醜くも綺麗な一瞬

澎雨

　思考は、矢のように放たれたら、的を射る。

　注意しないと自分の放った矢で倒れることになる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ナホバ族の格言

　◇◇◇

　自分がいなくなったことで、困ってほしいとまでは思わない。

　だが、以前と変わりなく、全てが円滑に回ってゆくのも――。

　「……その、言い訳がましくなってしまうのですが、いつも思っているわけではなく、ふとした時に思ってしまうのです」

　ルテは、着物越しに心の臓がある場所を押さえ眉を顰める。

　力を籠めすぎているせいか、指先が白くなっていた。

　「私自身、どう言葉にすべきなのか分からないのです。……いえ、それ以前に、何故、こうもドロドロとした思いが湧いてしまうのかすら分からない」

　必要とされたい、という思いはある。

　だが、周囲の感情を押しのけてまで、そこに座りたくはない。

　そう思っていた筈なのに、とルテは唇を噛む。

　同時に、心中で「いや――」と首を振った。

　（この感情は、今に始まったモノではない。豊穣の神(照)でなくなった時から感じていたことだ。いつのころからか、「後祭町(この村)には、私が絶対にいないといけない」と思っ……驕った考えを持つようになってしまっていたから）

　実際は、自分が消えた後も、村は滅ぶことなく今日(こんにち)まで続いている。

　喜ばしい、それ以外の言葉なんて、謝罪の言葉以外ないはずだ。

　ルテは口を閉じると、涼多(りょうた)から視線を逸らす。

　暫しの沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

　「…………この間から、同じような言葉ばかり吐いていますが、その、忘れてください。すみません、寝る間際に、つまらない話をしてしまって」

　「ルテさんの気持ち、よく分かります」

　俯いてしまったルテに、涼多はハッキリと言った。

　ルテは勢いよく顔を上げると、驚きに眼を瞬かせる。

　年相応な彼の表情に、涼多は心中で安堵の息を吐いた。

　「僕も、ふと、思ってしまう事があるんです。……普段は、『誰にも注目されたくない』『ひっそりと静かに生きていけたらいい』と思っているのに、『やっぱり兎火(うび)がいないとダメだ、と言ってほしいな』なんて思ってしまうときがあって」

　（……けど、実際に言われたら、「任せて！」と胸を張れもしない。それなのに、期待の言葉を欲してしまう。必要とされたいと思ってしまう）

　何とも勝手な、と心中で溜息を吐く。

　そして、涼多はルテに向かい「すみません」と頭を下げた。

　「分かります、と言ったのに、かなり方向性(ベクトル)が違いますよね」

　自嘲気味に笑む涼多に、ルテは「そんなことありません」と首を横に振る。

　「えっと、末枯(うらがれ)さんの言葉を借りる形になってしまうんですけど、きっと、認めることが恐ろしいんだと思います」　　　

　「恐ろしい……ですか？」

　首を傾げるルテに、涼多は「はい」と頷いた。

　彼の脳裏に、いつぞやの晩稲(おくて)の言葉が蘇る。

　晩稲もまた、行き場のない感情に苦しんでいた。

　『もし、弟弟子が画名を広めていて順風満帆だったら、嬉しくはあるし、安心もする。……しかしそれは、「自分がいなくても、末枯派は成り立っている」と言うのを、認めることでもある。それを知るのが恐ろしい』

　皮肉気に口角を歪めた晩稲を思い出し、涼多は窓に手をつけた。

　晩稲の表情の意味を、自分なりに纏める。

　「末枯さんの言った『恐ろしい』が、何に対してのことなのかは分かりません。自分がいなくても成り立っている現状になのか、認めないといけない自分に向けてのことなのか、もしくは、その両方なのか……」

