明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第141話 盾の内側

「ノワール様、今日はギルドへ行きますか？」

　朝食の皿を脇へ寄せながら、ヴェラが尋ねてきた。

「行こうと思ってます。昨日の報酬もありますし、ほかの依頼を眺めるくらいは」

「では、私も一緒に行っていいでしょうか」

「もちろん。何か見たい札でもありました？」

「いえ。マルタさんに会えるかもしれないので」

　返事をしようとして、少し間が空いた。

「……ああ、盾の約束ですね」

「はい」

　ヴェラは杯を置き、いつもより少し早く頷いた。昨日、ギルドを出てからも二人は盾の話を続けていた。俺とエルザが別の話を始めても、歩きながら何やら楽しそうに相談していたのを覚えている。

「今日いらっしゃるかは分かりませんけど、会えたら場所の相談をしたいんです」

「いいと思いますよ」

　エルザが残りのパンを口へ運んでから答えた。

「私たち、今日は特に予定を決めていませんし」

「ええ。俺は少し休みたいくらいです」

「ノワール様、昨日も帰ってからそうおっしゃってました」

　ヴェラが湯呑みに水を注いでくれた。礼を言い一口飲んだあと息を吐く。

「昨日の疲れが今日まで残るとは。歳ですかね」

「昨日も、宿に戻ったらすぐ休んでいたじゃありませんか」

「休んでも残るんだから、困ったものです」

　エルザが小さく笑った。

　髪際にいたリンが、俺の空いた皿の上へ降りようとする。エルザが皿を横へずらすと、白い光は何事もなかったように杯の縁へ移った。

「リン、それも空っぽですよ」

　ちりん。

　女将に皿を返し、三人で〈鈍色亭〉を出た。

◆

　冒険者ギルドは朝から人が多かった。依頼板の前には革鎧姿の二人組が立ち、受付では大きな布袋を抱えた男が何か説明している。

　昨日の依頼について尋ねると、ミラが帳面を開いた。

「ラウルさんの合同調査ですね。報告は受理されています。こちらが三人分です」

　小袋を受け取って中を数えると、取り決めていた額が入っていた。エルザも受領の欄に目を通し、署名した。

「昨日の地図は、もう使われるんでしょうか？」

　俺が尋ねると、ミラは首を横に振った。

「まだ、正式な通路として線を足す段階ではありません。危険箇所の報告は先に回してありますが、奥の方は測量の人たちにも確認してもらうことになります」

「わかりました」

　昨日見た岩室は、今日もそのまま岩の中にある。こちらが帰ってきたからといって、全部が分かったことになるわけではない。

　受付を離れ、依頼板の方へ向かおうとしたところで、背後から声が掛かった。

「ヴェラ！」

　振り返ると、マルタが丸盾を背負って立っていた。今日は昨日より荷物が少ない。片手には何枚かの紙がある。

「おはようございます、マルタさん」

「おはよう。昨日はよく眠れた？」

「はい。マルタさんは？」

「ぐっすり。ただ、帰ってから盾の泥を落としていたら、寝るのが少し遅くなっちゃった」

「私も、盾の手入れをしていました」

「やっぱり。帰ってからも仕事が残るんだよね」

　マルタが笑う。ヴェラもつられて笑ってから、持ってきた盾へ目を向けた。

「今日は、その盾でいらしたんですね」

「昨日、見せるって言ったからね。まだ仕事を決めていなかったし、時間が合えばと思って」

「私も、そのつもりで来ました」

「じゃあ、今日やってみる？」

　話が早い。

　二人はその場で少し相談し、盾を持って動ける場所を探すことになった。マルタが受付の方を向いたところで、ヴェラが俺の方を見た。

「ノワール様。ドランさんの稽古場を、お借りできないでしょうか」

「聞くだけなら」

「ありがとうございます。でも、場所をお願いするのは私からにします」

「分かりました」

　そこまで決まると、マルタは受付へ紙を預けに行った。ヴェラはその背中を見送ってから、自分の丸盾の留め具を一度確かめる。

「ヴェラさん、楽しそうですね」

　エルザが隣で言った。

