明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第154話 九人の間

　左の岩陰から、低く身を伏せた〈クリフクロー〉が現れた。岩柱の向こうでも灰色の影が動く。

「全部〈クリフクロー〉か？」

「そうだ。八体。右の三体が近い。上の二体は、もう入口の真上だぞ」

　振り返りかけると、ラウルの声が飛んだ。

「ノワール、右だけ見てくれ。上はマルタに任せる」

「はい！」

　ヴェラの丸盾の向こうに目を戻す。右手の段差から、爪を掛けた前脚が一本、床へ伸びてきた。

「ヴェラ、今は押し返さなくていい。そこを通すな」

「はい。ここは守ります」

「左は俺が止める。フィロス、数が動いたら頼む」

「言われるまでもない」

　ラウルは中央の岩柱の左へ寄った。太い根元が入口側へ張り出し、左の岩との間は狭い。魔物も一度には並べそうになかった。

　俺はヴェラの盾の内側で剣を構える。右の三体から目を離さない。

　最初の一体が段差を飛び降りて、こちらに向かってくる。

　ヴェラは盾を動かさない。魔物がその縁に爪を掛け、横から抜けようと首を伸ばす。

「足元！」

　エルザの声で目を落とす。盾の右下に別の爪が伸びていた。二体目が低い段差を伝い、ヴェラの脚へ寄っている。

　俺が剣を下げかけるより早く、ラウルの声が飛ぶ。

「ノワール、盾に掛かった奴を見ろ！　足元はヴェラに任せろ！」

「分かりました！」

　ヴェラが盾を右へ傾け、伸びた爪を弾いた。短槍がその前脚を段差の下へ押し戻す。

　盾に掛かっていた一体が顔をこちらへ向けた。短く突いた剣が肩口を捉えたが、魔物は身をひねった。

　追って剣を振ろうとすると、背嚢が肘に当たる。

　間に合わない。

　ヴェラの盾が前へ出た。戻る場所を塞がれた魔物が足を滑らせる。そこへ短槍が伸び、首元を捉えた。

　灰色の身体が段差の下へ崩れた。

「右、残り二体！」

　剣を引き戻す。背中の荷物が揺れ、肘がまた窮屈になった。

　左で槍が岩を擦る音がした。横目に、柱の根元へ寄る二つの影と、側面を登るもう一体が見えた。ラウルは槍先を上下させ、三体を近づけずにいる。

「入口の上、降りるぞ！」

　背後で丸盾を打つ鈍い音が響いた。

「こっちは大丈夫！」

　振り返ると、岩棚から飛び降りた魔物が、入口を背に構えるマルタの盾へぶつかっていた。

　マルタは盾を斜めに立て、入口へ抜けようとする魔物を押し返した。灰色の身体が広間側へ落ちる。

　ラウルの仲間がその後を追おうとした。

「追わないで！　入口を空けておいてください！」

　ミレイの声に、動きかけた仲間が足を止めた。

「フィロス！　入口を頼む。俺は左を離れられない！」

「分かった！」

　フィロスがこちらへ走ってきた。俺が避けようと動き出す前にフィロスの声が飛んできた。

「ノワール、柱側へどけ！」

　岩柱へ身体を寄せると、ヴェラの盾との間に隙間ができた。フィロスがそこを駆け抜ける。

　抜いた刀が、マルタの盾の前で起き上がろうとする魔物へ落ちた。灰色の身体が倒れ、そのまま動かなくなった。

「入口の上、まだ一体残ってるぞ！」

「見えてます！」

　ミレイの指した岩棚に、もう一体が爪を掛けていた。マルタの盾の外へ回ろうとしている。

　フィロスが刀を向けると、そいつは岩棚の奥へ跳ねた。

「上の一体を通すな！」

　俺は右へ目を戻した。こちらにも、まだ二体いる。

　そのうち一体が段差を蹴り、ヴェラの盾の外へ跳んだ。壁沿いに入口へ走る。

「ノワールさん、追わないで！」

　エルザの声に、踏み出しかけた足を止めた。

「ラウルさん、右を抜けます！」

「ヴェラ、入口側を閉じてくれ。ノワールはそこにいろ！」

「はい！」

　ヴェラが斜め後ろへ半歩下がり、盾を壁側へ向けた。出口を塞がれた魔物が急に向きを変え、俺へ寄ってくる。

　剣先を合わせた。大きく振る必要はない。短い突きが胸の下へ入り、ヴェラの盾が横への逃げ道を閉じた。

　刃を引くと、魔物は石床に倒れた。

　追いかけていたら、この位置にはいなかった。

「右、残り一体。左はまだ三体だ！」

　フィロスの声が飛ぶ。

