明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第151話 背負ったまま

　朝の稽古を終えて〈鈍色亭〉へ戻ると、入口の脇に背嚢が三つ並んでいた。

　どれも昨日より膨らんでいる。エルザはそのうち一つの口を閉じ、ヴェラは布包みを背嚢の横へ括り付けていた。

「お待たせしました。ずいぶん増えましたね」

「まだ道具が揃っていないので、今ある物で重さを合わせてみたんです」

　エルザが一つを指した。

「これ、俺のですか？」

「はい。水と布を足してあります」

「だいぶ大きくなりましたね」

「昨日、ヴェラさんと試してみたんですよ」

「俺も混ぜてほしかったです」

「セイさんのところへ行ってたじゃないですか」

「……それはそうでした」

　背嚢を持ち上げると、思ったより重かった。肩紐へ腕を通し、身体を起こす。荷物が遅れて背中へ寄ってきて、思わず足を踏ん張った。

「……おお」

「どうですか？」

「立てます」

「そこからですか？」

　エルザが笑った。

　ヴェラも自分の背嚢を背負う。丸盾を手にしたまま、肩を少し回していた。

「本当に泊まることになったら、これで歩くんですね」

「今のまま持っていくわけじゃありませんけどね」

「それでも、少し楽しみです」

　ヴェラの声につられて、俺も頷いた。泊まれる場所があるかさえ分からないのに、三人で荷物を背負っていると、もう出発するような気分になる。

　そこへ、奥から女将が出てきた。

「今日は大荷物だね。もう潜るのかい？」

「いえ。試しに町を歩いてみるだけです」

「そうかい。だったら、戸口に引っ掛けないでおくれよ」

「そこは大丈夫ですよ」

　振り返った拍子に、背嚢の端が戸柱へこつんと当たった。

　女将が黙ってこちらを見る。

「……気をつけます」

「帰ってきたら、泥は外で落としておくれ」

　女将が食堂へ戻ると、エルザがとうとう笑い出した。

「まだ宿から出てもいませんよ」

「前途多難ですね」

　ヴェラまで笑っていた。先が思いやられる。

◆

　職人区へ向かう道は、荷車や買い物客で賑わっていた。

　道の端へ寄るだけでも、背嚢が遅れて揺れる。いつもなら何でもない角を曲がる時にも、肩の重さを確かめるようになった。

「これを背負って、あの先まで行くんですよね」

　エルザが言った。

「前に引き返したところより、もっと奥ですね」

「今度は、どこまで見られるんでしょう」

　ヴェラが前を向いたまま口を開く。

「私、あの先が気になっています」

「何があると思います？」

「分かりません。だから、見たいんです」

　思わず笑ってしまった。分からないから見たい。昔、ゲームで知らない道を見つけた時も、そんな気持ちだった。

「ノワールさんは？」

　エルザに聞かれる。

「隠し部屋とか、宝箱とか」

「見つけても勝手に開けないでくださいね」

「約束はできません」

「そこは約束してください」

　ヴェラが笑う。

「エルザ様は、何が見たいですか？」

「私は、まだ地図にない道でしょうか」

「それ、今から行こうとしてる道じゃないですか」

「はい。だから私も楽しみなんです」

　あっさり返された。エルザが手帳にも触れず、道の先を見ている。何だか俺まで嬉しくなった。

　荷車をやり過ごしてから細い道へ入ると、ヴェラが足を止めた。

「少し、盾を動かしてもいいでしょうか」

　人の通らない脇へ寄る。ヴェラは背嚢を背負ったまま丸盾を構え、左腕を引いた。

　こつん。

「あ」

　盾の縁が、背嚢の横へ付けた布包みに当たった。

「歩く時は大丈夫だったのに」

「盾を引くと、ここが当たるみたいです」

　ヴェラは無理に動かさず、盾を下ろした。

「あとで付ける位置を変えてみます」

　ヴェラは背嚢を一度持ち直して、また歩き始めた。さっきまで普通に揺れていた布包みが、今は気になって仕方ない。

◆

　稽古場の板垣をくぐると、ドランが庇の下で木剣を拭いていた。

　朝も散々振ったばかりだ。また来た俺を見て、眉を寄せる。

