明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第139話 上からの灯り

　マルタの靴が、上り口の砂をもう一度踏んだ。

「この辺りは大丈夫そう。上へ行くほど、少し広くなってる」

　丸盾を身体の前へ寄せながら、マルタがゆっくり進む。その後ろでヴェラが足を確かめ、俺も二人の歩いた場所へ靴を置いた。

　岩室から数歩上ると、道は左へ曲がった。曲がった先は肩を岩に擦らず歩けるが、天井は少し低い。

「盾が引っ掛かるところ、ありますか？」

「今のところはね。上より、右の壁に気をつけた方がいいよ」

　マルタは盾を傾け、縁が岩の出っ張りへ当たらない向きを見せた。ヴェラも同じ角度にしてみるが、二人の盾は大きさが違う。ヴェラのものなら、もう少し正面へ向けられそうだった。

「こうでしょうか」

「そう。それなら右腕をぶつけないね」

「ヴェラさんの盾の方が、小回りが利くんですね」

　俺が言うと、マルタが振り向いた。

「いいところも悪いところもあるよ。さっきみたいに上から来られると、私の大きさがありがたいけどね」

「私の盾では、あの受け方は難しそうです」

「今度、私の盾を近くで見てみる？」

「ぜひ」

　うれしそうだ。

　後ろからエルザの松明が近づき、ラウルの靴音が続いた。残りの仲間は岩室で待っている。

「上の様子はどうだ？」

「曲がった先まで見えます。足元も、今は乾いています」

「分かった。マルタ、もう少し頼む。ヴェラはその後ろで道を見てくれ」

「了解」

「はい」

　二人が再び歩き出す。俺も天井の岩を避けようと頭を下げた。

「ノワールさん、荷袋です」

　エルザに言われて背中を確かめる。岩に当たる前に肩紐を少し緩め、荷袋を横へずらした。

「ありがとうございます。頭の方ばかり見てました」

「背中にも目が欲しいところですね」

「欲しいですけど、付いたら寝る時に困りそうです」

　エルザが小さく笑う。髪際のリンが、ちりん、と一度鳴いた。

◆

　低い天井を抜けた先で、足元の傾きが緩くなった。

　マルタが足を止めた。背筋を伸ばすと、上り道の先に明るい色の平らな床が見える。

「ここなら並べるね」

「右側にも、足を置けそうです」

　ヴェラが覗き込み、すぐに身体を戻した。

「ただ、端がどこまで続くかは分かりません」

　右の壁は腰より少し高いところで途切れ、その向こうは暗い。松明を寄せても底は見えなかった。

「少し下がりましょう。エルザさん、下を照らしてもらえますか」

　俺も壁から離れると、エルザが松明を下へ向けた。光は思っていたより近い岩肌に届く。

「あれ……」

　見覚えのある小石の山があった。その向こうに、仲間たちの松明も見える。

「下は、さっきの岩室ですね」

「そうだな」

　ラウルが俺の隣で覗き込んだ。岩室の左側を上った道が、ここへ回り込んでいたらしい。下からは壁にしか見えなかったところに、横長の開きがある。

「ミレイ！　聞こえるか！」

　ラウルが下へ呼びかけた。

「はい。聞こえます！」

「そちらの入口から、俺たちが見えるか？」

「灯りは見えています。人の姿は、まだ少し」

「下から、この辺りを照らせるか？」

「分かりました！」

　下から松明が一本掲げられた。横から差す光で、低い壁に見えていた岩の縁が浮かび上がる。

「……ああ、ここまで割れているのか」

　ラウルがしゃがんだ。

　右端まで床が続いていると思っていたが、手前へ張り出していたのは別の岩だった。足元の床との間には細い隙間がある。上からの灯りだけでは、ひと続きに見えていた。

「ここから先、右端へは寄らないでくれ」

「はい。私も、壁だと思っていました」

　ヴェラが少し離れた場所から答えた。

　マルタは端から距離を取ってしゃがみ、内側の床を確かめた。

「端は踏まない方がいいね。でも、内側なら余裕がある」

「幅を見てから、続きへ行こう」

　エルザが手帳へ隙間の位置を書き留める。俺も上ってきた曲がり角を振り返った。下の灯りは近いのに、そこへ戻るには、あの角を回るしかない。

「下の人たちも、今の場所を見つけてくれたんですね」

　俺が言うと、ラウルは頷いた。

「こっちの灯りだけなら、踏めると思っていたかもしれない。助かった」

　下からミレイの声が上がった。

「フィロス様が、後ろの通路を見ています。こちらは変わりありません！」

「ありがとう。もう少し上を確認したら戻る！」

◆

　低い壁から離れ、上の通路をもう少し進んだ。

