醜くも綺麗な一瞬

色無き風

　（……思い返すと、少々、仰々しい出立になってしまったような気が……）

　村を出てから数日後の昼下がり。

　空に浮かぶ鱗雲を眺めながら、ルテは、ふと思った。

　東西南北、どこを見ても、森、森、森――。

　幾つもの渓谷を渡り、切り立った崖を飛び降りる。

　支え合うようにして生い茂る木々の間を、縫うように歩く。

　道と呼べるようなものはなく、枝をかき分け進む。

　村を出てからこれまで、町も里も村も目にしていない。

　木の洞や沼に暮らす、神や妖怪と話をした程度だ。

　小休止を終えれば、また歩き出さねばならない。

　最後に見た涼多(りょうた)の顔を思い浮かべ、ルテは溜息を吐く。

　「……貴方、意外と顔に出やすいのね」

　心を見透かしたような薔薇(そうび)の言葉に、肩を跳ね上げる。

　「少し大げさなくらい、別にいいじゃない。……誰にだって、『明日が等しくやってくる』なんてことはないのだから。むしろ、ちょうどいいくらいよ」

　薔薇は、何かを思い出すように青い目を細めた。

　ルテは言葉を噛み砕くと、「そうですね」と頷く。

　（明日が等しくやってくるなんてことはない。……分かっているはずなのに、気がつけば薄れてしまっている事ですね）

　赤く色づいた葉が、膝の上にはらりと落ちる。

　それを拾い上げ、ルテは目を閉じた。

　（ほんの少し前までは、こうして、まったく知らない場所で紅葉を見ることになるなんて、思いもしなかった。去年と同じように、一路(いちろ)さんの里や寒梅(かんばい)屋の農園で見るのだろうなと、疑いもしなかった。……特に、理由もなく）

