明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第140話 縄の端

　岩室を出ると、前を歩くヴェラの盾が、松明の光を受けて揺れた。

　さっきまでいた上の通路は、もう見えない。振り返っても岩室の天井が暗く広がっているだけで、あそこに人が歩ける道があるとは思えなかった。

「帰りは、浮いた石の手前で止まろう」

　ラウルの声が後ろから届いた。

「はい。先に足元を見ます」

　ヴェラが答える。マルタも隣で頷き、二人は歩幅を少し落とした。

　肩に掛けた縄が荷袋に当たった。革札を押さえると、二本の針がちらりと見える。

「まだそこを通るんだったね」

　マルタが振り向いた。

「ええ。帰りにも役に立ってもらいます」

「行きより道具を大事そうに持ってない？」

「特別製の縄なんです」

　革札を指で弾く。

「そうなんだ」

　マルタは笑って前を向いた。エルザがこちらを見ていた。

　戻るにつれて左側の床が低くなり、右壁沿いの足場が狭まった。ヴェラが片手を上げる。

「ここです。まだ皆さんは来ないでください」

　浮いた石は行きと同じ場所にあった。

「踏んだ跡はないね」

　マルタが石の横へしゃがみ、ヴェラは右壁側の足場を確かめた。

「砂が増えているように見えます」

「どこ？」

「石のこちら側です。行きにラウルさんが押した時の分かもしれませんけど」

「なるほど。じゃあ、もう一度確かめよう」

　マルタは右壁側の床を踏んで揺れがないことを確かめ、ラウルへ手を振った。

「足場の位置は変わってなさそう。でも、浮いた石は触らず通るよ」

「分かった。先に渡れるか？」

「やってみる」

　マルタが盾を身体へ寄せ、右壁に沿って進む。浮いた石に触れず、向こうへ渡った。

「こっちは大丈夫。ヴェラ、足を置くのはここだよ」

「見えています。行きますね」

　ヴェラも続く。右脚を置く時だけ少し時間を掛けたが、向こう側へ出ると盾を持ったまま振り返った。

「荷袋が岩へ当たりやすいので、少し前へ寄せてください」

「了解。次は縄を使おう」

　ラウルの言葉で、俺は肩から縄を外した。

◆

　向こう側のマルタが縄の片端を受け取り、こちらではラウルがもう一方を握った。軽く張られた縄を、一人ずつ通る時の目安にする。

「身体は預けないでくれ。足を置く場所は、二人が言った右壁側だ」

　ラウルが後ろへ声を掛けた。

「渡った者はそこで固まらず、先の広いところへ進む。通る人のために場所を空けておこう」

　先に渡ったヴェラが、右壁から離れて場所を空ける。マルタは足元の灯りを確かめ、ラウルと縄の張り具合を合わせた。

　一人ずつ渡り始める。

　エルザの番になり、俺は松明を預かった。エルザは片手に手帳を持ったまま、もう片方の手を縄へ伸ばす。

「手帳を持ったままでは無理ですね」

「俺が預かってもいいですよ」

「大丈夫です。読まれたら困るので」

「そんなことしませんよ」

　エルザは悪戯っぽく笑い、手帳を鞄へしまった。空いた手を縄に添え、身体を横へ向ける。マルタが縄を少し張り直した。

「そこで一回止まって。左足はもう少し先」

「はい」

　エルザの靴が固い岩へ乗る。浮いた石には触れず、向こう側へ渡りきった。

　エルザがヴェラの方へ歩いていくのを見て、俺は預かった松明を持ち直した。

　次は俺の番かと思ったが、ラウルが後ろから来た仲間へ声を掛けた。

「荷が大きいな。袋だけ先に向こうへ渡したい。ノワール、受け取るのを手伝ってくれるか」

「分かりました」

　その荷袋は横へ大きく膨らみ、背負ったままでは壁に引っ掛かりそうだ。いったん下ろし、俺が向こう側で受け取ることになった。

「中身は割れませんか？」

「予備の道具だ。振り回さなければ大丈夫」

「じゃあ、俺が先に渡りますね」

　縄に軽く手を添え、右壁に沿って渡った。踏む岩は覚えていたが、帰りは灯りの向きが違い、少し別の場所に見えた。

　向こう側へ抜けると、エルザが少し戻ってきた。預かっていた松明を渡す。

「松明、ありがとうございます」

　エルザが足元を照らしてくれる間に、俺は袋を受け取る場所を空けた。

「渡しますよ」

　仲間が袋を差し出す。マルタが縄を持ったまま受け渡しを見守り、俺は両手で受け取って足元へ置いた。

「助かった」

　男は身軽になって岩の脇を抜ける。渡り終えてから袋を背負い直し、仲間が待つ広い方へ歩いていった。

　袋を渡す間も、後方へ向けた松明は動かなかった。

　数を確かめると、こちらへ渡ってきたのは俺を含めて八人。向こうにはラウルとフィロスが残っていた。

