明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第144話 荷袋の空き

　焼き菓子の店は、昼食を取った食堂から通りを二つ曲がったところにあった。

　店先には小さな人だかりができている。焼きたての生地の匂いに混じって、甘酸っぱい果物の香りがした。窓の内側に並ぶ菓子は、三角に折った薄い生地の端から、赤い煮詰め物が少し覗いている。

「あれです」

　エルザが窓を指した。

「新しい商品なんですか」

「はい。昨日から気になっていたんです」

「昨日から？」

「お店の前に、予告が貼ってありましたから」

「依頼板だけじゃなくて、菓子屋の掲示も見逃さないんですね」

　俺が笑いながら言うと、エルザは少しだけ不満げな顔をみせた。

「お仕事の札ばかり見ているわけではありませんよ」

「それは失礼しました」

「ノワール様、何個にしますか？」

　ヴェラが財布を出しながら尋ねてきた。目は菓子から離れていない。

「今、お昼を食べたところですよね」

「はい。でも、これは別ですから」

　言い切られてしまった。

　店のおかみさんに三つ頼むと、薄い紙を重ねた小袋へ入れてくれた。受け取った袋の底が温かい。店先で一つずつ分けると、エルザはまず角をそっと齧った。

「あ、熱い」

「気をつけてくださいね」

　俺が言うと、ヴェラも自分の菓子を覗き込んだ。

「中身が思ったより多いですね」

「そうなんですよ。だから、こぼさないように……」

　エルザが言い終わる前に、赤い煮詰め物が生地の端から少し落ちた。慌てて紙を寄せる。

　俺は見なかったことにした。わざわざ指摘するほどの被害ではない。

「ノワールさん」

「はい」

「今、笑いました？」

「笑ってませんよ？　こぼしたところなんて見てませんから」

「しっかり見てるじゃないですか」

　ヴェラが口元を押さえた。

「ヴェラさんの方が笑ってますよ」

　ヴェラが俯きながら苦しそうに答える。

「……熱くて」

　絶対嘘だ。

◆

　菓子を食べ終え、包み紙で指先を拭ってから通りへ戻ると、旅支度の道具を並べた店が目に入った。

　軒下には丸めた厚手の布や縄の束が吊り下がり、扉の脇には木枠の荷袋がいくつも置かれている。窓には、折り畳んだ敷物と、小さな鍋が重ねてあった。

「……あれ、結構な大きさですね」

　俺が言うと、ヴェラが立ち止まった。

「どれですか？」

「奥にある布です。丸めても、あの太さになるんですね」

　指したのは、両端を紐で縛った濃い茶色の布だった。横に置いた荷袋より、少し長い。

「寝る時に使う布でしょうか」

「そうかもしれません。あの大きさを背負うなら、剣の鞘も邪魔になりそうです」

　エルザが菓子の紙をきちんと折り、近くのごみ入れへ捨てた。

「せっかくですから、見てみませんか？」

「買うんですか？」

「まだです。長い行程になったら、何を持つのか考えておきたくて」

　ヴェラが頷く。

「実際の大きさを知っておくのは賛成です」

　俺としても異論はない。ただ、三人とも食後の散歩のつもりで出てきたはずなのに、なぜか次の探索の荷物を見に行くことになった。

　こういう寄り道は嫌いじゃない。

　扉を開けると、乾いた布と革の匂いがした。

　壁には大きさの違う荷袋が並び、奥の棚には水筒や小鍋、灯りの道具が詰められている。中央の台には、丸めた布が何本も積んであった。天井から吊るされた紐の端が、誰かの肩へ触れそうな高さで揺れている。

