明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第150話 選ばなかった方

　ギルドを出て少し歩いたところで、午後からの仕事をまだ探していなかったと思い出した。

　エルザとヴェラは明日の荷物の中身を考えたいそうなので、先に〈鈍色亭〉へ戻ってもらい、俺だけギルドへ引き返した。

　残っていた札を何枚か見たが、今から出発して夕方までに終えられそうなものはなかった。今日のところは諦めるしかない。

　そのまま帰ろうとしたところで、受付の奥にある階段が目に入った。

　そういえば、セイにしばらく顔を見せていない。

　最初に会った頃は、分からないことがあるたびにこの階段を下りていた。最近はエルザやヴェラと相談できることが増えたし、稽古のことは師匠に聞く。セイに報告したいことも増えたのに、会いに来る回数は減っていた。

　次の探索では、初めて泊まることになるかもしれない。話しておくには、ちょうどよさそうだ。

　階段を下りると、いつもの酒と煙草の匂いがした。昼を少し過ぎた酒場には、壁際の卓を中心に何組かの客がいる。奥では店主が器を洗っていた。

　セイの定位置には、灰銀の髪が見えた。卓の上には酒杯が一つと、見覚えのあるナイフが一本。

　相変わらずだ。

「セイさん」

　その時、入口に近い卓から椅子を蹴る音がした。

◆

「だから、俺の取り分が足りねえって言ってるんだ！」

　大柄な男が、向かいに座っていた男の胸元を掴んで立たせた。引っ張られた男の椅子が倒れ、卓の上で木杯が揺れる。

「だからギルドで確かめろって言ってるだろ！　ここで俺に言われても困る！」

「とぼけんな！」

　周りの客が席を立ち、卓から離れ始めた。店主も洗っていた器を置く。

「お客さん、喧嘩なら外でやってくれ」

「引っ込んでろ！」

　大柄な男が怒鳴り返した。その腕に引かれた相手の踵が、倒れた椅子へぶつかる。

　まずいな。

　間に入るべきか考えた。だが、片方がもう片方を掴んでいる。俺が剣を抜いたところで、状況がよくなるとは思えない。

「……やれやれ」

　背後から声がした。

　セイが椅子を引いて立ち上がる。杯は卓へ残し、ナイフにも触れなかった。

「坊や、そこにいな」

「えっ」

「邪魔になるよ」

　それだけ言って、俺の横を通り過ぎた。

　大柄な男は、まだ相手の襟を掴んでいる。

「その手を放しな」

　セイが声をかけた。

「ああ？」

「店の中で暴れるんじゃないよ」

「何だ、婆さん。関係ねえだろ」

　セイの眉がわずかに動く。

「今のは聞かなかったことにしてやる。手を放せ」

「うるせえ！」

　男が空いている腕を振り上げた。

　拳がセイへ向かう。

　そう見えた次の瞬間、セイはもう男の正面にいなかった。大きな拳が空を切る。その腕に何かが絡んだように見え、男の上体が斜めに崩れた。

「うおっ？」

　男の足が石床を滑る。セイが横へ半歩移ると、男は倒れた椅子を避けるように足をもつれさせ、そのまま膝をついた。

　襟を掴まれていた男が離れ、慌てて後ずさる。

　それで終わるかと思った。

「てめえ！」

　大柄な男が立ち上がろうとした。セイの腕を振りほどき、近くの卓へ片手を伸ばす。そこには、さっき揺れていた木杯があった。

「やめろ！」

　思わず声が出た。

　男が杯を掴むより早く、セイの手がその手首へ添えられた。

　次に見えたのは、男が自分の腕を引こうとして、逆に身体を前へ折ったところだった。セイは無理に引っ張っているようには見えない。男の足が追いつかず、片膝が再び床へ落ちる。

