明日も、ダンジョンへ。

第五章 知らない道の向こう

第128話 正面の先

　翌朝、パンをちぎろうとして手が止まった。

　別に硬いパンではない。いつも〈鈍色亭〉で出してもらっている、外側だけ少し焼き目のついたパンだ。両手に力を入れた途端、腕の内側がじんとした。

「……昨日の仕事が、まだ効いてるな」

　小さくこぼしていると、向かいの席へエルザが座った。椅子を引く動きが、いつもより慎重だ。

「おはようございます。ノワールさんもですか？」

「ええ。まだ箱を持っているみたいに、腕が重いんです」

「私は肩です。髪を結び直すのにも、少し時間が掛かりました」

　そう言って、エルザは淡い黄色の髪紐に指を添えた。髪際にいたリンが、指先を追いかけるようにふわりと浮かぶ。

　少し遅れて来たヴェラは、席へ着く前に一度膝を曲げ伸ばしした。

「おはようございます」

「ヴェラさんも、まだ疲れてます？」

「はい。階段を下りる時、脚が重かったです。脚具の当たりや痛みではありませんけど」

「それなら、今日は休みにしませんか」

　俺が言うと、エルザはすぐに頷いた。

「賛成です。昨日の倉庫で、しばらく使う分まで働いた気がします」

「俺も同感です」

　ヴェラは少し考えてから、水の入った杯を持ち上げた。

「次に行く場所は、もう決めてありますか？」

「まだです。前の分岐の正面側が気になっていますけどね」

「今日は、不足しているものを買い足しに行きませんか？」

「そうですね」

　エルザの提案にヴェラが同意する。

「……そうですね」

　久しぶりに動くのが面倒な自分が出てきた。

「ヴェラさんと私で買い出しに行ってきましょうか？」

　俺の返答の歯切れの悪さで察したのだろうか。正直ありがたい。

「……お願いしてもいいですか？」

「良いですよ。二人で仲良く買い物を楽しみます」

　エルザがクスクスと笑うと、ヴェラも笑みを浮かべて頷く。

「荷物持ちが出来ずすみませんが、よろしくお願いします……」

　リンが俺のパンの上へ降りかけ、エルザに指で戻されていた。

　二人が買い物に行くのを見送ってから、自室に戻り、ベッドに横になった。

「この感覚……ひさしぶりだな……」

◆

　ドアを叩く音で目を覚ますと、窓から夕陽が差し込んでいた。

　慌ててドアを開けると、エルザとヴェラが立っていた。

「ノワール様……寝ぐせついてますよ」

　二人に笑われてしまった。

「すみません……ここまで寝てしまうとは思ってませんでした。買い物はどうでしたか？」

「買い物ついでに、雑貨屋巡りやお茶も楽しんできました」

　エルザがそう言うと、ヴェラが小袋を差し出してきた。

「お土産のお菓子です」

「あ、ありがとうございます」

　嬉しい。

　お互い有意義な一日になったようで良かった。

◆

　一晩明けると、剣を抜いても腕の重さは気にならなくなった。

　朝食のあと、三人で次の行き先を相談する。エルザが手帳を開いたところへ、リンがちょこんと乗ろうとした。

「リン、そこはまだ書きますよ」

　ちりん。

　素直に退いたかと思えば、今度は懐中時計の鎖をつついている。エルザは時計を手の内へ隠し、少し笑った。

「前の分岐、左は広い場所まで見ましたね」

「正面は、入口から覗いただけでした」

　ヴェラが手帳の線を指で辿る。第三道標を越えて進んだ先に、正面と左へ分かれる印がある。地図係と一緒に測ったのも、その分かれ目までだった。

「私は、正面へ行ってみたいです」

「俺もです。いつまでも気になってますからね」

　エルザは手帳を閉じず、二人の顔を見た。

「では、今日は正面側ですね。ただし、初めて入る道です。どこまで行くか、先に決めましょう」

「最初の曲がり角まで、というのはどうですか？」

　ヴェラが提案する。

「曲がり角がすぐそこだったら、随分短い探索になりますね」

「その時は、もう一度相談すればいいと思います」

「そうしましょうか」

　エルザが頷く。

　時計で帰還時刻を確かめること、通路が狭くなれば無理に進まないこと、足場が悪ければ引き返すこと。いつもの確認を済ませ、荷袋を整えた。

　一昨日、倉庫で散々運んだ箱と違い、背負い慣れた荷物の重さは落ち着く。そう思ったところで、何だか妙な気もした。

◆

　〈灰石の口〉の入口では、ガイルが登録用の木札を並べていた。

「今日はどこまでだ？」

「第三道標の先です。以前見つけた分岐の、まだ入っていない正面側を確認します」

「左じゃなくて、正面か」

「はい。まずは最初の曲がり角まで。状況と時間によっては、そこで戻ります」

　ガイルは行き先と帰還予定を記し、俺たちに札を渡した。

「向こうの報告はまだ少ない。奥の様子が分からんうちは、地図の線を当てにしすぎるなよ」

「分かりました」

　三人の札を受け取り、石段を下りる。

　地上の光が遠ざかり、松明の明かりが岩肌を照らし始めた。道標を一つずつ通り過ぎるうちに、先日の倉庫とは違う冷たい空気が服の隙間へ入ってくる。

「昨日だったら、ここまで歩くだけでも大変だったでしょうね」

　エルザが言う。

「脚より先に腕が文句を言いそうです」

「私は昨日、階段を下りるのが一番つらかったです」

　ヴェラがそう答え、少し笑った。

　第三道標を越え、最初の分岐でいつものように左へ入る。壁の白墨印を過ぎ、曲がり角を抜けてからは、三人とも口数が減った。坂を下って右壁に湿り気のある区間を通り、天井の低いところを抜ける。見覚えのある岩の形が現れ、やがて通路の先が二つに分かれた。

