明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第147話 見ていたもの

　二日後の朝、稽古場の土はまだ少し湿っていた。

　木剣を取る前に靴底を踏みしめると、地面に浅い跡が残る。雨は夜のうちに上がったらしい。ドランは庇から出てくるなり、その足跡を見た。

「今日は踏み込みすぎるなよ」

「考えることが増えてしまいますね」

「考えるな」

「でも、考えちゃうんですよ」

　この二日、足のことはずっと考えていた。考えているだけで上手くなるなら、とっくに達人だ。

　いつもの石に銅貨を三枚置く。ドランが木剣を二本持ってきたので、一方を受け取った。

「最初は一人で振れ。三度でいい」

「三度だけですか？」

「足りなきゃ増やす」

「足ります」

　土へ引かれた線を前に、一度目は足を先に出した。剣を振り切る頃には、今度は腰が前へ流れている。

　二度目は足を止めることを意識したせいで、木剣の振りが小さくなった。三度目は何とか線まで踏み込めたが、戻す途中で後ろ足が止まった。

「どうです？」

「前よりましだ。まだ下手だがな」

「今日は前半だけ受け取っておきます」

「都合がいいな」

　ドランは俺の足元を見ながら、もう一本の木剣を持ち上げた。

「今度はこっちへ来い」

　正面に立つと、ドランは自分の肩を木剣の先で示した。

「そこへ打ってみろ。俺が退いても追うな」

「はい」

　肩へ向けて振る。横へ退いたドランを追わず、剣を引いて足を揃えようとしたところへ、反対側から木剣が入った。

　受けるのは間に合わない。俺の肩に軽い衝撃が来る。

「遅え」

「知ってます」

「じゃあ、もう一度」

　次は打ち込みを少し抑え、剣を戻す方へ意識を残した。肩は叩かれなかったが、今度は後ろ足の位置がおかしい。

「前に出るなって言われたの、忘れてませんよ」

「忘れてなくてそれか」

「考えた結果なんですけどね」

「それは分かる」

　褒めているようには聞こえなかった。

◆

　水を飲んで戻ると、ドランは木剣を肩の横に立てて待っていた。

「ここからは打ち込まなくていい。俺の剣を受けろ」

「またですか？」

「嫌なら素振りへ戻るか」

「受けます」

　あの一度きりの感触が、頭から離れなかった。剣先がまだ高いところにあるのに、右脇へ来る気がして、そこへ木剣が出ていた。

　できれば、もう一度。

　ドランが構え直す。俺は肩と腰を見た。

　最初の一撃は上からだった。受ける位置を早く決めようとして、剣を横へ出しすぎる。

　木剣が俺の腕に軽く当たった。

「……痛い」

「今のはどこを見てた」

「師匠の肩と腰です」

「本当か？」

「はい。そこから、こっちへ来ると思って」

　俺が木剣を右へ動かすと、ドランは首を横に振った。

「出す場所を先に決めてどうする」

「いや、前はそれで受けられたので」

「前の俺と今の俺が、同じところへ振るとは限らねえだろ」

「……そうでした」

「お前、今、俺が振る前に自分の剣を見たぞ」

　言われてみれば、さっきの位置へ剣を出せているか、手元を確かめた気がする。

「俺を見ろ。剣を置く場所は、あとでいい」

「あとで、ですか」

「俺の動きに合わせて、お前の剣を出せ。出し方まで先に決めんな」

　前に言われたことと、よく似ている。違うのは、何を失敗したか自分でも少し分かるところだ。

　構え直したドランへ目を向ける。

　木剣の先が、わずかに上下した。そこばかり見そうになるのをこらえ、肩から足元まで視界に入れる。

　ドランが右へ一歩。

　俺も足を引く。木剣が胸の前へ来たので受けると、ドランはそこで剣を引いた。

「まだ遅いな」

「今のは普通に見えました」

「普通に受けりゃいい」

　もう一度。

　ドランが左足を踏み出す。木剣が俺の右肩へ向かってくるので、剣を立てた。

　かん、と音が鳴る。今度は間に合った。

「……今のは？」

「普通だ」

「ですよね」

　何でも特別に感じ始めている。これでは、受けられた時の違いまで分からなくなりそうだ。

　ドランは一度木剣を下ろし、俺の足元を見た。