「何だ。忘れ物か」

「いえ。少し場所を借りたくて」

「今度は何だ」

「荷物を背負って、剣を動かしてみたいんです」

　ドランが背嚢を見た。

「やってみろ」

　エルザとヴェラには庇の近くで待ってもらい、俺は土の上へ出た。

　剣を抜こうとすると、背嚢の端が肘に触れた。身体を少し傾けて、ようやく鞘から抜く。

「抜けました」

「見りゃ分かる」

「もう少し喜んでもらえるかと」

「何を喜べってんだ」

　ここに来ると出来ないことばかりだから、出来ると嬉しい。

「一度振ってみろ。足も動かせ」

　軽く踏み込み、剣を出す。

　振るところまではよかった。剣を戻そうとした途端、背中の重さがついてきて、足が一つ余計に動く。何とか止まると、今度は剣が遅れていた。

　次は歩幅を小さくした。すると剣まで遠慮がちになって、途中で止まった。

「お前は荷物がない時から忙しいのに……」

「分かってます。増えましたね」

「増やす前の分を何とかしろ」

　庇の方からエルザの笑い声が聞こえた。

　もう一度構えようとしたところで、ドランが手を上げる。

「そこまでだ。重いまま振る前に、いつもの剣をちゃんと戻せるようになれ」

「……はい」

「背負って歩くのはやっとけ。足を取られたら洒落にならん」

「それなら、今日もやってます」

「まだ町の中だろ」

「町の中でも結構大変なんですよ」

　ドランは鼻で笑った。

　剣を収め、背嚢を下ろす。急に肩が軽くなって、思わず伸びをした。

　そういえば、昨日セイに聞いた話もあった。

「師匠、格闘術って——」

「まず剣を振れ」

「まだ聞いてないんですけど」

「今聞いたろうが」

　エルザが声を立てて笑い、ヴェラも口元を押さえていた。

　やっぱり、そうなるか。

◆

　昼を少し過ぎた頃、俺たちは職人区の通りを戻っていた。

　焼いた肉の匂いが漂ってくる。朝の稽古に重い荷物での歩行まで加わった今、素通りするのは難しい。

「何か食べて帰りませんか」

「賛成です」

　エルザの返事が早かった。

　店先の焼き台を覗いたヴェラが、俺たちへ振り返る。

「ダンジョンでは、温かいものは食べられるんでしょうか？」

「鍋があれば、俺の水魔法で――」

「ノワールさん」

　エルザがこちらを見る。

「まだ買いませんよね？」

「……はい」

　さっきまで背負っていた重さを思い出す。鍋を一つ増やす余裕があるか、今は怪しい。

　串焼きを三本買い、店の脇で少し休んだ。一口かじると、熱い肉の脂と香辛料の匂いが口の中へ広がる。

「もし泊まれたら、夜はどんな感じなんでしょうね」

「もともと暗いので、あまり変わらないのでは？」

　ヴェラが答える。

「それはそうですね」

「朝になっても、明るくならないということですね」

　エルザが言った。

　そうか。地上なら、朝になれば勝手に明るくなる。ダンジョンの奥では、それも期待できない。

「起きた時、まだ昨日の続きみたいに感じそうです」

「ノワールさんは寝坊しないでくださいよ」

「さすがにダンジョンで熟睡できないと思いますよ」

「ノワールさんなら熟睡できそうです」

　エルザの髪際から、リンがふわりと顔を出した。

「リンも一緒ですよ」

　エルザが声をかける。

　ちりん。

「何て？」

「今のは、ただ鳴いただけみたいです」

　リンはエルザの肩へ移り、串焼きを眺めていた。食べたいのかと思ったが、特に近寄る様子もない。相変わらずよく分からない。

◆

　帰り道、背嚢を背負い直す時に思わず声が出た。

「荷物、もう少し軽くなるといいですね」

　ヴェラが言う。

「そうですね。でも、これくらいは歩けないと」

「私も、盾に当たらないように考えます」

「私は食べ物の方が気になってきました」

　エルザが言った。

　まだ日取りも人数も決まっていない。それなのに、三人とも行けた時の話ばかりしている。

　〈鈍色亭〉の看板が見えてきた。

「……帰ったら、まず背嚢を下ろして楽になりたいです」

「……私もです」

　ヴェラは真面目に答えたが、エルザは少し笑っていた。