を下りて行った。

　残された四人の間に、何とも言えない空気が流れる。

　「……今日はもう帰ろっか」

　釈然としない表情のシラに、涼多たちは頷いた。