「いらっしゃい。旅支度かい？」

　帳面を開いていた店主が顔を上げた。少し白髪の混じった男性で、袖を肘まで捲っている。

「まだ決まっていないんですが、ダンジョンの奥へ行くことになったら、泊まりになるかもしれなくて。荷物がどれくらい必要なのか、見ておきたいんです」

「人数は？」

「三人です」

「行き先は？」

「それも、まだなんです」

　店主が俺たちの顔を順に見た。

「そいつは買い物を始めるには早いな」

「そうですよね」

　でも見たくなってしまう。

「まあ、見るだけなら構わないよ。どんな道を通るかで、持ち物も変わるからね」

　店主は台の端を片づけ、重ねていた布のうち一本を広げてくれた。

　手触りは、普通の毛布より硬い。外側には油を含ませたような匂いがあり、片面が少し滑る。

「雨を避ける布だ。地面へそのまま敷いてもいいが、寝るなら下に何か一枚欲しい。寒けりゃ上にも掛けるものが要る」

「これ一枚で、何人くらい入れるんですか？」

　エルザが端を持ち上げた。

「寝るだけなら、二人が限度だ。二人分の荷物まで一緒に雨から守る余裕はないな」

「三人なら、これ一枚では足りませんね」

「そうだな。三人用もあるが、あれは重い。荷物をどこに置くかも考えないといけない」

　店主が隣に積んだ一回り大きい布を指した。確かに、丸めた状態で既にかなり太い。

　ヴェラが布の縫い目を指で確かめる。

「支えるのは、どうするんですか？」

「支柱を立てるか、周りに使えるものがあれば紐で張る。岩場なら留めるところがない場合もあるから、そこで眠ると決めてかかるなよ」

「はい」

　ヴェラは頷いてから、大きい布を持ち上げてみた。重さを確かめ、また台へ下ろす。

「私の荷袋だけでは、入りそうにありません」

「俺のにも、これを入れたら水と食料がかなり押し出されそうです」

「行き先が決まっていないので、そこまで考えても仕方ありませんけどね」

　エルザの言うとおりだ。ただ、紙の上で「泊まりになるかもしれない」と聞いた時より、目の前の布の方がずっと場所を取る。

「ちょっと背負ってみるかい？」

　店主は台の下から見本の荷袋を出し、さっきの大きい布を上の留め紐へ通した。

「重りは入ってないけど、大きさくらいなら分かるよ。紐もまだ仮留めだ。店の中で振り回さないでくれよ」

「お願いできますか」

　ヴェラが先に答えた。

　ヴェラは自分の鞄と丸盾を俺へ預け、店主が布を留めた見本の荷袋を背負った。肩紐を直すと、丸めた布の端が背中の横へ張り出す。

「どうです？」

「重さより、背中が広くなる感じがします」

　ヴェラは店主の許可を確かめてから、台と棚の間に立った。前へ歩く分には問題なさそうだ。ただ、振り返ろうとすると、背中の布が棚の手前へ近づく。

「ここで向きを変えるのは難しそうですね」

「狭いところなら、一度荷を下ろすこともあるよ」

　店主が答える。

「でも、下ろしたものを置く場所がないと困ります」

「その通り。だから道が決まってから揃えるんだ」

　なるほど。荷物の量だけでもない訳だ。

　ヴェラは無理に回ろうとせず、いったん前へ抜けた。棚から離れたところまで戻ると、俺に手を伸ばす。

「盾をお願いします」

　預かっていた丸盾を渡すと、ヴェラは左腕に通して前へ構えた。それから身体を少し横へ向ける。盾は動かせているが、背中に留めた布が先ほどより大きく横へ張り出した。

「盾を構えるだけなら大丈夫です。でも、身体ごと向きを変える時は、後ろも気になりますね」

「そうですね。荷物を増やした状態では、前回と同じ通り方はできないかもしれません」

　俺が言うと、ヴェラは頷いた。盾を外し、店主に手を借りて荷袋も下ろす。俺は預かっていた鞄を返した。

「でも、選べる形はあると分かりました。あの大きい布を、私が持たなければいけないわけではないんですから」

「確かに。三人で使う道具なら、持ち方も相談できますね」

　あの布を誰かが背負えば、その人の荷袋から別の物を移す必要があるかもしれない。灯りや食料もあるし、俺は剣を、ヴェラは盾を使う。誰か一人が全部引き受ければいい話でもなさそうだ。

◆

「こっちは、薄く畳めますね」

　エルザが別の棚で、小さな敷物を持っていた。

　畳むと本ほどの厚みになる。薄い茶色の布で、端には縫い込んだ紐が一本付いていた。

「それは敷き布だね。濡れた床へ直接寝るのが嫌なら、下に挟む。厚いものの代わりにはならないけど」

　エルザはそれを広げ、端を合わせて畳み直した。棚に並んでいた時よりも、布の端がすっきり収まっている。

「おや。手慣れてるね」

「布を畳むのは、好きなんです」

「じゃあ、こっちもやってみるかい？」

　店主が笑いながら細長い布を渡した。

　エルザは受け取ると、まず広げて折り目を確かめた。それから左右を順に折り、端の紐を指に掛けて留める。最後に結び目を少しずらすと、布の端がきれいに収まった。

「……すごいですね」

　俺が言うと、エルザは軽く首を傾げた。

「そうでしょうか。こうした方が広がらないので」

「いや、俺がやったら、きっと元より太くなりますよ」

「では、ノワールさんには別のお仕事をお願いしましょう」

「あっさり諦められるのも癪ですね」

「ノワール様に合う仕事をしましょう」

　ヴェラが笑いながら言った。

　どうも、二人の間で勝手に役割が決まりかけている気がする。

　店主が棚を指す。

「そっちには灯りがあるよ。地下へ行くなら、布だけじゃ済まないだろ」

　俺たちは台の布を返してから、灯りの棚へ移った。

　蓋のある携帯灯と、予備の芯を巻いた小さな箱が並んでいる。横には油を入れる革張りの容器もあった。普段持ち込む松明よりずっと小さいが、片手で扱うにはこちらの方が便利そうだ。

