明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第135話 同じ道を行く

　荷袋の口を引くと、革紐が途中で止まった。

「……あれ？」

　もう一度引いてみる。昨日まで使っていた紐なら、この辺りで口が閉じていたはずだ。新しいものは滑りがよく、勢いをつけると結び目だけが袋の縁へ食い込んでしまう。

　昨日買ったばかりなのに、もう使い方を間違えたらしい。

「ノワールさん、朝から何をしているんですか？」

　食堂へ下りる前、廊下で会ったエルザが足を止めた。後ろから来たヴェラも、俺の手元を覗いている。

「荷袋の紐を替えたんですけど、なんだかうまく閉まらなくて」

「見せていただけますか」

　ヴェラが荷袋を受け取り、口元を広げた。片側の穴から通った革紐が、もう片方の結び目に引っ掛かっている。端を少し戻してから順に通し直すと、あっさり口が閉じた。

「ああ、なるほど」

「引く方を逆にしていたみたいです」

「昨日はあんなに慎重に長さを選んだのに……」

　エルザが笑いをこらえている。

「……長さと通し方は別の問題ですからね」

　負け惜しみを言ってみる。

「学べてよかったですね」

　返しの刃が鋭い。

　ヴェラから返された荷袋を何度か開け閉めしてみる。今度は引っ掛からない。古い革紐よりも指に馴染み、口もきちんと締まった。

「ありがとうございます、ヴェラさん」

「こういうことはノワール様に教えられそうです」

「俺はみんなに教わりながら生きていますね」

　しみじみとそう呟くと、二人は顔を見合わせて少し笑った。

「それで、今日はどうしましょうか」

　エルザが尋ねる。

「ギルドへ行って、依頼を見たいですね。昨日は買い物だけでしたし」

「私は構いません」

「では、朝ご飯の後で」

　話が決まったところで、階下から焼いたパンの匂いが漂ってきた。荷袋を肩へ掛け直し、俺たちは食堂へ向かった。

◆

　ギルドの朝は、すでに賑わっていた。

　依頼板の前には数人が並び、受付では旅支度をした冒険者が木札を差し出している。俺たちが空いた場所へ向かおうとすると、奥の卓から手を上げる男がいた。

「ノワール、少しいいか」

　ラウルだった。

　先日〈灰石の口〉の入口で会った時と同じ、飾り気のない鎧姿だ。長い槍は壁際に預け、卓には何枚かの紙を広げている。

「おはようございます。ラウルさん」

「おはよう。三人とも揃っているな。ちょうどよかった」

　エルザとヴェラも挨拶をする。卓の反対側には、見慣れた銀色の髪があった。

「……石ころまで呼ぶ必要があるのか」

　フィロスが片肘をついたままこちらを見る。

「また会いましたね」

「こちらの台詞だ」

「フィロスさんも、おはようございます」

　エルザに挨拶されると、フィロスは軽く顎を引いた。

　その隣には、書類を束ねていた女性が座っている。ミレイさんだ。俺たちに気づくと、筆を置いて顔を上げた。

「お久しぶりです。〈コンパス〉の皆さん」

「おはようございます、ミレイさん」

「皆さん、お変わりないようですね」

「おかげさまで。ミレイさんもお忙しそうですね」

「ええ。今日は少し、準備することが多くて」

　ミレイさんは卓に並んだ書類へ目を向けた。

「ラウルさんから、お話は聞かれましたか？」

「いえ、まだです」

　ラウルは空いている椅子を三つ引いてくれた。

「少し道の話を聞きたい。時間はあるか？」

　今日の依頼は決まっていない。

「はい。今のところ大丈夫です」

「なら、座ってくれ」

◆

　ラウルの広げた紙には、〈灰石の口〉第一層の道が描かれていた。

　第三道標を越えた辺りから、線の様子が少し違う。第一分岐から左へ進んだ先には、俺たちが見つけた二本目の分岐も書き足されている。ただし、そこから先は短い線で止まっていた。

