明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第155話 水の行き先

　広間の方で、小石の転がる音がした。

　顔を上げると、入口側にいたフィロスが片手を振った。

「石が落ちただけだ、石ころ。今のところ、近くに魔物の気配はない」

「ありがとうございます。さっきの奴らが戻ったのかと」

「まだ戻っていない、というだけだぞ」

　フィロスは再び広間へ目を向けた。ラウルもそちらを確かめてから、俺たちへ向き直る。

「もう一度、岩柱の裏を見ておきたい。水音がした辺りだけだ。どうだ？」

「私は行きたいです」

　エルザが答えた。ヴェラも丸盾を持ち直す。

「私も見てみたいです」

「俺もです。何かあるかもしれませんし」

「分かった。マルタ、入口は頼む」

「任せて。そっちも気をつけて」

　マルタとミレイ、ラウルの仲間二人は入口付近に残り、俺たち五人で広間へ戻ることになった。

「フィロス様、奥が気になっても皆さんと一緒にお願いしますね」

「……分かっている」

　ミレイに念を押されるフィロスに、少し親近感がわいた。

　俺はその横を通り、ヴェラの後ろへついた。

◆

　倒した〈クリフクロー〉を避け、岩柱へ向かう。肩紐を直しても背嚢の重さは変わらない。背嚢が肘に当たらないよう気をつけながら歩いた。

　柱に近づくと、石床がところどころ黒くなっていた。ヴェラが足元を指す。

「ここ、濡れています」

　エルザが灯りを下げる。床の細い溝が、光を受けて小さく光った。

　岩柱の右を回ったところで、音がした。

　ぽつん。

　天井近くの割れ目から、水滴が落ちている。真下の石には浅い窪みがあり、溜まった水が縁からあふれていた。その水が床の溝を伝い、壁の方へ流れていく。

「本当に水だったんですね」

「飲むなよ、石ころ」

「飲みませんよ」

　流れを追うと、水は岩壁の下にある小さな穴へ吸い込まれていた。しゃがんで覗いても、指が数本入るほどの幅しかない。

「水の行き先はここですか」

「ああ。人が通れる場所じゃないな」

　ラウルが壁を見上げた。水音の正体は分かったけれど、期待したような道はないらしい。

　エルザが手帳を取り出した時だった。

　ちりん。

　髪際から離れたリンが、水の穴とは反対側へ飛んでいく。

　そこには、壁から張り出した大きな岩があった。リンはその前を行ったり来たりしている。少し上がっては離れ、下から回り込んでは、また同じ場所へ戻った。

「リン？」

　エルザが呼んでも、もう一度、岩の前を横切る。

　ちりりん。

「……エルザさん。前にも、こんなことがありましたよね」

「第一分岐の右壁ですね」

　あの時は、リンが岩陰に入って姿を消した。そのあとで、壁の隙間が見つかった。

「何か気になるんでしょうか」

「分かりません。リン、あまり離れないでくださいね」

　エルザが手を差し出すと、リンは指先の近くへ戻ってきた。

「何を見ていたんだ、その精霊は」

　フィロスも岩へ目を向けた。

「前にも似たことがあったんです。あとから隙間が見つかりました」

「今回もあるってことか？」

「それは分かりませんけど」

　ラウルは岩を見回した。

「動かさずに確かめられるところだけ見よう」

「はい。俺が見てみます」

　剣を収め、リンが飛んでいた場所へ近づく。

　正面から見る限り、ただの大きな岩だった。水の穴もないし、目立つ窪みもない。首を傾げながら少し右へ動くと、岩の端に黒い線が見えた。

　影だろうか。

　屈んでみると、線の幅が変わった。もう半歩横へ寄る。黒い部分が、岩の奥へ細く伸びている。

「エルザさん。灯りをこちらに向けてもらえますか？」

「はい」

　横から光を当ててもらうと、手前の岩の縁が明るくなった。その向こうに、別の石の面が見える。二つの岩の間には奥行きがあり、低いところまで光が入った。

　床だろうか。

　顔を近づけて覗くと、下には平らな面が続いていた。人ひとりなら、身体を横にして通れるかもしれない。

「……あれ？」

　もう一度、確かめる。やっぱり奥へ続いている。

「ラウルさん、ここ。向こうへ入れそうです」

「どこだ？」

「この岩の右端です。少し横から覗いてください」

　ラウルが隣に屈み、俺の示した方へ顔を向けた。

「……本当だ。奥に床がある」

　フィロスも位置を変えて覗く。

「よく気づいたな、石ころ」

「俺じゃなくて、リンですよ。たぶん」

「その『たぶん』は何だ」

「本人に聞けてませんから、偶然かもしれませんし」

　エルザの指先で、リンが白く揺れている。何を見つけたのか、本当に何かを見つけたのかも分からない。

　でも、俺たちが壁だと思っていた場所に、道があった。

「ノワールさん、楽しそうですね」

「……はい。ちょっと」

　エルザも隣へ来て、岩の奥を覗いた。

◆

　入口は斜めになっていて、正面からは入れそうにない。ラウルとフィロスが手前の床を確かめている間に、俺も肩を寄せてみた。

　背嚢の端が岩に当たる。

「……下ろすのを忘れてました」

「挟まる前に気づけてよかったです」

　エルザが真面目な顔で言った。

「助けてもらうところでした」

「たぶん、全員総出で」

　それは避けたい。

