明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第131話 いつもの道の横

　昼食に入ったのは、この前エルザとヴェラがお茶を楽しんだ店だった。俺が来るのは初めてだ。

　入口の脇では丸いパンを焼いていて、店の中には肉を煮込んだ匂いが漂っていた。どうやら、食事もできるらしい。

「この匂いなら、外れはなさそうですね」

「食べる前から当たりはずれを決めるんですか？」

「食べた後では遅いでしょう」

　エルザは何か言い返しかけて、やめたらしい。先に腰掛けたヴェラが、口元へ手を添えて笑っている。

　昼食を頼むと、温かいスープと焼きたてのパンが運ばれてきた。朝から歩いた後だけに、最初のひと口がありがたい。

「そういえば、エルザさん。あの警笛、よく思いつきましたね」

　エルザがパンをちぎる手を止めた。

「ニードルボアの時ですか？」

「ええ。俺の方を向いていたのに、ちゃんと振り向きました」

「前に会った時、音に驚いていましたから。今度も振り向くかと思ったんです」

「前は木を叩いた音でしたけどね」

「ですから、絶対にうまくいくとは思っていませんでした」

　エルザは首元の警笛へ指先を添えた。

「もし向かなかったら、そのまま離れるつもりでした。ヴェラさんが盾を構えているのも見えていましたし」

「私は、エルザ様が鳴らすとは思っていませんでした」

「急でしたよね、すみません」

「いえ。右へ避けると聞けたので、追えました」

「あの音で振り向いてくれて、助かりました」

　俺が言うと、エルザは首元の警笛を指でつまんだ。

「前はノワールさんを呼ぶために使ったのに、今度は魔物を呼んでしまいましたね」

「……魔物と同じ扱いになった気分ですね」

「ノワールさん、それはさすがに考えすぎです」

　ヴェラが笑う。俺は残っていたパンをちぎり、スープに浸して口へ運んだ。まだ十分に温かい。焼きたてのパンには、やはり温かいスープがよく合う。

「ノワールさん」

「はい？」

「今、明らかに食べる方へ気持ちが移りましたね」

「冷める前に食べたいので」

「私もです」

　ヴェラがパンを頬張る。リスみたい。

　エルザは一瞬だけ目を丸くしてから、笑いながらスープへ向き直った。

◆

　翌朝、ギルドの依頼板には見覚えのある仕事が出ていた。

　〈灰石の口〉第一層、第三道標から最初の分岐まで。通路状態と白墨印の確認。薄れた印があれば支給品で補修し、変わったところがあれば記録する。

「ここ、前にも行きましたね」

　俺が札を指すと、エルザが覗き込んだ。

「はい。でも、前回から時間も経っていますし、確認する人は必要なんでしょうね」

　ヴェラも依頼の範囲を読んでいる。

「昨日のように、通れないところを探す仕事でしょうか」

「似ていますけど、こちらは歩いて通る場所ですね」

「なら、足元と壁の方も見ます」

「俺は天井を見ておきますか。みんなで下ばかり見ても仕方ありませんし」

　受付で条件を聞いた。依頼の終点は最初の分岐で、その先の右と左へ進むことは含まれていない。白墨は元の印をなぞる分だけ支給され、未使用分は返却する。

「では、三人で受けます」

　手続きを終えると、ヴェラが包んだ白墨を自分の荷袋へしまった。

「昨日は道の端を見ていましたけど、今日は壁ですね」

「足元もお願いします」

　エルザが笑う。

「もちろんです。師匠に怒られるのは嫌ですからね」

◆

　〈灰石の口〉の入口では、ガイルが帳面へ名前を書き込んだ。

「今日は第一分岐までか」

「はい。印と通路の確認です」

「何かあれば、余計なことはせずに持って帰れよ」

「分かりました」

　木札を受け取り、石段を下りる。

　第一道標、第二道標と過ぎ、第三道標を越えてからも、いつもの道が続いた。松明に照らされた壁は以前と変わらないように見えるが、足元には細かな石が増えている場所がある。エルザが位置を控え、ヴェラが先へ進む前に一度確かめた。