　セイは空いた手で男の背中を押さえた。

「それ以上やるなら、血を見るよ」

　静かな声なのに、寒気がした。こんなセイの声は初めて聞いた。

　男の表情が一瞬固まる。

「ぐっ……離せ、くそっ……！」

「暴れなきゃ離すさ」

　男がもう一度もがいた。セイの身体が少し揺れたが、押さえている腕の位置は変わらない。

「まだやるかい」

「……やらねえよ！」

「なら、口より先に手を止めな」

　数呼吸ほど待ってから、セイは手を放した。

　男はすぐには立ち上がらなかった。膝に手をつき、顔を赤くしたまま息を整えている。セイは少し離れ、もう一度暴れ出しても届かないくらいの距離を取った。

「そっちのあんたも」

　襟を掴まれていた男が肩を跳ねさせた。

「金の話なら上でやりな。受付を通せばいい。ここで言い合っても増えやしないよ」

「……はい」

　店主が倒れた椅子を起こしながら、セイへ小さく頷いた。

「助かったよ」

「杯は無事だったね」

「お陰様で。そこまで気を遣ってくれるのかい」

「割れてたら、奴が払う弁償の話が増えるだろ」

　セイが男を一瞥する。

　男がゆっくり立ち上がる。店主に短く謝り、もう一人の男と距離を取って階段へ向かった。二人とも、ここで話を続けるつもりはないらしい。

　セイはその背を見届けてから、元の卓へ戻ってきた。

「突っ立ってないで座りな、坊や」

　いつものセイだった。

「……はい」

　俺は椅子を引いた。

　セイが何かしたことは分かる。だが、男の腕を取ってから膝をつかせるまで、どう動かしたのかはほとんど見えなかった。

　剣もナイフも抜いていない。魔法を使った様子もなかった。

　さっきまでの騒ぎが嘘のように、酒場ではまた杯を置く音が聞こえ始めていた。

◆

「セイさん、あんなこともできたんですね」

「何だい。その言い方は」

「初めて見たので」

「見せる機会がなかっただけさ」

　セイは杯を持ち上げ、残っていた酒を一口飲んだ。

「お怪我はありませんか」

「あれで怪我をしてたら、長いこと生きてられないよ」

「相手の方は？」

「膝くらいは痛いだろうね。自分でついたんだから、歩けるさ」

　確かに、階段は自分の足で上っていった。大きな出血も、見た範囲ではなかった。

「慣れていらっしゃるんですね」

「ああいう連中を止めて、今も飯を食ってるからね」

「冒険者としてですか？」

「冒険者は昔の話だよ。今は酒場の用心棒さ」

　思わず、店の入口を振り返った。

「ここで、ですか？」

「そうさ。前は別の店でもやってたけどね。今はここで騒ぎを止めて、金をもらってる」

「それで、いつ来てもここにいるんですね」

「たまたまあんたが来る時は、あたしの仕事中なんだろ」

「てっきり、飲みに来てるだけかと」

「帰りな、坊や」

　いつもの言葉だ。安心する。

「すみません」

　謝りながら笑ってしまった。セイは俺を睨んだが、席を立てとは言わなかった。

「それにしても、あの動きは何ですか。武器を使わずに、あそこまでできるとは思いませんでした」

「格闘術だよ。殴るだけじゃない。崩すのも、倒すのも、押さえるのも含めてね」

「格闘術……」

　初期スキルにも、そんな選択肢があった気がする。剣術しか見ていなかったので、よく覚えていない。

「セイさんは、最初から格闘術を選んだんですか？」

「いいや。あたしが選んだのは剣術だよ」

「えっ」

　思わず聞き返した。

「剣術ですか？」

「そうさ。あの頃は剣を持てば冒険者らしいと思ってたからね」

「分かります」

「分かるのかい」

「俺もそれで選びました」

　セイはしばらく俺を見ていたが、やがて鼻で笑った。

「似たような馬鹿がいるもんだ」

「結構いると思いますけど」

　半数以上はそうじゃないだろうか。

「でも、それならどうして格闘術に？」

「剣が性に合わなかったんだよ。振っても、持ち替えても、どうにも気持ちよく動けない。選んだ手前、意地になって続けたけど、途中で投げ出した」

「剣を、ですか？」

「剣一本で食っていくのは、諦めた。剣は今でも使えるし、使わなきゃならない時もあったよ。でも、得意だと思ったことはないね」

　セイは自分の手を開いて見せた。細い傷が何本か、指の付け根を横切っている。

「酒場の喧嘩を止めるのに、いちいち刃物を抜くわけにもいかないだろ。素手で済ませるやり方を、何度も失敗しながら覚えたんだ。今じゃそっちの方が仕事はしやすいね」

「でも、最初に格闘術は選んでいないんですよね」

「選んでないよ。最初に選ばなかったからって、手足を動かしちゃいけないわけじゃないだろ」

「それは……そうですけど」

　俺は自分の右手へ目を落とした。

　剣術を選んだから剣を習う。それが当たり前だと思っていた。もちろん、今も剣を振れるようになりたい。けれど、選ばなかった技を、後から身につけた人が目の前にいる。

「普通に鍛えて、あんなに動けるようになるんですね」

「普通に、って言葉は便利だねぇ。何年やったと思ってるんだい」

「……失礼しました」

「剣を選んだおかげで助かったことだってある。でも、あたしには素手の方が使いやすかった。それだけさ」

　セイが杯を置く。

「それで、今日は何を聞きに来たんだい。昔話のためじゃないだろ」

「ああ、そうでした」

　すっかり忘れていた。

「今度、少し長いダンジョン調査へ行くかもしれません」

「誰と」

「エルザさんとヴェラさん、それに前にお話しした攻略組の方たちです。まだ参加者は決まってませんけど」

「泊まるのかい」

「安全に泊まれる場所があれば一泊、なければ日帰りです」

「そうかい」

「……ずいぶん簡単ですね」

「坊やはいつもあたしの話を聞きたがるね」

　セイが口元に笑みを作る。

「帰る条件があるなら守りな。坊やが一人でどうにかする話じゃないだろ」

「はい。三人で話して決めました」

　セイは杯を手に取る前に、俺の腰の剣をちらりと見た。

「ドランの方は？」

「相変わらずです。最近は『まず普通に振れ』と」

「ふっ」

「笑うところですか？」

「そりゃ言われるだろうね」

「セイさんまで」

「剣を使いたいのは、あんただろ」

「……はい」

「だったら振りなよ。嫌になったら、その時に考えればいい」

「嫌にはなりませんよ」

「残念だね。あたしが厳しく教えてやろうと思ったのに」

　セイが右手で拳を握って見せた。謹んで辞退させていただく。

　セイはそこで話を切り、店主へ杯を掲げた。

「もう一杯」

「昼からよく飲みますね」

「今も仕事中だからね」

「飲むのも仕事なんですか？」

「そこは別料金さ」

　店主が笑いながら杯を受け取りに来た。

　俺はその間に席を立った。

「また報告に来ます」

「好きにしな。次は怪我の話じゃないといいけどね」

「気をつけます」

　階段へ向かう途中、腰の剣の柄が手に触れた。

　セイの動きを思い出し、何も持っていない手を握ってみた。格闘術も面白そうだ。でも、剣を振りたくて剣術を選んだのも本当だ。

　もし明日、師匠に拳の振り方まで聞いてみたら、何と言われるだろう。

　……まず普通に振れ、だろうな。