「この前、地図の担当にも聞いた。最近、あの辺りを何度か歩いているそうだな」

「ええ。正面にも左にも入ってみました」

「それで、左側の奥は？」

「広い場所から先へ少し進みました。道が狭くなって、右の床に窪みがあって、それから曲がり角です。先はまだ見ていません」

　俺が説明すると、エルザが手帳を開いた。

「こちらが歩いた範囲です」

　ラウルは手帳へ身を乗り出す。ミレイさんも横から目を通したが、フィロスは覗き込まなかった。

「ここの窪みは、どれくらい深い？」

「足を取られるほどではありません。ただ、横から踏み込むと危ないと思います。左側に足を置ける幅が残っていました」

　ヴェラが答える。

「盾を開けるだけの余裕はあったか？」

「その手前の張り出しでは狭かったです。私の丸盾を身体へ寄せて通りました」

「そうか」

　ラウルは聞きながら、手帳の絵と地図の線を交互に見た。ヴェラが自分から足を置いた位置を示すと、小さく頷く。

「なら、人数が多い時は一度に入れない方がよさそうだな」

「大人数で進む予定なんですか？」

「何組か一緒に行く。二本目の分岐の先を確認したいんだ。君たちの報告を見ると、以前の図面にない道がまだ続いている。普段使っている道とは別に、どこへつながっているのか確かめておきたい」

　フィロスが鼻を鳴らす。

「本当に、わざわざ第一層の見物に行くのか」

「今後の攻略に使える道かどうかも、見てみないことには分からないだろう」

「……ふん」

　ラウルは平然と続けた。

「ただ、地図だけでは足場までは分からない。そこで、実際に歩いた君たちにも声を掛けようと思った」

「俺たちに、ですか？」

「実際に歩いている人間がいるなら、その目を借りたい。道案内だけを頼むつもりじゃない。三人の組として、一緒に探索してほしい」

　意外な申し出だった。

　俺はエルザとヴェラを見た。二人とも、驚いたようにラウルへ目を向けている。

「でも、皆さんはずっと深いところまで行ってるんですよね。俺たちはまだ第一層ですよ」

「その違いは分かっている。だが、明日は第一層だけだから問題ないだろう？　もし下層への道が見つかっても進まないし、日帰りで戻る。さらに先へ行くかどうかは、明日の結果を見て、改めて相談する」