　結論から言うと、晩稲が知る頃には、末枯派は途絶えてしまっていた。

　それも、絵とは全く関係のないことで。

　当時の晩稲の気持ちを想像し、涼多は微かに眉を顰めた。

　そんな彼を横目に、ルテは「恐ろしい」と言葉を反芻(はんすう)する。

　「……確かに、そうですね。私は、こんな泥のような思いを抱えてしまっている自分が恐ろしい。ですが、捨てることのできない思いでもあるのです」

　「僕も同じです。何度も堂々巡りをするんですけど、結局は同じ場所に戻ってきてしまって。半ば、諦めの境地に達しているというか……」

　格好のつく言葉が吐けず、涼多は、眉をハの字にして頬を掻く。

　一匹の光鈴(こうりん)が、窓のすぐ近くを通り過ぎて行った。

　二人して、淡い光を目で追う。

　遠ざかってゆく光鈴を眺め終え、どちらが言い出すでもなく寝床に入る。

　「……私は、兎火(うび)さんがいないとダメでしたよ」

　「えっ！？」

　暗闇の中、声が裏返ってしまった涼多に、ルテは「ふふ」と笑う。

　そして、涼多が言葉を返す前に、「おやすみなさい」と布団を被った。

　「……ぇ、あ、はい。おやすみなさい」

　気持ちの整理がつかぬまま、涼多は目を閉じた。

　◇◇◇

　「自分(アンタ)ら、寝る前に小難しい話するんが趣味なんか？」

　翌日の朝。口をもごもごと動かしながら、緑泥(りょくでい)は涼多たちに問うた。

　「ああ、前にも言(ゆ)うたけど、別に聞き耳たてとったわけちゃうで？この家に防音設備が皆無っちゅうだけの話や。間違えんといてな」

　湯気の立つみそ汁を啜(すす)り、緑泥は漬物に箸を伸ばす。

　ぽりぽり、と咀嚼音を響かせる彼に、「すみません」と二人は言った。

　緑泥は、一階の板の間に置かれた一枚の畳の上に、布団を敷いて寝起きをしている（曰く、昔は二階で寝ていたのだが、面倒くさくなったのだそうだ）。

　涼多とルテの頭に「一階で眠っている緑泥さんが気にしてしまうほど、大きな声で会話をしていたのだろうか」という思いが芽生える。

　「ちゃうちゃう」

　二人の表情から察したのか、緑泥は箸を持ったまま手を振った。

　「五月蠅かったて言うてるわけやのぉて(なくて)、寝る前に、そないに小難しい話して、変な夢見(み)ぃひんのか心配になっただけや」

　「……今のところは」

　「大丈夫です」

　涼多とルテの言葉に、緑泥は「さよか(そうか)。ならええわ」と茶を飲み干した。

　緑泥は、食事を再開させた二人を見て、頭に疑問符を浮かべる。

　（自分がおらんくっても、世の中は回る。それに「ムカつく」「複雑や」「悔しい」て思うんは、あないに考え込まなアカンことなんやろか……）

　少なくとも、目の前の二人は『思うだけ』だ。

　周囲に当たり散らすようなことはしないだろう。

　（心ん中でぐらい、好きに振舞ってもええんちゃうかな。……って、それができとったら、朝からこないな会話してへんか。難儀なこっちゃ）

　胃が痛くならないことを祈りつつ、緑泥は食事を続ける。

　秋の風が吹き入り、暖簾がふわりと浮いた。

　◇◇◇

　湿り気を含んだ風が、土道を歩く涼多の頬を行き過ぎる。

　顔を上げると、太陽が中天に差し掛かろうとしていた。

　「ねぇ、本当に行くの？」

　「やめておいた方が、いいと思うんだけどなぁ」

　「ほな、帰り」

　苦笑いを浮かべた緑泥に、シラとダケは「ちぇ」と唇を尖らせる。

　「僕は、非日常な時間を過ごせるから、気分が高揚しているんだけど」

　ウダイの言葉に、「それは、こっちも同じだよ！」とシラとダケは言った。

　「ルテさん、病み上がりなのに遠出をして大丈夫ですか？」

　「お気遣いありがとうございます。大丈夫です」

　不安げな涼多の声に、ルテは拳を握って見せた。

　最後尾を歩いていた屈曲(まがり)が、「頼もしいですな」と微笑む。

　「……それに、今日は見に行くだけですので」

　ルテは表情を引き締め、視線の先にある、薔薇(そうび)の家がある森を見据えた。