明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第137話 盾を置く場所

　広い空間の方で、鎧の動く音がした。

「エルザ、先に下がってくれ。ノワールはヴェラの後ろを見てやってくれ」

　ラウルがそう言いながら後ずさる。最後尾にいた彼が先に岩の張り出しを抜け、その向こうで足を止めた。

「ヴェラ、急がなくていい。前を向いたままで下がれ」

「はい！」

　ヴェラの盾へ、マッドクローの爪が当たった。

　がり、と金具を引っ掻く音。低い方の一体が鼻先を押しつけ、盾の縁からこちらを覗こうとしている。ヴェラは押し返さず、盾を身体の正面へ置いたまま足を引いた。

　その背中を確かめながら、俺も一歩下がる。ここで剣を振り上げれば、壁にもヴェラにも当たりかねない。抜いた剣先を低く向け、近づいてくる前脚だけを見た。

「上の一体は？」

　エルザの松明が、壁の出っ張りを照らす。

「まだ上にいます。こちらを見ています！」

「分かった。エルザ、灯りを切らさないでくれ」

「はい！」

　エルザがラウルのところまで下がり、俺もヴェラを見ながら後へ続いた。

　右の窪みを避け、左の固い床を後ずさる。来た時は気にならなかった幅が、今はやけに狭い。ヴェラの盾に爪が当たるたび、足を速めそうになる。

「ノワールさん、張り出しまであと少しです！」

　広い方からエルザの声が届いた。

「分かりました！　ヴェラさん、次は壁が近くなります」

「はい。覚えています」

　ヴェラは前を向いたまま答えた。

　上の方で、岩を引っ掻く音がした。

　視線を上げると、灰色の影が壁沿いに動いている。もう一体が高い位置の石に爪を掛け、こちらの頭上へ回ろうとしていた。

「上、動いてます！」

「見えている。ノワールはそのまま下がれ！」

　張り出しで鞘が岩を擦った。剣の柄を身体へ寄せ、横向きになって抜ける。

　広い空間へ出た途端、灯りが横から届いた。

　エルザが壁際へ松明を向けている。ラウルは通路の出口から少し離れた場所に立ち、槍を構えた。その奥には、入口で話した丸盾の女性がいた。

「こっちは受けられるよ！」

　女性が声を上げる。

「はい！　ヴェラさん、あと少しです！」

　俺は出口へ身体を向け直した。

　ヴェラの盾が、岩の張り出しの向こうから見えてくる。低いマッドクローはまだその正面にいた。

　上の一体が、張り出しの上の岩棚から跳んだ。ヴェラの頭上を越え、四本の脚を広場へ向けて伸ばす。

「上から！」

「マルタ、そっちだ！」

　ラウルの声に、マルタが迷わず一歩出た。

　飛び込んできたマッドクローが、盾の上の方へ爪を立てる。マルタは受けた腕を少し下げ、身体を斜めへ向けた。獣の前脚が盾の縁を滑り、床へ落ちる。

　そこへラウルの槍が伸びた。

　刃が肩口を捉える。マッドクローは短く鳴き、横へ跳ぼうとしたが、マルタの盾が行く手に入った。ラウルは槍を引き、もう一度、低く突く。

　マッドクローの身体が石の上に倒れ、脚を二度ばたつかせた。

「一体、止めた。近づくな！」

　ラウルは声を張ると、すぐに通路へ向き直った。

　ラウルたちが上の一体を止める間に、ヴェラも張り出しを抜け、広場側の出口まで下がってきた。盾は通路の奥へ向けたままだ。

「ヴェラ、そこで受けられるか？」

「はい。ここなら盾を開けます」

「よし。そこを守ってくれ。ノワール、ヴェラの横へ。エルザは二人の手元を照らしてくれ」

「分かりました」

　俺はヴェラの左斜め後ろへ入り、剣を握り直した。

　今まで三人で戦う時は、互いに声を掛け、少し動いては場所を直していた。今日は立つ場所が先に決まっている。俺はヴェラの盾の外だけ見ればいい。

　低いマッドクローが、岩の間から姿を現した。

　前脚を開き、床を引っ掻く。こちらを見てから、首を低くする。

　ヴェラが丸盾を構えた。俺も剣先を下げる。

「正面はヴェラ。ノワール、左へ抜けたら頼む」

　ラウルの声が背中から届いた。

　マッドクローが床を蹴った。

　低い姿勢のまま一気に距離を詰めてくる。盾へぶつかると思ったが、直前で頭を左へ向けた。ヴェラと岩壁の間を抜けようとしている。

「左へ抜けます！」

　エルザが松明を下げ、魔物の足元を照らした。

「ヴェラ、そこからは任せる！」

　ラウルの声が届いた。

　ヴェラは前へ追わなかった。

　半歩だけ後ろへ下がり、盾を左へ向ける。岩壁との間にあった隙間が塞がった。

　灰色の頭が盾の縁にぶつかり、前脚が床を滑る。勢いを止められたマッドクローが横向きになり、肩の後ろが見えた。

「ノワール様、今です！」

　俺はヴェラの左脇から剣先を出した。大きく振らず、見えた肩の後ろへ短く突く。

　刃が前脚の付け根へ入り、マッドクローが横へよろけた。まだ動ける。後ろ脚が踏ん張ろうとしている。