「なら、俺たちも知っているところでは手伝えそうですね」

「そう思って声を掛けた」

　フィロスが腕を組み直した。

「ラウル、その三人を連れていって、進みが遅くなっても知らんぞ」

「遅くなるなら、その時に組み方を変える。お前の組にも同じ話をしただろう」

「俺たちを同列にするな」

「同じ道を歩く間は、互いの位置を知っておく必要がある」

　ラウルの言い方は穏やかだった。フィロスが何か返そうとしたところで、ミレイさんが書類を一枚取り上げた。

「フィロス様、明日の持ち物はこちらです。今のうちに確認をお願いします」

「今か？」

「はい。今なら聞いていただけそうですから」

「……分かった」

　ミレイさんは小さく笑い、紙を差し出した。ラウルが笑う。俺もつられて口元が緩んだ。フィロスには睨まれたが、何も言わないでおいた。

「明日、なのですね」

　ヴェラがラウルへ尋ねた。

「予定ではな。朝、入口で集まる。最初は一緒に進んで、狭いところでは道の幅に合わせて順番を変えるつもりだ」

「私たちの位置は、どこになりますか？」

「その道を実際に歩いてきたのは君たちだろう。最初は俺のそばで教えてほしい。」

　ヴェラは少し考えてから頷いた。

「それなら、私たちからも足場のことをお伝えできます」

「助かる」

　エルザが地図から顔を上げた。

「合同で動く間、全体の進行はラウルさんが決めるんですか？」

「そうだ。進む順番や配置は俺が決める。ただ、君たちに見えていて、俺には見えないこともあるだろう。そういう時は、その場で教えてほしい」

　ダグラス隊長と一緒に歩いた時のことを思い出した。あの時も、進行と配置を決めるのは隊長だった。

「〈コンパス〉が途中で撤退する必要が出た時は、どうなりますか？」

　今度はヴェラが尋ねた。

「無理に引き留めるつもりはない。帰る必要があれば言ってくれ。戻る組には、こちらからも人を出す」

「分かりました」

　ヴェラが頷く。エルザは手帳を閉じ、もう一つ尋ねた。

「参加条件と報酬も、確認してよろしいでしょうか」

「もちろんだ」

　ラウルは卓の紙から一枚を取り、こちらへ向けた。明日の調査同行と、現地で見たものを報告する仕事。三人分の報酬額も書かれている。

「正式な依頼はギルドを通す。この条件でどうだろう」

　エルザは依頼書を受け取り、行き先と仕事内容を読み、最後に金額を確かめた。

「はい。こちらで問題ありません」

「……待て」

　フィロスが顔を上げた。

「何でしょう、フィロスさん」

　エリザが平然と答える。

「俺の時は、そこから上乗せを要求しただろう」

「そうでしたね」

「今回は、それでいいのか？」

「はい。今回の条件なら十分です」

「俺の時だって、悪い条件ではなかったはずだ」

「ええ。お仕事の条件は、悪くなかったと思います」

「……それはどういう意味だ」

「今回は、こちらの希望とも合っていますから」

　エルザは依頼書をラウルへ返した。

「いや、今のは答えになっていないだろう」

　フィロスが言うと、ミレイさんが書類から顔を上げた。

「フィロス様。あの時は私も、上乗せが妥当だと申し上げましたよ」

「覚えている！」

　ラウルが声を殺して笑った。俺もあの時のやり取りを思い出したが、今回は口を挟まないでおこう。

「ギルドへの登録は、参加する三人が決めてからでいいか？」

　ラウルが尋ねる。

「はい。少し相談させてください」

　エルザは俺とヴェラを見た。

「どうします？」

「俺は行ってみたいです。他人の動きも見て学べそうですし」

「ノワール様らしい理由です」

「もちろん、道の先も気になりますよ」

　ヴェラが小さく笑った。

「私も、参加したいです」

「では、私も」

　エルザが頷いて、ラウルへ向き直った。

「〈コンパス〉の三人でお願いします」

「分かった。ありがとう。受付へ持っていこう」

　ラウルはそう答え、机上の紙へ三人の名前を書き足した。

◆

　受付で合同調査の依頼を受け、翌朝の集合を確認してから、俺たちはギルドを出た。

　今日は依頼板を見に来たつもりだったのに、予定はすっかり変わった。通りでは昼前の荷車が行き交い、店先の桶へ水を張る音がする。

「ラウルさん、話す時もずっと周りを見てましたね」

　俺が言うと、エルザが頷いた。

「地図を見ながら、私たちの顔も確かめていました。聞いたことをすぐ位置に当てはめていましたね」

「明日は、大勢で一緒に動くんですね」

　ヴェラはまだ少し考え込んでいるようだった。

「普段と違いますね。俺たちは三人ですから」

「はい。でも、盾を持っている人が私だけではないかもしれません」

「ほかの盾役の動きは、俺も見てみたいですね」

「私もです」

　ヴェラがはっきり答えた。

　エルザが鞄から手帳を少し引き出し、表紙の角に指を当てた。昨日直してもらったところは、今も平らなままだ。

「では、帰ったら荷物を見直しましょうか」

「そうですね。俺は革紐を替えたばかりなので、もう準備万端ですよ」

「朝は、閉まりませんでしたよね」

「もう直りましたから」

「ヴェラさんのおかげで」

「……そうですね」

　エルザが笑い、リンがその髪際から少しだけ浮いた。

　通りの先では、職人が店の庇を直している。上から降ろした木板を二人がかりで受け取り、立てかけていた新しい板と取り替えていた。俺は肩の荷袋を少し引き上げ、二人と並んで宿の方へ歩いた。