「次は、剣を受けたあともそこに突っ立ってるなよ。戻すところまでだ」

「はい」

　俺も構え直す。今度はどこへ来るだろう。

　そう考えかけて、やめた。

　ドランの木剣が動く。

　上から、少し斜め。

　肩が回り、踏み込んだ足に重さが移る。

　俺の右肩へ来る。

　剣を立てかけたところで、ドランの腰が沈んだ。

　肩の向きも、さっきまでと違う。

　低い。

　右肩ではない。俺の左の脇腹だ。

　ドランの剣先は、まだ胸より高いところにある。

　俺は木剣を下へ回した。

　かん。

　木がぶつかった音と一緒に、手首へ衝撃が伝わる。ドランの木剣は、左脇腹の少し手前にあった。

「……今の」

「剣を戻せ」

　はっとして、木剣を胸の前へ引く。足も後ろへ運んだが、踵が土に引っかかった。

「そこが遅い」

「はい。でも、今のは……」

「見た。続けるぞ」

　ドランはそれだけ言って、また構えた。

　俺も剣を上げる。さっきは左脇腹へ来た。だが、今度もそうとは限らない。

　肩と腰を見る。

　ドランが一歩出た。真っ直ぐ来る剣を受ける。次に横へ動いたドランを追わず、剣を引く。

　ドランの木剣が俺の肩の横を通り過ぎた。

「よし。足は今の方がいい」

　褒められたのは、先に受けた方ではなく足だった。

「師匠、今の一つ前の……」

「後で聞く。次だ」

　まだ続くのか。

　息を整え、ドランへ目を戻した。

　足が土を押す。

　木剣が上がる。

　そのまま下りてくると思った。けれど、踏み出した足の向きに合わせて腰が少し横へ流れ、木剣を持つ肘の位置が変わった。

　右から来る。

　剣先が横へ向き切るより先に、俺の木剣がそちらへ出ていた。

　また、乾いた音が鳴る。

　右腕の外で木剣同士が触れ、ドランの剣が止まった。

「……あ」

　今度は、さっきの左脇腹とは違う。

　ドランが木剣を引く。俺も慌てて構え直した。

「師匠」

「何だ」

「今、剣先の向きが変わる前に、そっちへ来るって分かりました」

「そうか」

「さっきもです。最初は肩へ来ると思ったのに、途中で変わって……」

「どこを見てた」

「剣じゃなくて、肩と腰です。今は足も。全部をちゃんと見られたわけじゃないですけど」

「そうか」

　ドランが木剣を下ろし、俺の手元へ目を向ける。

「じゃあ、最後にもう一度だ」

「まだやるんですか？」

「嫌ならやめてもいいぞ」

「やります」

　ここまで来ると、自分でも確かめたかった。

　ところが、次の一撃を待つ間に、また先ほどの右腕の位置が気になってしまった。剣を出す場所を思い浮かべてからドランを見る。

　木剣が俺の肩へ落ちてきた。

「痛っ」

「だから、場所を決めるなと言っただろうが」

「……はい」

◆

　庇の下へ戻ると、ドランは俺に水を飲ませてから、稽古場の土を足で均した。

「師匠、あれは何だったんですか」

「こっちが聞きたい。お前は何を見た」

「剣が来る前に、師匠の身体が動くのが分かったんです。肩とか腰とか……そのあとの剣の行き先まで、分かった気がして」

「どのくらい前だ」

「ほんの少しです。見てから剣を動かすには遅いはずなのに、間に合いました」

「次はできなかったな」

「はい。やろうと思うと、変なところへ剣を置いてしまって」

　ドランは頷いて、木剣を庇へ置いた。

「……前から思ってたことがある」

「何でしょう」

「お前は一人で振ってる時、足だの肩だの一つずつ考えすぎだ」

「それは毎日言われてますね」

「打ち込ませると、少しはましになる。相手を見るようになるからな」

　そう言われて、稽古場の土へ目を落とした。一人で振る時は確かに、自分の足元ばかり気にしている。

「それで、この前は足のことを考えるなって？」

「そうだ。お前が余計なことを考えなくなったら、どう動くか見たかった」

「……師匠、そういうことは先に言ってくださいよ」

「言ったらまた足のことを考えるだろ、お前は」

　反論しかけて、やめた。たぶん考える。

「でも、剣が来る前に分かったのは、また別の話ですよね」

「そりゃそうだ。剣の行き先を読んだのか、俺の動き出しを人よりよく拾ってるのか、ここで決めつけられるか」

