明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第152話 知らない側へ

「フィロスさんも来るんですね」

　そう言うと、向かいの席からじろりと睨まれた。

「来ては悪いのか、石ころ」

「いえ。むしろ、来てくれると助かります」

「……ふん」

　フィロスは鼻を鳴らして、卓の上の地図へ目を戻した。隣に座るミレイが俺へ会釈する。

「フィロス様も、今回は積極的に探索するおつもりです」

「ミレイ、余計なことは言わなくていい」

「はい。では、必要なことだけお話ししますね」

　言い方は丁寧なのに、ちっとも引いていない。

　昨日は三人で荷物を背負って町を歩いた。その翌日の午後、ラウルに呼ばれてギルドへ来てみれば、奥の卓には思った以上に顔が揃っていた。

　ラウルとマルタ、前の調査でも一緒だったラウルの仲間が二人。フィロスとミレイに、俺たち三人。九人だ。

「前より一人少ないんですね」

「ああ。こちらの一人は別の仕事が入った。残りの者とは予定を合わせられそうだ」

　ラウルはそう答えて、地図をこちらへ向けた。

　第二分岐の左奥、前回通った岩室からさらに上り、下りに転じたところで、地図の線は途切れていた。

「今回、確かめたいのはここだ」

　指が、何も描かれていない紙の上で止まる。

　地図の上では指一本ぶんの空白だ。けれど、実際にそこまで歩いてきたことを思い出すと、やけに遠く感じる。

「その先に、何があるか分かっている人は？」

　俺が尋ねると、ラウルは首を振った。

「少なくとも、今使っている記録にはない」

「じゃあ、本当に初めてなんですね」

　ヴェラが少し身を乗り出した。

「……楽しみです」

　声は小さかったが、卓にいたマルタがすぐに顔を上げる。

「私も。前はあそこで帰ったからね」

　マルタがヴェラの丸盾へ目をやった。

「ただし、今回は荷物もある」

「昨日、背負って試してみました」

「どうだった？」

「盾を引くと布包みに当たりました。でも、直せそうです」

「だったら、出発までに一度見せてよ。参考にしたいから」

「はい。ぜひ」

　話が早い。俺がドランに相談した時とはずいぶん違う。

◆

「石ころ」

　フィロスに呼ばれ、地図から顔を上げた。

「お前は、ダンジョンに何を求めてるんだ？」

「何を、ですか？」

「どうせ宝箱だの隠し部屋だのと言うんだろう」

「……どうして分かるんです？」

「フィロス様も最初の頃そんな感じでした」

　隣のミレイさんが口を挟んだ。

「そんなことない！」

　フィロスも同じ道を通っていたのか。

「でも、フィロスさんは魔物が気になるんじゃないですか？」

「当然だ。今までと違う魔物がいるなら、先に知っておく必要がある」

「新しい魔物って、少しわくわくしますよね？」

「……お前と一緒にするな。知らずに踏み込めば、誰かが死ぬ」

　思いがけず低い声だった。

　俺が口を閉じると、フィロスは地図の線の端を指で叩いた。

「だが、何がいるのか分からんからといって、いつまでも手前で止まっているわけにもいかん。見に行くからには、見て帰る。それだけだ」

「……そうですね」

「お前は、見つけた物へすぐ手を出すなよ」

「俺だけですか？」

「特にお前だ」

　隣でエルザが頷いた。昨日のことは、まだ覚えているらしい。

　ラウルが地図を畳みかけて、手を止めた。

「先へ行きたいのは俺も同じだ。ただし、戻れなくなるような進み方はしない。泊まるかどうかも現地で決める」

「それで、出発は？」

　マルタが尋ねる。

「三日後の朝を考えている。俺たちとフィロスたちは都合がついた。君たち三人はどうだ？」

　ようやく、出発の日が見えてきた。

　エルザが手帳を開いたが、すぐに書くのをやめて俺たちを見た。

「大丈夫そうですか？」