　背嚢を下ろすと、ヴェラが受け取ってくれた。

「ノワール様、背嚢をお預かりしますね。こちらは私が見ておきます」

「ありがとうございます。中は気になりませんか？」

「気になります。でも、皆さんが戻るところを守ります。あとで教えてください」

「もちろんです。ありがとうございます」

　ヴェラは微笑みながら頷くと、岩の外側へ向き直り、丸盾を構え直した。

　エルザが灯りを隙間へ差し入れる。奥の床が少し見えたところで、ラウルが言った。

「まず俺とフィロスで見てくる。二人はここで待っていてくれ」

「分かりました」

　ラウルとフィロスが順に身体を横へ向け、岩の間へ入っていった。靴が砂を踏む音が遠ざかる。

「近くに魔物の気配はない。奥までは分からんがな」

　フィロスの声に続いて、ラウルがこちらを呼んだ。

「小さな部屋がある。ノワール、エルザ。ゆっくり来てくれ」

　俺も肩を斜めにして隙間へ入る。背嚢がなければ、何とか通れた。最後に片足を引き寄せたところで、少しだけ視界が開ける。

　低い天井の下に、数人が立てるほどの空間があった。奥には一段高い岩棚が続き、入口の脇には小石が積もっている。エルザの灯りが入ると、壁の端まで見えるようになった。

「……本当に、部屋だ」

「誰かが使っていた場所なんでしょうか」

　エルザが灯りを奥へ向ける。

　岩棚の上に、細長いものが横たわっていた。

　最初は石の棒かと思った。けれど、周りの岩とは色が違う。褐色の焼き物らしい筒が砂をかぶっていて、片側の端が少し欠けていた。

「……何でしょう、あれ」

　近づこうとすると、ラウルが手を上げる。

「ノワール、足元だ」

「はい」

　靴先の前に細い割れ目があった。踏み込まずに回り込み、岩棚へ寄る。

　筒は人の腕ほどの長さだった。表面には浅い刻みがあり、片端には乾いて黒ずんだ布のようなものが残っている。欠けたところから、薄いものを何重にも巻いた端が覗いていた。

「……これ、書き物じゃないでしょうか」

　エルザが灯りを寄せた。覗いている端には、墨色の細い線が並んでいる。

「文字、ですかね」

「そう見えます。でも、読めません」

　俺にも見覚えのある字ではなかった。

「古い巻物か」

　ラウルが筒へ手を伸ばしかけ、引っ込めた。

「ここで広げるのはよそう。崩れるかもしれない」

「そうですね。気にはなりますけど」

　何が書いてあるんだろう。

　さっきまで、ここに部屋があることさえ知らなかった。それなのに、今はその中に置かれたものを見ている。

「魔物の巣じゃなかったな」

　フィロスが岩棚を見回した。

「残念ですか？」

「別に。何もいないなら、それに越したことはない」

　もっと何か言われると思っていたので、少し拍子抜けした。

「包める布はあるか？」

「背嚢にあります。ヴェラさんに取ってもらいますね」

　来た道を戻り、岩の外へ声を掛けるとすぐに返事があった。ヴェラが布を一枚、隙間から差し入れてくれる。

　ラウルが筒の下に布を広げ、俺も反対側から手を添えた。砂は払わず、欠けた端には触れない。布ごと持ち上げると、思っていたより軽い。

「中身は動かさず、このまま運ぼう」

「はい」

　包みを受け取り、エルザが岩棚の様子を手帳に描くのを待った。

　リンはいつの間にか、いつものようにエルザの髪際へ戻っていた。

◆

　岩の間から出ると、ヴェラが俺の抱えた包みを見た。

「それが、中にあったものですか？」

「はい。古い巻物が入っているみたいです。焼き物の筒に収まってました」

「そんなものが……。中はどうでした？」

「小さな部屋でした。奥に岩棚があって、そこに置いてあったんです」

「あとで、エルザ様の記録も見せてくださいね」

「もちろんです」

　エルザが答えた。俺は背嚢を背負い直し、包みを抱えて広間の入口へ戻る。

「何かあった？」

　マルタが俺たちを見つけて声を掛けた。

「ありましたよ」

　包みを持ち上げると、マルタが目を丸くする。

「え、本当に？」

「古い巻物らしい。岩の裏に小部屋があった。中身はまだ広げていない」

　ラウルが説明する。ミレイも包みへ目を向けたが、触ろうとはしなかった。

「見つけたのはリンかもしれません」

　俺が言うと、フィロスが鼻を鳴らした。

「石ころが調べる前に、あの精霊が岩の前を飛び回ってたんだ」

　エルザの髪際でリンが小さく揺れる。本人に聞ければ早いんだけどな。

　ラウルが暗い広間の方を見た。

「ここは一度引こう。逃げた三体もいるし、見つけたものもある。これ以上は別の機会だ」

「今日は地上まで戻りますか？」

「まずは幅の広い通路まで戻る。残りの時間を見て、今夜どうするか決めよう」

「分かりました」

　マルタが入口側へ向き直り、ミレイとラウルの仲間たちも帰り道へ目を向けた。俺は布包みを抱え直す。

「石ころ」

「はい？」

「お前が見たがっていた隠し部屋、あったじゃないか。良かったな」

　フィロスが鼻で笑う。

「……覚えてたんですか」

　何だか悔しい。でも、今回は言い返す気になれなかった。

　エルザが隣で笑っている。リンはその髪際で揺れ、俺たちは広間の入口へ向かった。

　包みは思ったより軽い。それでも、岩柱を振り返るたびに、布の端を確かめずにはいられなかった。