明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第134話 運ぶものが違っても

　エルザの手帳の角が、まだ少し曲がっていた。

　昨日ギルドから帰る時にも気づいたが、今日改めて見ると、表紙の端が中の紙を押している。エルザは閉じた手帳を卓へ置き、指で角を戻そうとしていた。

「それ、直りそうですか？」

「紙だけなら戻せるんですけど、表紙の方が少し硬くて」

「ずいぶん使ってますもんね」

「まだ使えますよ」

　別に買い替えろとは言っていない。

「新しい紙も足したいので、今日は紙屋へ寄ってもいいですか？」

「もちろん。俺も革紐を見たいですし」

「何に使うんですか？」

「荷袋の口を縛ってるやつです。端が毛羽立ってきたので」

　ヴェラは自分の荷袋を持ち上げ、ちらりと中を覗いた。

「私も少し、買い足したいものがあります」

「何です？」

「糸を」

「糸？」

「はい」

　それ以上は言わず、ヴェラは荷袋を肩へ掛けた。

　先日買った薄紫色の布が頭をよぎる。何か作るつもりだろうか。聞こうとしたところで、エルザが手帳を鞄へ入れた。

「では、行きましょうか」

◆

　商業区へ入ると、通りの両側で店が荷を出し始めていた。

　軒から吊った革帯が風に揺れ、紙屋の前では店員が木箱を重ねている。馬車が通るたびに脇へ寄らなければならないが、朝のうちは荷車の方が歩いている人より多いくらいだ。

「先に紙屋へ行きます？」

「はい。ちょうどあそこです」

　エルザが示した店の前に、小ぶりの荷車が停まっていた。車輪の横へ木箱が三つ降ろされ、残り二つはまだ荷台に積んである。

　荷車の反対側から、聞き覚えのある声がした。

「だから、こっちは先に降ろすんだって」

「先に降ろしたら、後ろが取れなくなるだろ」

　男が二人、荷台を挟んで話している。ひとりは腕まくりをして箱を抱え、もうひとりは木札の束を指で繰っていた。

「あれ？」

　先に俺が足を止めた。

　箱を抱えた男が顔を上げる。

「……あっ。あんたたち！」

「ロイさん？」

「そうだよ。久しぶりだな！」

　ロイが箱を置き、こちらへ手を振った。その後ろで木札を持っていた男も振り向く。

　ネッドだった。

　前に会った時は岩に右足を挟まれ、助け出した後もロイとヴェラに支えられていた。今は杖をついて、自分で立っている。

「ネッドさんも。お久しぶりです」

「ああ。あの時は世話になったな」

　ネッドは片手に短い杖を持っていた。右足には足首を包むような革の支えがあり、左右の靴も少し違って見える。こちらへ身体を向ける時、右足を置き直すのに少し時間がかかった。

「お元気そうで良かったです」

「元気は元気だ。足の方は、まだ診てもらってる」

「今は歩けるんですね」

「近いところならな。長く歩くと、まだ具合がよくない」

　自分の右足へ目を落としてから、ネッドは木札の束を持ち直した。

「でも、ずっと寝てるわけにもいかないからさ」

「ちょっと、二人とも」

　紙屋の店員が扉から顔を出した。

「再会はいいけど、荷が通りを塞いでるよ」

「あ、すみません。すぐ動かします」

　ロイが箱へ向き直る。ネッドも木札を見て、荷台の奥を指した。

「ロイ、そっちじゃない。先にこっちの細い箱だ」

「だから、それを取るには手前が邪魔なんだよ」

「手前のは、ここに降ろす荷じゃない」

「……え？」

　ロイの手が止まった。

◆

　ネッドが木札の一枚をロイへ示した。

「紙屋は三箱で、革屋は二箱だろ。今、下ろしてある三箱のうち、あの大きいのは革屋の分だ。紙屋の細長い箱は、まだ荷台にある」

「じゃあ、こっちの大きい方をまた積めって？」

「そうなるな」

「先に言ってくれよ！」

「さっきから言ってるだろ」

　二人の声に、エルザが少し口元を押さえた。

　どうやら俺たちは、ちょうど仕事の途中へ来たらしい。紙屋の店員が箱に付いた札をひとつずつ確かめ、困ったように笑う。

「革屋の分は通りの向こうだから、乗せたままでいいんだ。こっちは紙の束二箱と、表紙材の細長い箱ひとつ」

「それなら、分かりました」

　ネッドが応じ、ロイは荷台の端に置かれた革屋向けの大きな箱へ両手を掛けた。

「こいつを横へ寄せれば取れるな」

「この辺、空けますね」

　俺が道の端へ寄ると、ヴェラも店の前から一歩退いた。リンはエルザの髪際に留まっていた。エルザは通り側へ積まれた箱に目を向けている。

　ロイは荷台の大きな箱を片側へずらし、細長い箱を引き出した。持ち手が片側にしかなく、少し抱えにくそうだ。

「端だけ支えましょうか？」

「頼めるか？」

「はい」

　ロイが持っている側とは反対の端を支える。二人で店先へ下ろすと、箱の底が石畳に軽く当たった。

「ああ、助かった。これで取れる」

「次は紙の束ですね」

「そう。そいつは俺だけで平気だ」

　ロイが腕を伸ばしたところで、ネッドが箱の札を指す。

「待て。それも革屋だ。紙の束はもう下ろしてある」

「……札が下になってるんだよ！」

「降ろす前に見ろって」

　ロイは一度息を吐き、店先の二箱を見直した。

「お前、今日はずいぶん口が動くな」

「足の分までな」

「そんな器用な身体かよ」

　ネッドは笑って、杖を持ち直した。

　それからロイが紙屋へ届ける三箱を順に店内へ運び、ネッドが札と数を読み、店員が受け取りを確かめた。俺たちは脇で待っていた。最後の箱を運び終えると、ロイは店先に残っていた革屋向けの大箱を荷台へ積み直した。これで荷台には、革屋の二箱だけが残った。