「これなら、ずっと持っていられますか？」

「持てるけど、油は減る。灯りを点けっぱなしにするなら予備も要るし、倒したら中身が漏れるものもある。寝る時に火を残すかどうかは場所次第だな」

　エルザが携帯灯を持ち上げ、取っ手の位置を確かめた。

「松明を持つのと、どちらが楽でしょう」

「歩きながら使うなら、手元は楽かもしれませんね。でも、広く照らしたい時はどうでしょう」

「そこは実際に点けて比べたいですね」

　当然の疑問だった。俺たちは地下でエルザの灯りに何度も助けられている。見た目が小さいからといって、持ち替えていいとは限らない。

「火を点けるのは、外の台を使ってくれ」

　店主が言う。

「今日は、見るだけにしておきます」

　エルザは携帯灯をそっと戻した。

　俺が次に目を向けたのは、その隣の小鍋だった。

　手のひら二つ分くらいの大きさで、柄が畳める。底は少し黒ずんでいたが、縁はきれいに磨かれている。

　俺は棚から小鍋を手に取り、畳まれていた柄を起こしてみた。思ったより持ちやすい。

「これなら、温かいものが作れそうですね」

「ノワールさん」

　エルザに呼ばれた。

「はい？」

「まだ泊まるとも決まっていませんよ」

「分かってます。でも、いつか泊まる時に温かい食事は大事でしょう」

「それは、私もそう思います」

　ヴェラが横から頷いた。

「ほら」

「ヴェラさん、先に大きさを確かめてください」

　エルザの返しが早い。ヴェラは少し考え、俺が持っている鍋をじっと見た。

「……三人分だと、小さいですね」

「そちらですか」

「ええ。できれば、三人で食べたいので」

　もっともだった。小鍋を棚へ戻すついでに店主に確認する。

「煮込み三人分だと、この鍋では足りないでしょうか」

「一度に全員分を作るなら、もう一つ大きいのがいいね」

　店主が指差した鍋は思いのほか大きく見えた。

「……まずは他の荷物が優先ですね」

◆

　店を出た時、俺たちの荷物はほとんど増えていなかった。

　エルザが買った短い飾り紐一本を除けば、何も買っていない。濃い青と淡い黄色を編んだ紐で、手帳の留め具へ使うには少し長そうだった。

「それ、何に使うんです？」

「まだ決めていません」

「てっきり、手帳に付けるのかと思いました」

「使い道は、あとで考えます。気に入ったので買ったんです」

　エルザは悪戯っぽく笑い、紐を指に一度巻いてみせた。リンがその端へ近づいた。

　ちりん。

「リンも欲しいんでしょうか」

「渡したら、どこかへ持っていってしまいそうですね」

　エルザが紐を少し高く上げると、リンは空中で小さく回った。残念ながら、持ち主の手から離れる様子はない。

　ヴェラは、さっき見た大きな荷袋の方を振り返っていた。

「荷物って、持てるだけ持てばいいものでもないんですね」

「俺もそう思いました。地下では、通り道が狭いですからね」

「はい。私は、盾を動かせることを優先したいです」

　もっともな意見だ。

「では、誰が何を持つかも、三人で考えないといけませんね」

　エルザが言うと、ヴェラはすぐに頷いた。

「私は盾と脚具に必要なものを持ちます。でも、ほかにも運べるものはあると思います」

「俺も、剣の鞘に当たらない場所なら使えそうです」

「私の荷袋もありますからね。灯りや食料を含めて、分け方を考えましょう」

「じゃあ、次の行程が分かったら、三人分の荷物を一度並べてみますか」

「はい。実際に見て決めましょう」

　ヴェラが答えた。

　前を歩いていたエルザが少しだけ速度を落とし、俺たちと横へ並んだ。

「ノワールさんは、鍋ですか？」

「荷袋の空きが余ったら考えます」

「余りますかね」

「……どうでしょう」

　午後の通りを、買い物帰りらしい人たちが行き交っている。軒先からはまだパンを焼く匂いが流れていた。

　エルザは新しく買った紐を鞄へしまおうとしたが、リンが端を追ってきたので手を止めた。今度は小さな輪を作ってみせる。リンはその輪をくぐると、ヴェラの肩へ降りた。

「気に入ったみたいですね」

「紐より、遊んでほしいのかもしれません」

　エルザがもう一度輪を作る。リンがすぐに飛び立ち、俺の目の前を抜けて戻ってきた。

「ほら、ノワールさんも」

「俺もですか？」

「輪を持っていただければ」

　エルザが紐を輪にして差し出した。両側を受け取り、リンが通れるくらいに広げてみる。ところがリンはその脇を素通りして、エルザの方へ戻った。

「……見事に避けられましたね」

　ヴェラが笑う。

「俺が持つと、そうなるんですね」

　エルザが声を立てて笑い、リンもその周りをくるりと回った。

　〈鈍色亭〉へ戻る道にも、荷車や買い物客が行き交っていた。俺は紐をエルザへ返し、少し先を歩くヴェラの横へ追いついた。