5 奇人の不思議の術
寺子屋に現れた奇人――風来山人こと平賀源内。
派手な羽織に奇妙な髷。
そして、西洋蘭学の「不思議の術」。
子供たちは目を輝かせますが、鏡之介はどこか不機嫌そうです。
そんな中、源内はある頼みごとを口にするのでした。
円を描くように集まっている男の子たちの中心にいるのは、派手な濃紫の羽織を身にまとった男だった。
水絵が「変な髷」と、思わずつぶやいてしまった髷は、妙に大きい輪が、まるで前へ進もうとしているかのように突き出している。
濃紫の羽織には、大きな流水紋が描かれ、着物は浅葱色――。
奇天烈としか言いようのない光景に、水絵が身動きできずにいると、本堂の中からるいが水絵を呼んだ。
「水絵姉ちゃん、これ見て！」
声のした方を見てみると、そこには女の子が固まっている。よく見ると、男を囲んでいるのは男の子だけで、女の子は別の場所に集まって、なにかを見ている様子だった。
「なにかな？」
部屋に入って、るいたちの方に行く。
「ほら、これ、綺麗でしょ？」
るいが差し出したのは、小さな箱に入った、透明な石。朝の陽光を受けて、きらきらと輝いている。
「石なのに、まるで氷みたいでしょ？」
「こっちも綺麗なの」
千代が差し出したのは、紙のように薄い石。こちらは色がついているが、輝いているのは同じだ。
「これ、なんて言うのかな？」
問われて水絵は考える。はじめて見る物だが、なにかの書物で読んだ気がする。
思い出そうとしていると、男の子たちの声が耳に入った。
「ほんとだ。字が大きく見える！」
「すごい！」
騒いでいるのは、主に新吉のようだ。
その時、水絵は、透明な石の名前を思いついた。
「こっちは……『水晶』かもしれない」
「当たりだ」
そう言ったのは鏡之介。いつの間にか、水絵のすぐ後ろに立っていた。風呂敷包みは、師匠が使う文机の上に乗っている。
「こちらは分かりますか？」
水絵が問うと、鏡之介はこともなげに言った。
「『きらら』だな」
「雲に母と書く、きららですね」
名前は知っていたが、どちらも実物を見るのははじめてだ。
「こんなに綺麗な物だったんですね」
水晶や雲母に見とれていた時、子供のものではない声が言った。
「この硝子玉は、物を大きく見せるだけではないぞ。日輪を招き寄せることもできるのだ」
鏡之介よりも少し高い、まるで役者のように通る声だった。
「ほうら、見てみろ」
その時、鏡之介が寺子たちをかき分け、男の手から、なにか光る物を取り上げた。
「寺を燃やす気ですか？」
男は、鏡之介を見上げると、にやりと笑った。
「久しぶりだな、鏡」
その言葉に、水絵は確信した。この男は、平賀源内だ。
いつもは穏やかな鏡之介が、ひどく厳しい顔をしているのを見て、寺子たちは戸惑っていた。それに気づいた水絵は、にらみ合うふたりの間に入った。
「……あの、源内先生は、なにをなさろうとしていたんですか？」
名前を呼ばれたことに、源内はちょっと驚いたようだったが、すぐに得意そうな笑顔に変わり、
「西洋蘭学の『不思議の術』を見せようと思ってな」
と言った。子どもたちの目はきらきらと輝いたが、鏡之介は不機嫌そうな顔を崩さなかった。
「『不思議の術』ではなく、これは『窮理』でしょう」
「相変わらず、頭が固いな。『不思議の術』と言った方が、面白いだろうが」
「ここは、見世物小屋じゃありません。寺子屋です。学問の場所だ」
刺々しいやりとりに、きらきらと輝いていた子どもたちの目が曇り始める。千代などは、今にも泣きそうだった。水絵は再び、ふたりの間に入る。
「あ、あの、その『きゅうり』は、危険なものなんですか？」
「『不思議の術』な。別に危険じゃねえ」
源内の目は、挑むように鏡之介を見ている。鏡之介は諦めたようなため息を吐いた。
「場所を選べと言っているんです」
鏡之介の指示で、寺子たちは砂利庭に移動した。
「見てろよ」
源内は得意そうに言うと、砂利の上に反古紙を置く。見立番付だ。そして、手に持った硝子玉をその上にかざす。すると、番付の中央、黒々と太く書かれた文字の上に白い点が現れる。やがて、そこから細い煙が立ち上り、それは程なく小さな炎となる。
「うわあっ！」
という歓声が、子どもたちの中から沸き上がり炎が大きくなりかけた時――。
バシャッ！！ という音とともに、水がかけられ、火はあっという間に消えた。
そこには、手水場の柄杓を手にした鏡之介がいた。
源内が苦笑する。
その時、新吉が源内の袖を引いた。
「おじさん、それ、よく見せて」
新吉の手に、硝子玉を落としてやりながら、源内は鏡之介に、
「ちょっと無粋じゃねえか。あんなに早く消さなくても……」
と言う。
「無粋でけっこう。俺は……」
鏡之介は不意に言葉を切り、新吉に駆け寄った。新吉は、硝子玉を目に当て、空を見上げていた。
「駄目だ！」
言うなり、新吉の手から硝子玉を取り上げる。
「なにすんだよう」
不満そうな新吉に、鏡之介が諭す。
「硝子玉で日輪を見てはいけない。目が焦げる」
「ひっ」
声にならない悲鳴を上げ、新吉が自分の目を押さえた。
「大丈夫だ。今見えているのなら、心配ない」
新吉はおそるおそる手を外し、
「うん。見えてる」
と、安堵の笑みを漏らした。
鏡之介は、硝子玉を源内に返しながら、
「子どもに見せるのなら、もっと心配りをしてください」
と釘を刺す。源内は、新吉の様子を見て、
「悪かった。気をつけていたつもりだったんだが……」
と、驚くほど素直に謝った。だが、すぐに皮肉な笑みを浮かべた。
「まるで、寺子屋の師匠のようじゃねえか、鏡」
と言った。
「寺子屋の師匠ですから」
さらりと返して本堂に向かう鏡之介に、源内が呼びかける。
「鏡、頼みがある。話を聞いてくれ」
その声はよく通り、寺子屋にいる全員が振り返った。
水絵はひやりとしたが、鏡之介は動じなかった。
「今から手習いです。話があるなら、終わってからにしてください」
冷たい物言いだったが、源内も怯まない。
「わかった。待ってるよ」
その時、礼次が近寄ってきて、小さな声で源内に尋ねた。
「あの……昨日、寺子屋に判じ物を貼ったのは、おじさんですか？」
「ああ。解けたか、判じ物？」
礼次が頷くと、源内はまた大声で言った。
「解けたか。さすが鏡だな」
すると、鏡之介がくるりと振り向いた。
「解いたのは俺じゃない。そこにいる水絵先生だ」
その時、水絵の脳裏に、判じ物の文章が浮かび上がった。
「きょう、たすけて」
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
寺子屋に現れた平賀源内は、子供たちに西洋の「不思議の術」を見せました。
けれど源内がここに来た本当の理由は、まだ語られていません。
「鏡、助けて」
その言葉の意味が、次回から少しずつ明らかになります。