　左の岩柱を登っていた一体が、側面を伝って下りてくる。ラウルが穂先を向けると、そいつは爪を掛け直して止まった。

　その下で、別の一体がラウルの足元へ飛び込んだ。

「左、下！」

　エルザが灯りを寄せる。

　ラウルが半身を引き、短い突きで胸元を捉えた。灰色の身体が岩柱の根元へ転がる。

　残る二体は柱の向こうへ下がった。

　ラウルは追わず、俺たちの方へ顔を向けた。

「ヴェラ、そのまま右を頼む。ノワールも剣を戻しておけ！」

「はい！」

　まだ剣先を右へ向けたままだった。背嚢を避けながら、刃を手元へ戻す。ヴェラの盾は、その間も前にあった。

　右の残り一体が段差の上で爪を立てた。飛びかかってくるかと思ったが、岩陰の奥から爪音が響くと、そちらへ身をひるがえした。

「……引いていくぞ。右に一体、左に二体だ」

　俺は息を吐きかけ、入口の上を見た。

　もう一体いるはずだ。

「上は？」

「残ってる。そいつだけ動きが違う」

　フィロスが言い終わるより早く、岩棚から石の粉が落ちた。

　〈クリフクロー〉が岩棚の端で身を縮め、マルタの背後にある下り通路の方へ顔を向けた。

「マルタ、入口を守れ。フィロス、マルタの右から入れ」

「了解」

　マルタは入口を背に、丸盾を斜め前へ構えた。通路へ通じる床は空けない。

　魔物が岩棚を蹴った。

　マルタの正面へ落ちる直前、そいつは身体をひねり、盾の右脇へ回ろうとした。

　そこにフィロスがいた。

　刀が一度だけ光り、着地しかけた魔物の前脚を払う。姿勢を崩したところへマルタの盾が横から当たり、魔物は石床へ転がった。

　フィロスの二撃目を受けて、灰色の身体が動かなくなる。

「……終わりましたか？」

　フィロスは入口の上を確かめてから刀を下げた。

「今、近くで動いているのはいない。三体は引いていった」

「三体？」

「右に一、左に二だ。ちゃんと数えろ、石ころ」

「あれ？　さっき俺のこと名前で呼んでくれましたよね？」

「……気のせいだ」

　フィロスは顔をそらした。面白い。

「全員、怪我は？」

　マルタが盾を持つ腕を動かし、ヴェラも足元を確かめた。ミレイが後ろの二人へ声を掛ける。大きな怪我を訴える者はいない。

　俺も手足を確かめた。剣を持つ腕は重いものの、爪に触れられてはいない。

「ここに留まるのは危ない。一度、通路へ戻ろう」

　倒した五体は床に残り、逃げた三体の姿は見えない。中央の岩柱の裏もまだ確かめていなかった。

「マルタ、入口を頼む。ミレイは後ろをまとめてくれ。フィロスは動きを見ていてくれ。エルザ、灯りは広間へ向けたままで」

「任せて！」

　マルタがミレイたちを先に通し、エルザは灯りを広間へ向けたまま下がった。俺もヴェラの盾の内側で後退する。ラウルとフィロスが最後についた。

　通路へ入る直前、中央の岩柱の向こうから、水が落ちるような音がした。

　思わず振り返ったが、灯りはまだ柱の向こうへ届かない。

◆

　広間から少し戻り、通路の幅が広がるところで足を止めた。入口側ではマルタとフィロスが警戒を続け、ラウルの仲間も前後を見ている。

　ようやく背嚢へ手を回す。右肘の後ろに当たる位置が、やっぱり気になる。

「ノワール、荷物は大丈夫か？」

　ラウルが声を掛けてきた。

「正直、重いです。少し肩紐を直します」

　引き直すと、右へ寄っていた背嚢がわずかに中央へ戻った。

　ラウルはヴェラへ頷いた。

「右を守ってくれて助かった」

「ノワール様が内側にいてくださいましたから」

「いや、俺はほとんど動けてませんでしたけど」

「だから、私が動けたんです」

　言われて、すぐには返せなかった。

　エルザが俺の背嚢を見た。

「荷物の見直しは、帰ってからですね」

「……そうですね」

　帰る、という言葉に下り道を振り返った。さっきの広間は、まだ地図の外だ。岩柱の向こうで聞こえた音も、何だったのか分からない。

「まだ奥が気になりますか？」

　エルザに聞かれ、頷いた。

「……はい。もう少し、見てみたいですね」

　エルザも下り通路の先へ目を向けた。

「私もです」

　ヴェラが丸盾の持ち手を握り直す。

「進めるかどうかは、まだ分かりませんけど」

　広間は、もうここからは見えない。

　あの岩柱の奥には、まだ道が続いているかもしれない。