　右へ曲がった先の壁に、最初の白墨印が見えてきた。

　横線が二本。その下に短い縦線が一本。

「まだ読めますね」

「はい。薄れているところもなさそうです」

　エルザが手帳へ形を写す。ヴェラが荷袋に手を掛けたが、白墨を取り出す必要はなかった。

「使わないなら、そのまま返せますね」

「そうですね。手間が減って助かります」

　エルザが手帳へ確認結果を書き添えた。リンが髪際で小さく鳴いた。

　少し先の分岐まで進むと、エルザが右壁の白墨印を見つけた。こちらも形は残っている。記録を終えたところで、ヴェラが通路の奥と戻ってきた方を順に見た。

「依頼の範囲は、ここまでですね」

「ええ。変わったところも、大きなものはありませんでした」

　俺は右へ続く道へ目を向けた。あちらにも何度か入っているが、今日はその先を調べる仕事ではない。

「では、戻りましょうか」

　エルザが手帳を閉じかけた時、リンが髪際から離れた。

　肩の周りを飛ぶのかと思ったが、そのまま分岐の右壁へ向かっていく。二つ目の白墨印より少し手前、通路側へ張り出した岩の周りを小さく回ると、横から裏側へ入り込んだ。

「リン？」

　エルザが顔を上げる。白い光が岩に隠れた。

　すぐに反対側から出てくると思ったが、戻ってこない。

「リン、どこですか？」

　エルザが岩の方へ一歩踏み出した。普段より声が大きい。

「ちょっと待ってください。こっちから見てみます」

　俺も近づこうとすると、ヴェラが先に足元の石を確かめ、右壁から少し離れた場所を空けてくれた。

「こちらからなら、岩の裏が見えそうです」

　エルザが松明を向ける。光が張り出した岩の縁を照らしたが、リンの姿はまだない。

「……奥へ行ったんでしょうか」

　エルザは松明を持つ手を上げたまま、岩の陰を覗き込んだ。俺も身を寄せる。

　岩の裏側に、黒い筋があった。

　ただの亀裂にしては、手前の縁が大きい。奥側にも壁らしい面があり、その間には暗い隙間が続いている。床と同じような石が、二つの壁の間へ斜めに下がっていた。

「……隙間がありますね」

「リン！　聞こえますか！？」

　エルザが大きな声で呼びかけた、その時だった。

　ちりん。

　奥からかすかな鈴の音がして、すぐに白い光が岩の脇へ現れた。リンだ。何事もなかったようにふわふわと浮かび、エルザの方へ戻ってくる。

「ああ、良かった……」

　エルザが息を吐いて手を差し出す。リンはその指先の周りをひと回りしてから、いつもの髪際へ収まった。

「心配したじゃないですか」

　ちりん。

　返事は鈴の音だけだ。エルザはもう一度リンを見てから、松明を岩の方へ向け直した。

「こんなところ、空いていたんですね」

「前に通った時、気づきませんでした」

「俺もです。いつもの位置からだと岩が重なって、奥が見えなかったんでしょうね」

　見える範囲では、人が横向きなら入れそうな幅がある。ただし、入口らしい形も、白墨印もない。天井がどこまで続くのかも分からなかった。

　ヴェラが光の届かない隙間の奥へ目を向けた。

「この先へ入るのは、やめた方がよいと思います。下がった先の足場が見えません」

「俺もそう思います。そもそも、今日の依頼はここまでですから」

「では、見えたところだけ残しましょう」

　エルザは手帳を開き直し、分岐と白墨印の位置を書いたあと、岩の張り出しと、その裏に見えた隙間を描き足した。

　その間、リンはエルザの髪際で静かに揺れている。さっきどこまで行ったのかは、結局分からなかった。

　俺はもう一度岩の陰を見た。

　こちら側からは、奥の暗がりがほんの少し見えるだけだ。行き止まりなのか、先があるのか。確かめるには、あの隙間へ入らなければならない。

「戻りましょう」

　俺が言うと、ヴェラが先に通路を振り返った。

◆

　入口でガイルへ、道標と白墨印の状態を報告した。分岐の壁に見つけた隙間のことも伝えると、ガイルは帳面の端へ印を付けた。

「入ってないんだな？」

「はい。覗けるところまでです」

「なら、それでいい」

　ギルドではエルザが手帳を広げ、依頼範囲の通路状態を先に説明した。次に、最初の分岐の右壁にあった岩の張り出しと、その裏に見える隙間を描いたページを見せる。

　受付の人は位置を確かめ、別の紙を一枚取り出した。

「通常の通路確認とは分けて預かります。地図の担当にも確認してもらいますね」

「お願いします」

「入口があると確認できたわけではないんですよね？」

「はい。岩の隙間です。向こうへ抜けているかどうかまでは分かりません」

　エルザが答えた。

　その間、リンは彼女の髪の近くで静かに揺れている。

　手続きを終えると、ヴェラが支給された白墨の包みを返した。

「全部、未使用です」

「確認しますね。……はい、ありがとうございます」

　報酬を受け取り、三人でギルドを出た。

「結局、白墨は一度も使いませんでしたね」

「その方が良いこともありますよ」

　エルザが言う。

「俺は少し描いてみたかったんですけど」

「ご自分の白墨でお願いします」

「……自分専用のものを買うんですね」

　ヴェラが笑い、リンがエルザの肩から少しだけ浮いた。

　街の通りには、荷車の音が響いていた。俺たちは行き交う人を避けながら、昼の店が並ぶ方へ歩いた。