「残り二人だ。縄はそのまま頼む」

　ラウルが言う。

「お前が先に行け」

　フィロスが顎で向こう側を示した。

「後ろは俺が見ている。さっさと渡れ」

「分かった。頼む」

　フィロスがラウルから手前側の縄を受け取った。ラウルは右壁に沿って抜けてきた。槍の柄が岩へ当たりかけたが、少し傾けて避ける。

　ラウルが渡りきると、フィロスが縄を離し、マルタがたぐり寄せた。

「フィロス、最後を頼む」

「最初からそう言っている」

　フィロスは刀の鞘を押さえ、縄に触れずに歩き始めた。横向きになり、浮いた石の脇を一息で通る。

「さすがですね」

　思わず声を掛けると、フィロスは肩越しにこちらを見た。

「石ころと一緒にするな」

「してませんよ。縄を使わなくても通れるのは、すごいと思いました」

「ふん。当然だ」

　その言い方に、マルタが小さく笑った。

　最後の一人が広い方へ出ると、ラウルが全員を見回した。

「十人いるな。怪我は？」

　誰からも申告はない。

「では、縄をしまおう。次は平たい石だ。そこも一人ずつ行く」

　マルタから縄を受け取り、俺は巻き直した。革札には砂が少し付いていたが、結び目は緩んでいない。

◆

　帰り道は、同じ場所でも違う順序で見えてくる。

　浮いた石を越え、来た時の曲がり角へ戻った。マッドクローと戦った広い空間には、壁際へ寄せた二体の死骸が残っていた。エルザが松明を向けたが、動く様子はない。

　ラウルは足を止めず、後ろへ声を掛けた。

「通路の出口を塞がないように。ここは通り抜けるぞ」

　フィロスのいる方から、短い返事が届く。

　狭い張り出しへ戻ると、ヴェラとマルタが先に立った。マルタは壁を見て、少し首を傾げる。

「こっち向きだと、盾を先に通した方がいいね」

「はい。私もそうしています」

　ヴェラは何か言い足そうとしたが、後ろの足音が近づいてきたので先へ進んだ。続きは広い場所で聞けそうだ。

　広い場所を抜けた先には、砂に斜めに埋まった平たい石が待っていた。

「石の右を通ります。行きと同じ固い床です」

　ヴェラが示した足場を、一人ずつ通る。全員が越えるまでフィロスとミレイは後ろを見ていた。途中でラウルの仲間が松明を替え、人数を確かめてからまた進んだ。

　第二分岐まで戻ったところで、エルザが時計を開いた。

「これなら、予定より遅くならずに戻れそうです」

「そうか。休憩を取ろう」

　ラウルの言葉に、一行は通路の広いところで荷を下ろした。

　水筒を開くと、思った以上に喉が渇いていた。俺は水を飲み、ついでに縄の結び目をもう一度確かめる。

「そんなに気になる？」

　隣に来たマルタが尋ねた。

「ええ。つい、確かめてしまいます」

「本当に大事にしてるんだね」

　少し離れたところでヴェラが脚具の革帯を確かめている。締め直さずに立ち上がると、マルタが歩み寄った。

「右脚、どう？」

「痛みはありません。長く歩きましたけど、大丈夫です」

「なら良かった。私も気をつけないとね」

　マルタが腕を回すと、ヴェラが少し心配そうに顔を上げた。

「まだ痛みますか？」

「もう大丈夫。あれだけ派手に受けたから、癖で確かめてるだけだよ」

　二人は並んで水を飲み、今度は盾の裏側の革帯について話し始めた。

　ラウルが立ち上がる。休憩が終わったらしい。

「行こう。入口まで、もう少しだ」

◆

　〈灰石の口〉の石段を上りきると、松明の火が急に頼りなく見えた。

　日差しはまだ高い。地下の涼しさに慣れた肌へ、地上の空気がまとわりついた。

「戻ったな」

　ガイルが帳面を閉じ、こちらを見た。

「十人、全員か？」

「全員だ。負傷者もいない」

　ラウルが答え、木札を差し出す。残りの者も一枚ずつ返していく。俺たち三人の札が並ぶと、ガイルは数えながら帳面に印をつけた。

「最初の分岐の左、その先も左だったな」

「ええ。未確認だった曲がり角を越えて、さらに奥まで歩いてきました」

　俺が答えると、ガイルは筆を止めた。

「何かあったか」

「マッドクロー二体を倒した。奥では新しい岩室も見つけた」

　ラウルが答える。

「分かった。そこはギルドで詳しく報告してくれ。入口の記録には、戻った人数と行き先を書いておく」

「そうする」

　十枚目の札を受け取ったガイルが、帳面に最後の印をつける。

　俺は荷袋の紐を緩めた。朝は何度も開け閉めを確かめたのに、今は早く下ろしたい。

「ノワールさん、ちゃんと結べてますね」

　エルザが横から笑った。

「ええ。褒めてくれてもいいですよ？」