「師匠にも分かりませんか」

「何でも分かると思うな。俺はお前に剣を教えてるんだ」

　ドランは一度、俺の木剣を指さした。

「さっきの二度、いつもより早く受けたのは見た。だが、受けたあとの剣はまだ遅い。そこは変わってねえ」

「……はい」

「もっとも、今日の足は少しは動いてた。今の感じを当てにしすぎず、明日も普通に振れ」

「今の感じ、って言われても難しいんですよね」

「難しくしないで済むまで稽古しろ」

　結局、そこへ戻るらしい。

　俺は木剣を所定の場所へ戻し、いつもの銅貨が石の上からなくなっていることを確かめた。ドランが庇の木箱を開け、稽古用の布を出してくる。

「じゃあ、失礼します」

「おう。帰り道で変な試し方すんなよ」

「誰相手にやるんですか」

「知らねえが、お前ならやりかねないからな」

　板垣を抜けて通りへ出る。右腕の外で木剣同士がぶつかった時の振動が、まだ指に残っていた。

　あの一回だけじゃない。今日は違う場所へ、二度も剣を出せた。

　偶然じゃない。剣がそこへ来るより先に、分かったんだ。

　ただ、どうやれば次もできるのかと考えると、さっき叩かれた肩が少し痛んだ。

◆

　〈鈍色亭〉へ戻ると、エルザは土間の長卓に紙を広げていた。隣でヴェラが、布袋を一つ持って中を覗いている。リンは袋の口にとまっていた。

「ただいまです」

「お帰りなさい。今日は早かったですね」

「稽古が終わってから、寄り道しなかったので」

　エルザが紙の端を押さえた。書いてあるのは、先日見た旅装品の名前と、大まかな値段らしい。その脇には、手元にあるものを確かめるための小さな印も付いていた。

「買い物に行くんですか？」

「いえ。先に、今あるものを並べてみようと思ったんです」

「まだ行くって決まってないですよね」

「だからこそ、何が足りないか知っておきたくて。ヴェラさんも手伝ってくれるんですよ」

　ヴェラが袋を卓へ置く。

「荷物が増えた時、私の盾とぶつからないかも確かめたいんです」

「それなら、俺も手伝います」

「稽古の後ですけど、大丈夫ですか？」

「重いものを担ぐなら、少し休んでからにします」

「はい。それがいいと思います」

　ヴェラが頷いた。

　紙には食料、灯り、雨を避ける布、それから鍋の文字もあった。

「鍋はまだ買いませんよ」

　エルザが先に言う。

「わかってますよ」

　俺は苦笑しながら鞄を下ろしかけて、手を止めた。

「……そうだ。あの話、続きがありました」

「剣が来る前に分かった、という話ですか？」

「はい。今日、もう一度できたんです。しかも、前と違うところへ二回」

　エルザが紙から顔を上げ、ヴェラも袋の口を閉じた。

「今度は、何をしたらできたか分かったんですか？」

「師匠の動きを見るようにしたら、です。剣だけじゃなくて、身体の方を」

「それなら、この前話していた見間違いとは違うかもしれませんね」

「俺もそう思います。何度もできたわけじゃないですけど」

　ヴェラは少し考えてから尋ねた。

「ノワール様は、その動きを見たあとで剣を出したんですか？」

「うーん。身体が動いたのは見たんです。でも、剣がそこへ来るのを見てからじゃ、間に合わなかったと思います」

「そうですか」

「師匠にも、何なのか分からないって言われました」

「ドランさんが分からないと仰るなら、簡単には決められませんね」

　エルザは紙を折らずに、端を揃えた。

「でも、もう一度できたんですよね。そこは良かったと思います」

「はい。ちょっと嬉しいです」

　ヴェラが小さく笑った。

「それなら今日は、何を持っていくかを考えるだけにしませんか。稽古でたくさん動いてきたんでしょう？」

「そうします」

　リンがちりんと鳴き、布袋の口から飛び上がった。

　ヴェラが袋を開いて見せる。中には畳んだ布と、短い縄が入っていた。エルザは紙に目を戻し、布の横へ小さな印を書き足す。

「これは持っていけそうです。問題は、どなたが持つかですね」

「俺が持ちますよ」

「それを全部ノワールさんが言うから、分けて考えているんです」

「……はい」

　ヴェラが俺の方へ袋を寄せた。

　卓の上には、まだ書き込める場所が十分残っていた。