「はい。違う盾を、近くで見せてもらえるので」

「……そっちですか」

「……ほかにも、ありますか？」

　エルザは笑うだけで答えなかった。ヴェラは盾が大好きだってことはよくわかった。

◆

　職人区へ入ると、鍛冶場の方から金属を打つ音が聞こえてきた。稽古場の板垣をくぐる頃には、朝の日差しで土の表面が少し乾いている。

　庇の下では、ドランが木剣の柄へ新しい革を巻いていた。

「おはようございます」

「おう。今日は多いな」

　ドランが俺の後ろへ目を向ける。マルタは軽く会釈し、ヴェラが一歩前へ出た。

「ドランさん、少し場所をお借りできないでしょうか。マルタさんと、盾の使い方を見せ合いたいんです」

「盾を？」

「はい。強く打ち合うのではなく、持ち方と、動く時の向きを確かめたいと思っています」

「木杭は使うなよ。倒れたら面倒だ。ノワールを使え」

「わかりました」

　俺の使用が勝手に決まる。

「なら、向こうの空いたところを使え。他の奴が来たら場所は分けろ」

「ありがとうございます」

　ヴェラが頭を下げ、マルタも礼を言う。

「ノワール」

「はい？」

「お前は振らんのか」

「今日は見学の予定です。学びになりそうですから」

「さぼりたい口実じゃないのか」

「まさか」

　ドランは鼻を鳴らし、木剣の柄へ戻った。

　俺たちは邪魔にならない場所へ荷物を置いた。エルザと俺が板垣寄りに下がる間に、二人は丸盾を並べて地面へ置く。

　形はどちらも丸いが、こうして見ると大きさも縁の厚みも違う。マルタのものは握りの近くが深く使い込まれていて、ヴェラの盾には昨日のマッドクローの爪痕が残っていた。

「そっちは、裏がこうなってるんですね」

　ヴェラが身をかがめた。

「うん。持ってみる？」

「よろしいんですか？」

「もちろん。私もヴェラのを見たいし」

　二人は互いの盾を交換し、片腕を通してみた。マルタの盾を持ったヴェラは、握りに指を掛けてから、少し首を傾ける。

「思っていたより、腕が前へ出ます」

「私はそっちの方が驚いた。縁が近いね」

「近くへ入って受ける時に、扱いやすいんです」

「その代わり、遠いところへ伸ばすと届かない？」

「はい。そこは私の方が動かないと」

　マルタが頷く。二人は互いの盾を返し、今度は革帯の長さや握りの位置について話し始めた。

「ノワールさん」

　エルザが小声で呼ぶ。

「はい」

「私たち、何か手伝うことがあるでしょうか」

「今のところ、なさそうですね」

「ずっと見ているだけになりそうです」

「見学ですからね」

「そうでした」

　リンは俺たちの間をふわふわと行き来し、やがてエルザの髪際へ戻った。

　二人が盾の裏側を見比べている間、俺は庇の方へ声を掛けた。

「そういえば、師匠。ほかにも剣を教わりに来る人っているんですか？」

「いるぞ」

「会ったことがないですね」

「お前が帰った後だ。夕方に何人か来る」

「なるほど。そういうことでしたか」

　いつも午前中にここへ来ているので、顔を合わせなかったらしい。

「今度、見学してもいいですか？」

「好きにしろ。邪魔はするなよ」

「ありがとうございます。ほかの人の稽古も見てみたかったんですよ」

「見るだけで上手くなると思うなよ」

「そこは、よく分かっています」

◆

　盾の裏側をひととおり確かめると、二人は自分の盾を腕に通し、稽古場の空いた方へ移動した。

「じゃあ、昨日みたいに前から来るものを受けるとしたら？」

　マルタが足を置き、盾をやや斜めに構える。ヴェラは正面へ盾を向け、少しだけ位置を変えた。

「私は、これくらいです」

「なるほど。私は、当たったあとで流す方がやりやすいんだよね」

「私も、流せる時はそうします。でも、あまり動かせない場所だと、そのまま受けた方がいいこともあります」

「昨日の通路みたいな？」

「はい」

　話しながら、二人は一歩ずつ位置を変えていく。何度か同じ向きへ並んだ後、マルタが盾を下げた。

「ちょっと、誰かに前から来てもらった方が分かりやすいかな」

　二人の視線がこちらへ向く。