　ルテは目を開くと、そっと葉を地面へと置いた。

　そして、ショルダーバッグから汽車土瓶を取り出した。

　言わずもがな、涼多から借りた汽車土瓶だ。

　川で汲んだ水をフタに注ぐルテを、薔薇はじっと見つめる。

　「……あの、私の勘違いでしたら申し訳ないのですが、毎回、水を飲む様を見つめられているような気がしてなりません」

　「謝らなくても大丈夫よ。現にこうして見つめているのだから」

　「な、何故ですか？」

　「後悔するかもしれないけど、……知りたい？」

　薔薇の含みを孕んだ言葉に、ルテは、怪訝な表情を浮かべながらも頷いた。

　「貴方に力を返すために、涼多(あの子)が血を注いでいたな、と思って」

　ルテの手から離れたフタを、薔薇は「おっと」と受け止める。

　「陶器でできているから、割れたら大変よ」

　「……っ、ぁ、す、すみません」

　青白い顔をしたまま、ルテは頭を下げた。

　半分ほど水が零れてしまったフタを見下ろし、唇を噛む。

　（兎火(うび)さん、そんなことは一言も……いや、言えるはずもないか）

　想像していた以上に動揺しているルテを見て、薔薇は若干の後悔を募らせる。

　「涼多(あの子)のこと、怒らないであげてね？血を入れるのにフタを使った事なんて、すっかり忘れていると思うから。そうじゃないと、貸したりしなかったでしょうし」

　（きれいに洗っているとはいえ、血の注がれたフタで水を飲むなんて、抵抗感があるわよね。……もしかしたら、涼多(あっち)も今頃になって思い出しているかも）

　「……勿論です」

　ルテは、事情を知らない薔薇に向かい、力なく微笑んだ。

　ぐっと水を飲み干すと、両の頬を叩き気合を入れる。

　その様子に、薔薇は胸を撫で下ろした。

　「さっ、参りましょうか」

　「そうね。……にしても、困ったわ」

　薔薇は「白蛇様の町のことや、貴方たちを探している方たちの話を聞いたことがある、って存在が、一人くらいはいると思ったのだけれど」と呟く。

　憂いを帯びた瞳を見つめ、ルテは微苦笑を浮かべた。

　そして、自身が歩いてきた道を振り返る。

　日の光が木の葉に遮られた、薄暗さを宿した森が広がっていた。

　暗がりの中を、見たことのない虫や獣が通り過ぎてゆく。

　生い茂る木々や草花も、見たことのないものばかりであった。

　花冷(はなびえ)図書館の図鑑や、冒険家の本にも載っていない。

　ルテは、自身の知る世界の狭さを、改めて認識した。

　同時に、知識欲や探求心が刺激され、気分が高揚するのを感じた。

　知りたい、見たい、そう望むのというのは、『生きたい』と同じことだ。

　ふとした時、捨て鉢のような心持になっていたくせに、と心中でルテは嗤う。

　（そう、春さんや蛍さんのことを思いながらも、私は誰かにこの命を絶ってほしいと思っていた。その癖、死ねないとも思っていた。全てにおいて宙ぶらりんで、全てにおいて勝手だった。……今までもそうだったし、これからも……）

　だが、ルテは思いの地層から、『芯』を探り当てられたような気がした。

　よろめいたときに支えとなる、決して折れることのない芯。

　それを見つけられたからこそ、気分が高揚するのだ、と。

　胸に手を当て微笑むルテに、薔薇は首を傾げる。

　「……あら、なにかグダグダと考え込んでいた感じだったのに、急にニコニコしちゃってどうしたの？まぁ、旅の相方が楽しそうで何よりではあるけれど」

　「ご心配をおかけしました」

　「いえいえ」

　薔薇はやんわりと首を横に振ると、ルテの頭に体を置いた。

　ふわり、と腐臭が舞うが、ルテが気にする様子はない。

　「もう少ししたら、また浮き上がってみましょ――」

　いつの間にか、空には鈍色の雲が垂れこめ始めていた。

　「降りそうね」

　「それなら……」

　ルテは、少し離れた所にある岩屋のようになっている場所を指さした。

　薔薇は、異論はないとばかりに頷く。

　鰭(ひれ)を器用に動かし、空を切る。

　すると、周囲に生えていた木が、七、八本倒れた。

　ルテは、短刀で木の皮を剥ぐと、岩屋の入口に三本ほど立てかけた。

　残りの木は、蔓(つる)を使い、立てかけた木へ梯子のように固定する。

　木の骨組みの上に剥いだ木の皮を置き、その上に、雨が入り込まないよう笹に似た植物を下向きに重ねて留めてゆく。

　即席ではあるが、簡易的な小屋が出来上がった。

　薔薇は小屋の中へと入り、上下左右を確認する。

　「煙が抜けるように……なっているわね」

　岩の傍に薪を置くと、器用に火打石を打ち、火をつけた。

　「これで、岩が蓄熱してくれるから、朝まで温かいわ」

　満足そうに頷くと、薔薇は近くの川へと向かい、数匹の魚を獲ってきた。

　「ありがとうございます」

　「水臭いわね。お互い様じゃない」

　ルテは、骨に突き刺さっている魚を引き抜くと、焚火で焼き始める。

　ぱちぱち、と木の爆ぜる音が小屋の中に響く。

　二人が腰を下ろすと同時に、雨が降り始めた。

　深雨(しんう)というほどではないが、それなりに勢いがある雨だ。

　「……こういうのを、『漫(そぞ)ろ雨』って言うのかしらね」

　焼けた魚に味噌をつけ、薔薇は骨ごと噛み砕く。

　「懐かしいわ。誰かと楽しく遠出をするなんて。……今までは、一人で考え事をするために、あてもなくフラフラと旅をするだけだったから」

　薔薇は、「ま、どれだけ旅をしても、心は晴れなかったけど」と笑う。

　晴らすための旅でもなかった、とも。

　「鬱屈とした感情を引きずって、ただただ辺りをぐるりと回って戻って来ていただけ。もう、一生こんな感じなんだろうな、と思っていたわ」

　先程の自分を思い出し、ルテは何とも言えない気持ちになった。

　薔薇はルテを見上げると、にこり、と微笑んだ。

　「貴方たちと出会えて、本当に良かったわ」

　ルテの返事を待つことなく、薔薇は目を閉じる。

　「私の勘だと、朝まで雨は止まない。だから寝るわ」

　「はい。おやすみなさい」

　暫くすると、小さな寝息が小屋の中に満ちた。

　ゆっくりと上下する胴体を見つめながら、ルテは髪紐へと手を伸ばす。

　「…………本当に……」

　ぽつり、と呟かれた声は、誰にも届くことなく消えた。