「えらいですね」

　何の話をしていたのかと、ラウルが不思議そうにこちらを見た。説明する前に、ヴェラが先へ歩き出す。

「ギルドへ行きましょう。まだ報告があります」

「そうでした」

　荷袋は、もう少し背負っておくことにした。

◆

　ギルドの受付には、ミラがいた。

　十人が一度に入ってきたのを見て、ミラは一瞬目を丸くしたが、すぐに空いている卓を指した。

「お帰りなさい。ラウルさんの依頼ですね」

「ただいま戻った。全員無事だ。報告は少し長くなる」

「では、こちらで伺います。記録用の紙も用意しますね」

　ラウルは報告に必要な者を選び、俺たち三人とミレイ、マルタが卓に残った。フィロスとほかの仲間は荷物を預け、近くで待つ。

「ここから先は、あなたたちの記録が頼りですね」

　ミラがエルザへ目を向ける。

「はい。見たところまでなら」

　エルザが手帳を開き、第二分岐の左側から順に説明した。狭い張り出し、右の窪み、マッドクローと出会った曲がり角。そこから先にある、右の床が落ちた通路と浮いた石。

「石は沈みましたか？」

「槍の石突きで軽く押した時に、少しだけ。人を乗せてはいません」

　ラウルが答えた。

「確認できたのはそこまでですね」

「ええ。安全だと決めたわけじゃありません」

　ミラが書きつける間、エルザはさらに先の岩室を示した。

「正面に、人が横向きなら通れそうな割れ目があります。ただし、入っていません。床がどこまで続くかも分かりません」

「左の方は？」

「こちらは実際に上りました。途中で岩室を見下ろせるところがあり、下から灯りを当ててもらったら、端に隙間が見つかりました」

　マルタが言葉を継いだ。

「私たちがいたところからは、普通の床に見えたんだ。端へ寄ったら危なかったと思う」

「分かりました。見つかった位置も記録します」

　ヴェラは手帳の絵を指し、盾を持って通れる幅と、肩を岩へ寄せる必要があった箇所を説明した。

　上から見た場所、下の灯りで分かったこと、実際に歩いた幅。皆の話が同じ手帳へ集まっていくのを見ていると、少し面白かった。

　最後にラウルが、上り道の先で下り始めるところまで確認し、時間を考えて引き返したことを伝えた。

「ここから先を、今日の記録だけで通れる道として地図へ引くつもりはない。必要なら改めて測ってほしい」

「承知しました。地図の担当へ渡します。今回歩いたところと、未確認のところは分けておきますね」

　ミラとエルザが、しばらく地図の線を照らし合わせた。

　ラウルは最後に依頼書へ目を通した。

「報告まで済んだ。これで依頼は完了でいいだろうか」

「はい。調査同行と報告、どちらも確認できました。報酬は取り決めどおりに処理します」

「ありがとう」

　ミラが印を押す。

　朝に会った時と同じように、帳面や紙の音があちこちから聞こえる。その中へ、自分たちの歩いた道が一枚の報告として加わった。

◆

　ギルドを出る頃には、日が少し傾き始めていた。

　フィロスは通りの端でミレイと話している。俺たちに気づくと、銀色の髪を揺らしてこちらを見た。

「石ころ。次に行く時は、もっと先まで見てこい」

「俺たちだけで行くかは、まだ分かりませんよ」

「なら、人数を増やせばいいだろう」

「フィロスさんも一緒に行ってくれますか？」

「……気が向いたらな」

　ミレイが苦笑した。フィロスはラウルの方へ歩いていった。

　ヴェラはその様子を見送った後、マルタへ向き直る。

「今日は、ありがとうございました。盾の使い方も見せていただいて」

「こちらこそ。ヴェラの盾も、今度ちゃんと見たいな」

「はい。いつでも」

「じゃあ、今度時間が合う日に場所を借りて盾を合わせてみない？　広いところなら、少し動いて試せるし」

「ぜひ」

「決まりだね。会えた時に声を掛けるよ」

　ヴェラが嬉しそうに頷く。

「そういえば、あの足場を越えた時もマルタさんは――」

「ちょっと待って。歩きながらでもいい？」

「はい」

　二人は並んで先へ行った。

　俺がその後ろへ続こうとすると、エルザが袖を軽く引いた。

「ノワールさん、縄はちゃんと戻しました？」

「もちろん。ほら」

　荷袋を開けて見せる。短い縄の端に、革札が付いたまま収まっていた。

「良かったです。次に潜る時も忘れないでくださいね」

「ええ。毎回忘れていないか、確認してくれると助かります」

「確認しますよ」

　エルザは当たり前のように言った。

　リンがちりん、と鳴く。

　荷袋の口を締めると、革紐は朝と同じようにするりと動いた。