「……俺ですか？」

　本当に使われるんだ。

「見学だけで終わらないみたいですね」

　エルザが楽しそうに言った。

「エルザさんも手伝います？」

「ノワールさんをご指名ですので、私は見ています」

「ですよね」

　木剣を借りるほどでもないので、俺は両手を空けて二人の少し前へ立った。

「もう少し右から来てもらっていい？」

「はい。この辺りですか」

「うん、そこで止まって」

　マルタは俺との間へ盾を置き、縁がどこまで届くか確かめる。次にヴェラが同じことをした。二人とも盾を当ててこないので、俺はただ前へ立ったり、横へ歩いたりしていればよかった。

「ノワール様、今度は少し近くでお願いします」

「分かりました」

　近づくと、ヴェラが盾を小さく動かした。俺の進む先を塞ぐというより、そこへ入る余地を先に取っているように見える。

「これだと、こちらが止まるしかないですね」

「はい。昨日は、進ませない方がよかったので」

「なるほど」

　マルタが横から覗き込んだ。

「じゃあ、もう少し広いところなら？」

「一度、横へ逃がします」

「見せて」

　ヴェラは俺に合図をしてから、盾を斜めへ向ける。触れない距離で俺が足を止めると、盾の端がさっきとは違う場所に来ていた。

「そっか。こっちは私のやり方に近いね」

「はい。でも、マルタさんの方が大きく向きを変えられます」

「盾が違うからね。私は逆に、その小さいのを持ったら慣れるまで変なところを空けそう」

　二人が笑い、俺もようやく元の場所へ戻ることになった。俺にはよくわからないやり取りだった。

「ありがとうございました、ノワール様」

「どういたしまして」

　エルザのところへ戻ると、声を掛けられた。

「お疲れさまでした」

「しかし、ここに来て木剣を振らないのは変な感じですね」

「今からでも振れ」

　庇からドランの声が飛んできた。

「……聞いてたんですか？」

「聞こえるんだよ」

　マルタが吹き出し、エルザも笑った。

◆

　片づけに入ると、マルタは盾の内側に付いた土を手で払った。

「ちょっと動いただけなのに、もう汚れた……また洗わないと」

「私もです」

「昨日、地下から戻って洗ったばかりなんだよね」

「私もです」

　二人は盾の縁や革帯を確かめながら、どちらからともなく笑った。俺が借りた場所の土を軽く均してドランへ礼を言うと、エルザも荷物をまとめ終えていた。

「このあと、どうする？」

　マルタがヴェラへ尋ねる。

「私は、特に予定はありません」

「じゃあ、ちょっとお茶でも飲んでいかない？　この近くに、休める店があるんだけど」

「ぜひ」

　ヴェラの返事は早かった。

「ノワール様、エルザ様も、いかがですか？」

　俺とエルザは顔を見合わせ、小さく首を横に振った。

「……俺たちは、荷物を置きに戻ろうと思います」

　俺が答えると、エルザも続けた。

「二人で行ってきてください。私も宿へ寄っておきたいので」

「……よろしいんですか？」

「もちろんです」

　ヴェラは一度俺たちを見てから、マルタへ向き直った。

「それでは、案内していただけますか」

「任せて」

　二人は肩を並べて職人区の通りを歩き始めた。マルタが何か話しかけると、ヴェラは盾を抱え直しながら答えている。二人の声は、鍛冶場の音に混じってすぐに聞こえなくなった。

「さて、俺たちも帰りますか」

「そうですね。……あ、ノワールさん」

「はい？」

「さっき、マルタさんの盾を見ている時、ずいぶん熱心でしたね」

「珍しかったですからね。持つ人によって、あんなに違うものなんだなと」

「剣も、見る人が見ればそうなんでしょうね」

「師匠に聞いたら、長くなりそうですね」

「今度聞いてみます？」

「……俺が疲れていないときにお願いします」

　エルザが声を立てて笑う。

　職人区を抜ける道には、焼いたパンの匂いが流れていた。いつもの宿へ戻るには、その店の前を通ることになる。

「俺たちも寄っていきます？」

　俺が聞くと、エルザは何も言わずに店先の籠へ目を向けた。