　マルタとヴェラが前を行く。俺は二人の少し後ろから、足元と通路の先に目を配った。

　岩室の明かりが遠ざかる頃、通路はゆるく右へ曲がった。右から天井の岩が張り出し、俺たちはまた背をかがめた。

「上だけ気をつけてね。床は、さっきより歩きやすいよ」

　マルタが後ろへ声を掛けた。

「マルタさん、盾をもう少し立てた方が、岩に当たらないかもしれません」

　左の岩の出っ張りが、マルタの盾の縁に近づいていた。ヴェラはそこを指した。

「本当だ。先に盾を少しずらすか」

　マルタは盾を立て直し、岩の脇を抜けた。ヴェラはその動きをじっと見ている。

　曲がり角の先は細長い通路になっていた。足元は乾いていて、一人ずつなら歩ける。右側の床は、奥でゆるく下がっている。

「思ったより、ちゃんと道が続いていますね」

「うん。さっきの割れ目よりは入りやすそう」

　マルタが答えた。

　エルザが先を照らすと、ラウルは槍の石突きで床を軽く確かめた。

「先の下りは、ここから見ただけじゃ分からないな」

　俺も目を凝らす。光の端に下り坂が見えるが、その先は岩の陰だ。もう少しなら進めそうだった。

「どうします？」

　尋ねると、ラウルはエルザへ目を向けた。

「今の時刻は？」

　エルザが時計を開く。蓋に松明の光が小さく映った。

「もうじき昼になります。帰りに浮いた石のところで、また時間がかかりますね」

「そうか」

「下りの手前までは行けそうですが」

　俺が言うと、ラウルは頷いた。

「行けそうだな。だが、今日はここまでにする」

「承知しました」

　ヴェラが先に返事をした。マルタはもう一度奥を見てから、盾を身体へ寄せる。

「もうちょっと見たいけど、帰りも仕事だもんね」

「俺も同じです」

　そう言うと、マルタは少し笑った。

「ノワール、すごく残念そうだね」

「そんなに顔に出てました？」

「うん。結構ね」

　エルザは最後の曲がりと下り坂の始まりを手帳に記した。俺はその間も奥の暗がりを見ていた。

「ここに何か印を置きますか？」

　ヴェラが尋ねた。

「勝手に道標を増やすのはやめよう。地図に特徴を残しておけばいい。報告してから、必要なら決めてもらう」

「分かりました」

　ラウルが後ろへ向き直る。俺たちは来た道を戻り始めた。

◆

　岩室へ戻ると、残っていた仲間たちの松明がまだ同じ場所を照らしていた。

「戻ったか」

　フィロスがこちらを見た。ミレイとラウルの仲間たちも荷物を整えている。

「上はどうだった？」

　マルタが丸盾を下ろし、右の低い壁のことを説明した。エルザは手帳を開き、上り口と、上から同じ岩室が見える位置を指でなぞる。

「途中で岩室を見下ろせる場所がありました。そこから右へ曲がって、さらに道が続いています。最後は下り始めのところまで確認しました」

「なるほど。左の道は、あそこで終わりじゃなかったわけだ」

　ミレイが手帳を覗き込んだ。

「下から灯りを上げた場所も、記録していますか？」

「はい。この辺りです。下から見ても、上に道があるとは分かりにくかったですね」

「私も、最初はただの割れ目だと思いました」

　ミレイが言う。

「正面の細い方は？」

　フィロスが手帳の線を顎で示す。

「今日は入っていません。次に来る時の候補ですね」

「ふん。もう一つは手つかずか。次はどちらへ行くかで揉めそうだな」

「フィロス様は、どちらへ？」

　ミレイが尋ねる。

「先へ続く方だ」

「それを確かめるために来ているんですよ」

　俺が言うと、フィロスは少し不満そうに鼻を鳴らした。エルザが手帳を閉じると、面白そうに俺たちを見ている。

「帰りの配置を決めよう」

　ラウルが手を打った。

「さっきの場所は帰りも縄を使う。手前には最後まで二人残す。フィロス、後ろは引き続き頼めるか」

「構わん」

「マルタとヴェラは先に戻って足場を見てくれ。変わっていたら知らせてほしい」

「分かった」

「はい」

　エルザが時計をしまう。俺は荷袋から共用の縄を取り出した。

「ノワールさん、持つのはお願いしてもいいですか？」

「もちろんです。俺たちの縄ですからね」

　縄を肩に掛け、荷袋を背負い直した。

　前を行くマルタが、ヴェラへ声を掛けている。

「帰りは、先に足元を見てもらっていい？」

「はい。今度はこちらからも、気づいたことをお伝えします」

　言いながら、ヴェラは歩き出した。

　俺もその後ろへ続いた。岩室の出口へ向かう間、さっき上から見えていた灯りは、もう岩に隠れていた。