「俺は行けます」

「私も大丈夫です」

　ヴェラの返事は早かった。エルザも頷き、ラウルへ向き直る。

「では、私たち三人とも参加します」

「ありがとう。なら、三日後の朝で決まりだ。受付の方は俺から通しておく。明日のうちに分担だけ相談させてくれ」

「分かりました」

　俺はもう一度、畳まれる前の地図を見た。

　線の先は、やっぱり白いままだった。

◆

　三日後。

　〈灰石の口〉の前に立つと、いつもの朝と少しだけ景色が違って見えた。

　入口脇ではガイルが木札を並べている。集まったのは、あの日ギルドの卓にいた九人だ。

　俺の背中にも、今までより重い背嚢がある。

「ノワールさん、今日はちゃんと戸柱を避けられましたね」

「もうその話はいいでしょう」

　エルザは何も答えず、俺の肩越しに背嚢を見た。

　横ではヴェラが丸盾を構え、左へ少し引いてから戻していた。布包みは以前より中央へ寄せてある。盾の縁は当たらない。

「大丈夫そうですか？」

「はい。マルタさんにも見てもらいました」

「全員、揃ったな」

　ラウルに呼ばれ、九人が入口の前へ集まる。

「前の調査で通れた道でも、今日は同じとは限らない。何かあれば、その場で声を掛けてくれ」

「分かった。まずは行こう」

　フィロスが応じると、ミレイが横から笑みを向けた。

「フィロス様。木札をまだ受け取っていませんよ」

「……今、受け取るところだった」

　ガイルが差し出した札を、フィロスは何事もなかったように受け取る。

　俺も自分の札を受け取り、番号を確かめた。いつもと同じ木の手触りなのに、今日は帰ってくるまでが少し長くなるかもしれない。

　それを鞄へしまったところで、エルザが隣へ並ぶ。

「緊張してます？」

「少し。楽しみでもありますけど」

「私もです」

　エルザはそれだけ言い、先に入口へ目を向けた。

　岩の向こうから冷たい空気が流れてくる。

◆

　第一層の第三道標を過ぎ、最初の分岐を左へ進む。

　白墨の印が灯りに浮かぶ。曲がり角を抜けるたび、前に通った道だと思い出した。

　第二分岐の左側へ入ると、前回魔物と戦った場所に近づいた。先頭のラウルが立ち止まり、奥を見渡す。

「ここで一度、後ろを確かめる」

　後ろから返事が届いた。狭い場所は前回と同じように、何人かが広い方に残って順に進む。

　岩室に入ると、岩の割れ目が見えた。

　あちらもまだ調べていない。けれど、今日向かうのはその左側だ。

　上りへ入る前に、背嚢の重みを肩で支え直す。町で背負った時とは違い、足元は平らではない。

　慎重に進む。上りを抜けると、道は緩やかな下りへ変わる。

　ここまでは知っている。

　ラウルが足を止める。エルザの灯りが届くのは、下り道が右へ曲がるところまでだった。

「この辺りで前回は引き返したな」

「ああ」

　ラウルの言葉に、フィロスが短く応じた。

　俺は後ろを振り返った。ヴェラの丸盾、その隣のマルタ、少し奥に残る仲間たちの灯りが、曲がり角の向こうまで続いている。

　さっきまで普通に話していた人たちが、今は誰も無駄な声を出さない。

「……進むぞ」

　ラウルが足を踏み出す。

　一歩、二歩。

　エルザが灯りを少し前へ送った。下りの先から、濡れた石の匂いが漂ってくる。

「待て」

　フィロスの声に、ラウルはすぐ足を止め、片手を上げた。俺たちもその場で立ち止まる。

「この先に魔物がいる」

　俺は灯りの先へ目を凝らした。曲がり角の向こうまでは見えず、物音も聞こえない。

「何か聞こえたんですか？」

　俺が尋ねると、フィロスは短く答えた。

「いや。だが、いる」

　その時、暗い奥の方で何かが小さく鳴った。

　石が転がるような音だった。ひとつだけで終わり、あとは何も聞こえない。

　俺は剣の柄へ手を添えた。

　音のした場所は、まだ見えなかった。