　ヴェラの短槍が、その首元へ伸びた。

　穂先が入ると、獣は身体を一度大きく震わせた。それから脚の力が抜け、床に横たわった。

「そのまま、離れてくれ！」

　ラウルの声に合わせて俺たちは下がった。ヴェラも槍を引き、盾を前へ残して距離を取る。

　倒れた二体は動かない。けれど、誰もすぐには近づかなかった。

「フィロス、後ろはどうだ！」

「変わりない！」

　広場の奥から声が返ってきた。

「エルザ、上を見てくれ。ノワールは奥の通路。ヴェラは足元を」

「はい！」

　松明の光が壁を上がる。高いところに動く影はない。

　曲がり角の向こうへ意識を向ける。さっきまでの反復は消えていた。通路の床と暗がりも目で確かめた。

「今のところ、奥の通路にほかの生き物の気配は感じません。ただ、もっと先のことまでは分かりません」

「それでいい。まず、怪我を見よう」

◆

　剣についた汚れを拭っていると、ヴェラが丸盾の内側を確かめていた。革帯には破れがなく、腕にも大きな傷は見えない。

「右脚は大丈夫ですか？」

「はい。踏ん張りすぎることもありませんでした」

　俺が頷くと、ヴェラは盾を少し傾けて縁を見せた。新しい爪痕が一本増えている。

「こちらも、あとで手入れをすれば問題ありません」

「それなら良かったです」

　エルザは松明を持った手の甲を眺め、反対の手で袖口を払った。小さな煤がついていただけで、怪我はないらしい。

　すぐそばでは、ラウルが槍を、マルタが自分の盾を確かめていた。受けた腕を回し、何度か指を開いたり閉じたりしている。

「マルタ、腕は？」

「少しだけ。もう引いてきたよ」

「痛みが残るなら言ってくれ」

「分かってる」

　マルタは盾を下ろすと、ヴェラへ目を向けた。

「さっきの、いい受け方だったね。あそこで前へ追ったら、後ろが空くところだった」

「ありがとうございます。私も、あそこなら少し下がれると思ったので」

「うん。私の盾じゃ、あの位置からは届かなかった」

　ヴェラは少し驚いたように瞬き、それから小さく笑った。

　ラウルが近づき、俺たちを見渡した。

「それにしても、三人とも動きが揃っていたな」

「声を掛けてもらえたので、迷わずに済みました」

「そうか。なら良かった」

「マルタさんも、すごかったですよ。上から来たのを、ほとんど動かずに受けていましたね」

　ヴェラが言うと、マルタは笑って盾を軽く持ち直した。

「ほとんど動かず、って。ちゃんと一歩出たんだけどね」

「すみません。速くて見えませんでした」

「それは褒め言葉として受け取っておくよ」

　エルザが隣で笑った。

◆

　後方にいた仲間たちも、少しずつこちらへ集まってきた。誰かが壁際で松明を立て直すと、重なっていた影がまた伸びる。

　フィロスは倒れた二体を見て、片方の前脚を靴先で示した。

「上にいた方が先に跳んだのか」

「ええ。壁を使って、先に広場へ来ました」

「ふん。マッドクローなら、あの高さは使うだろうな」

　いかにも当然と言いたげな顔だ。俺たちが前に二体と戦った時も、片方が頭上を越えてきた。今回は後ろに盾役がいたので助かった。

「そういえば、ノワールがフィロスみたいに先に気づいたぞ」

　ラウルがフィロスへ声を掛けた。

「何？」

「角の向こうに魔物がいるとな。姿が見える前に教えてくれた」

「ほう」

　フィロスがこちらを見た。

「お前にも気配が分かるのか、石ころ」

「ええ。生き物がいるのはだいたい分かります。ただ、何の魔物かとか何体いるかまでは、まだはっきりしなくて」

「種類も数も分からんのか」

「そうですね」

「ふん」

　フィロスは少し顎を上げ、刀の柄へ片手を置いた。

「俺なら、そこまで見落とさん」

「それは助かりますね。今度は一緒に前を見てもらえますか？」

「当然だ。最初から俺が前にいれば、もっと早く分かっただろうな」

「フィロス様。後ろを任されていたのは、ご自分で引き受けたからですよ」

　ミレイが横から言った。

「分かっている。だから後ろを見ていただろう」

「ええ。助かりました」

　ミレイは穏やかに答えた。

　フィロスはそれ以上絡んでこなかった。どうやら、満足したらしい。

「で、ラウル。先へ行くのか？」

「今すぐは決めない。怪我と退路を確かめてからだ」

　ラウルはエルザの手帳へ目を向けた。

「曲がり角の先は、まだ誰も歩いていないんだったな？」

「はい。そこから先の床は、まだ記録できていません」

「なら、足元を見る人間を先に決めよう。奥へ踏み込むかは、それからだ」

　エルザが手帳を開く。ヴェラは盾を腕へ通し直し、俺は曲がり角の暗がりへ視線を向けた。

　広い空間では、仲間たちが装備を整え、あちこちで金具が小さく鳴っていた。