　ロイが額の汗を袖で拭う。

「よし。今度こそ合ってるな」

「合ってる。紙屋に三箱、革屋は荷台に二箱」

「最初からこうしておけばよかったな」

「最初から札を見ておけばな」

「……それはそうだ」

　店員は笑いながら受領の札へ印を押し、二人へ返した。

「次は革屋で間違いないよ。そっちは二箱ね」

「ありがとうございます」

　ネッドが木札をまとめ、鞄の内側へしまう。ロイは荷台に残った二箱を確かめ、ようやく肩を回した。

◆

「それで、二人とも今はこういう仕事を？」

　店の前が空いたところで尋ねると、ロイが頷いた。

「当分、潜るのは休みだな。知り合いが荷の仕事を紹介してくれたんだ。近場の店を何軒か回る仕事なら、二人でもできる」

「二人で、ですか？」

「重い物は俺が持つ。こいつは札を読む。最初は二人とも一緒に担ごうとして、余計に時間がかかったけどな」

「お前が全部一人で運ぼうとするからだろ」

　ネッドが言い返す。

「俺が担がなくて誰が担ぐんだよ」

「担げる分だけにしろって話」

「はいはい」

　ロイの返事は適当だったが、ネッドの足元へちらりと目を向けていた。

「ネッドさん、治療の方はどうですか？」

　ヴェラが尋ねた。ネッドは杖の先を石畳へ置いたまま答える。

「この前、また診てもらった。今は無理に長く歩かないで、動ける範囲を増やしてる。次にいつダンジョンへ行けるかは、まだ分からない」

「そうでしたか」

「そもそも、また行くかどうかも決めてないんだけどな」

「え？」

　ロイが横を向いた。

「俺は行くつもりだと思ってたぞ」

「俺の足だぞ。もう少し考えさせろよ」

「……まあ、そりゃそうか」

　ロイは短く返し、荷車の縁を指で叩いた。

「じゃあ、しばらくはこっちだな」

「そういうこと」

　ネッドはさらりと言った。

　俺は右足首へ目を向けかけ、やめた。診てもらっているのなら、ここで俺があれこれ聞く必要はない。向こうも荷の仕事の途中だ。

「でも、二人でまた動けているなら良かったです」

「ああ……本当にありがとうな」

　ネッドが、少しだけ声を落とした。

　ロイは荷車を少し引いてから振り返った。

「またどこかで会うかもな。こっちは町の中をあちこち走ってるから」

「ええ。荷車を見かけたら、声を掛けますよ」

「今度は箱を降ろす前に会いましょうね」

　エルザが言う。

「何でだよ！」

　ロイの声が通りへ響き、紙屋の店員まで笑っていた。

　ネッドが杖を突いて荷車の横へ移る。ロイも先ほどの箱を確認し、革屋へ向けて車を引き始めた。ネッドは無理に歩調を合わせず、少し遅れてその後を追った。

◆

「さて、今度こそ紙ですね」

　ロイたちを見送ってから店に入ると、エルザは追加用の紙を広げ、厚みを確かめた。

「ええ。こっちは薄い方が良さそうです」

「手帳に入るんですか？」

「少し切れば入ります。表紙も、角を直せるそうです」

　店員が端の曲がった手帳を受け取り、内側へ薄い板を入れて押さえる。乾いた布で縁を包み、上から平らな木板を重ねた。

「ちょっと置いとけば、少し戻るよ。折れたところは残るけどね」

「ありがとうございます」

「ずいぶん書いてるね」

「はい。まだ途中なので」

　店員は中身まで見ず、表紙だけを確かめてくれた。しばらくして木板を外すと、曲がりはだいぶ目立たなくなっていた。エルザは何度か開いて閉じてみてから、満足そうに紙の代金を払った。

　紙屋を出て、隣の小間物屋へ入った。俺は革紐を買い、古いものと並べて長さを確かめる。ヴェラは細い糸を数巻き選び、店の人に針も見せてもらっていた。

「何か縫うんですか？」

「はい。少し」

「何を？」

「できたら、お見せします」

　答えはそれだけだった。

「完成するまで秘密ですか」

「そんな大層なものではありません」

　ヴェラは少しだけ照れたように、糸を荷袋へしまった。

　リンがその上でふわりと浮き、一本だけ袋の口から覗いた糸の端へ近づく。

「リン、それは引っ張らないでくださいね」

　ちりん。

「今のは分かってくれたんですか？」

　エルザが首を傾げる。リンは返事の代わりに髪際へ戻っていった。

　買い物を終えて外へ出る頃には、朝より通りが混み合っていた。向かいの革屋の前に、さっきの荷車が停まっている。

「あ、いましたよ」

　俺が言うと、エルザも顔を上げた。

　ロイが空になった荷台を覗き込み、ネッドが横で木札を数えていた。こちらには気づいていないらしい。

「今度はちゃんと降ろせたみたいですね」

「そうですね」

　ヴェラが答える。その間にも、二人は店の人と何か話しながら次の札を受け取っていた。

「俺たちも戻りましょうか」

「はい。今日は荷袋の紐を替えないといけませんから」

「……買っただけで終わりじゃないんですね」

「ノワールさんのですよ？」

「分かってます」

　少し面倒くさいだけだ。

　ヴェラが小さく笑う。エルザは直したばかりの手帳を鞄の内側へ収め、俺たちは人の流れに混じって歩き出した。