3 風来山人
判じ物の答えは「助けて」。
けれど、それは誰に向けられた言葉なのでしょうか。
水絵は、判じ物に使われていた反古紙にある名前を見つけます。
「きょう、たすけて……？」
礼次の隣で、妹のるいが首をかしげる。
「今日、助けてって言われてもさぁ。誰を助けりゃいいのかわかんないし、いきなり、今日って言われても、困るよな。何日か前に言ってくれなきゃ」
新吉がぼやく。
「誰かのいたずらだ。気にするな」
鏡之介の声が聞こえる。
「手習いは終わりだ。算の稽古をするぞ。そろばんの用意」
「えー、そろばん？ おいら、さっき鏡之介先生が使ってた……ええと、算木？ あれ使ってみたい」
そんな会話を聞きながら、水絵は判じ物が書かれていた反古紙を裏返した。そこにあったのは、挿絵と文章。瓦版や番付ではなく、読本の一丁らしかった。挿絵に見覚えがあったので、文章に目を走らせた時、
「新吉に算木は、早すぎるな」
という声がすぐそばで聞こえ、綺麗に整えられた爪の手が、反古紙をひょいっと取り上げた。
「え？」
水絵が顔を上げた時、反古紙は四つに折りたたまれ、鏡之介の袖におさまっていた。
「算の稽古を始める。今日は少し難しいことを教えるから、千代たちには裁縫を教えてやってくれ」
鏡之介の言葉に、千代たちははしゃぎ、新吉は「いいなあ」などとぼやく。
この判じ物の話は終わりだと告げているのだな、と水絵は気づき、立ち上がった。
「じゃあ、千代ちゃんたちはこっちに。新吉も裁縫がよければ来ていいわよ」
からかう口調で言うと、新吉は口をとがらせて、「わかったよ」と言いながら、そろばんを準備した。それでも、まだ、未練があるのか、
「算木、使ってみたいなぁ」
などと言っている。
すると、鏡之介が真面目な口調で言った。
「算木に心惹かれるのはわかる。だが、おまえたちが世に出た時、便利なのはやはりそろばんだ。まず、加法……足し算、引き算、それから九九。算木の出番は、その後だ」
全員が頷いた中、礼次だけが、強い渇望を宿した目で鏡之介を見上げていた。水絵が、それをさりげなく知らせるために立ち上がろうとした時、鏡之介は礼次の前に座り、視線を合わせて言った。
「算木が使いたいか？」
礼次が頷く。鏡之介の手が、自分の懐を押さえた。
「この算木は小さいから使いにくい。明日、使いやすい大きな算木を持ってきてやろう」
「算木、使っていいの？」
礼次の目が、キラキラと輝く。
「そろばんをはじくおまえの指に、迷いはないからな」
新吉は、小さな声で「いいなぁ」と言ったが、それ以上の文句は言わなかった。寺子の誰もが、算法では礼次が一番と認めているからだろう。
――夕方。
寺子たちが帰った後、水絵は鏡之介とふたりで後片付けをしながら、どう切り出すべきかを考えていた。
あの判じ物について、鏡之介に聞きたいことはたくさんあった。だが、真正面から聞いても、きっとはぐらかされてしまうだろう。だから、最初に問う言葉は、選ばなければならない。千代たちに裁縫を教えながら、ずっと考えていたが……。やはり、これしかない、と水絵はそれを口にした。
「鏡之介さん、風来山人って、どなたの号だか、ご存じですか？」
鏡之介は驚きに絶句し、片付けようとしていた文机を取り落とした。
水絵は、動じず答えを待った。
「……なんで、いきなり『風来山人』なんだ？」
取り落とした文机を部屋の隅に片付けながら、鏡之介は振り返りもせず訊いた。
水絵は、鏡之介の真正面に立ち、手を差し出した。
「なんだ？」
「さっきの判じ物、見せてください」
すると、鏡之介はぷいっと横を向いて、
「ただのいたずらだ」
と、出そうとしない。でも、水絵には言えることがあった。
「あれ、読本の一丁です。『風流志道軒伝』。風来山人先生の、談義本ですよね？」
「あの刹那で、わかったのか？」
鏡之介は驚きに目を見開き、諦めたように、袖から反古紙を出した。
水絵はそれを広げると、
「やっぱり」
とつぶやいた。
「何故わかった？」
「挿絵に見覚えがありました」
異様に足の長い男が、同じく異様に手の長い男を肩車している絵だった。その長い手は、部屋の中にいる色男から、団扇を奪おうとしている。
「それに、文の方……ここに『浅之進』とあります。『風流志道軒伝』は、浅之進という男の物語ですから」
「……見事」
鏡之介は、降参という風に苦笑したが、水絵は手を緩めるつもりはなかった。
「それで、どなたなんです。風来山人先生は？」
「どうして、俺が知っていると？」
「だって、これ……」
水絵は、判じ物の「鏡」の一文字を指した。
「きょう、たすけて……新吉は、昨日今日の今日だと思っていたようですけど、これは『鏡』のきょう。つまり、鏡之介さんのことじゃないんですか？ そう考えれば、判じ物の謎も解けます。『かがみ』ではなく『きょうのすけ』と読めば、六番目の文字は『け』になります。『鏡、助けて』。鏡之介さんを『きょう』と呼ぶ誰かが、あなたに助けを求めている……わたしは、そう思いました」
「それが風来山人だと？ たまたま、使われてた反古紙が、あいつの戯作だったってだけだろう？」
水絵は、ゆっくりと首を横に振った。
「この反古紙、折り目がありません。本をほどいて作った反古紙じゃないんです。それに、かすれているところがある。つまり、刷り損ない。『風流志道軒伝』が世に出たのは五年くらい前です。そんな反古紙をわざわざ使うなんて、意味があるとしか思えません」
それに……と、水絵はくすっと笑った。
「鏡之介さん、語るに落ちちゃってますよ。さっき、『あいつの戯作』って言ったじゃないですか。知り合いじゃなきゃ、言いませんよね。そんなこと」
鏡之介は、深く深く、ため息を吐いた。
「まったく。水絵にゃ、叶わねえな」
鏡之介は、判じ物を水絵の手から取り上げ、広げて見せた。
「おまえの言うとおり、これは、俺を『きょう』と呼ぶやつからの助太刀を請う手紙だ」
「で、誰なんです、その人は？」
「本草学者であり、戯作者でもあり。奇人、才子、風変わり。様々に呼ばれている……風来山人は、平賀源内の号だ」
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
判じ物の送り主は、鏡之介を「きょう」と呼ぶ人物。
そして、その正体は――
奇人として名高い平賀源内でした。
さて、次回は…………？