「ここですね」

　エルザが時計を開く。予定より早く着いているが、その分を全部奥へ使うつもりはない。

　前に入った左側の入口は、すぐ先で曲がって見えなくなる。正面は、灯りが届くところまでは真っ直ぐ続いていた。

「行きますか」

「はい」

　ヴェラが盾の位置を直し、俺が先へ目を向ける。エルザは少し後ろから灯りを上げた。

　正面へ足を踏み出した。

　通路は思ったより広かった。三人横に並ぶには狭いが、ヴェラが盾を構えたまま向きを変える余地はある。左側で見た乾いた砂は少なく、代わりに床の石がところどころ滑らかになっていた。

「こちらは砂が少ないですね」

「歩きやすそうですけど、濡れているところもあります」

　エルザの松明が足元へ下がる。

　右の壁際に、細い水の筋があった。岩の継ぎ目から滲んでいるのか、上から流れてきたのかは分からない。床の浅い溝へ集まり、通路を横切って左側へ消えている。

「足元、少し待ってください」

　ヴェラが手を上げた。

　溝の手前で止まり、灯りを寄せる。水自体は浅そうだが、周りの石まで黒く濡れていた。ヴェラは盾を下げずに足を半歩ずらし、乾いた部分を確かめる。

「ここなら、踏めそうです。向こう側も石が出ています」

「一人ずつ行きましょう。俺が先を見ます」

　ヴェラが頷いた。俺は壁に寄り過ぎないよう足を置き、溝をまたぐ。靴の底が湿った岩に触れたところで滑りかけた。慌てて乾いた石へ踏み直し、向こう側へ渡る。

「……少し滑ります。こっちの高いところからの方がいいです」

　足元を示すと、ヴェラは位置を変えて渡ってきた。エルザも松明を近くへ寄せ、同じ石を使う。三人が揃ったところで、靴底を軽く確かめてから先へ進んだ。

　通路は少しずつ右へ向きを変えているらしい。奥の壁が近づいては、灯りの当たり方で形を変える。まっすぐに見えた道も、歩いてみるとそう単純ではなかった。

　右前方に、俺たち三人とは別の生き物の反応がある。

「止まってください。この先に何かいます」

　俺が声を落とすと、二人も足を止めた。

「どの辺りですか？」

「右の曲がり角の向こうです。まだ姿は見えません」

　反応は動いているようだが、壁の向こうでは細かな位置までつかめない。何がいるのかも分からなかった。

「ここは床が濡れていますね。少し戻りましょう」

　ヴェラが足元を見て言う。

　さっき越えた溝までは戻らず、乾いた幅のある場所へ下がった。ヴェラが前、俺がその左斜め後ろ。エルザは松明を高くして、奥の壁が見える位置を取る。

　かり。

　右の曲がり角から、石を引っ掻くような音がした。反応も、先ほどより近い。

　灯りの端に、灰褐色の前脚が現れる。

「マッドクローです」

　エルザの声とほぼ同時に、魔物が身体を低くして飛び出してきた。

　ヴェラの盾へ前脚がぶつかる。鈍い音とともに、盾の縁がわずかに下がった。ヴェラは足を踏み直し、押される分だけ半歩引く。

「右へ流します！」

　盾が斜めになる。マッドクローの爪が表面を滑り、身体が右へ振られた。

　俺は身体強化をかけ、空いた左側から一歩入る。剣を振った。

　軽い。

　いつものつもりで振った剣が、思っていたより早く前へ出た。足と腰がついてくるより先に刃先が届き、マッドクローの肩を浅く斬る。

　剣を戻そうとすると、今度は腕が遅れた。

　追いかけて濡れた床へ入るのはまずい。踏み込んだ足を止め、剣先を向け直す。

　マッドクローは短く鳴き、こちらへ向き直った。

「ノワールさん、下がって！」

　エルザの声。

　魔物が跳ぶ。俺は一歩退き、空けたところへヴェラの丸盾が入った。受けた衝撃で革が軋む。

　マッドクローは前脚を盾に掛けたまま、さらに押し込もうとした。ヴェラの靴底が石を擦る。

「このまま押さえます！」

　ヴェラが盾を押し返すと、魔物の身体がわずかに浮いた。

　俺が退いた脇をエルザが抜ける。松明を身体から離し、横腹へ短剣を入れた。

　マッドクローが短く鳴き、盾から前脚を外して身を捻る。エルザへ向き直ろうとしたところで、ヴェラが盾の縁を押し当て、進路を塞いだ。

「エルザさん、下がって！」

　俺の声にエルザが後ろに下がる。盾の脇から魔物が顔を突き出したところへ、エルザが短剣を顎の下から突き入れた。

　マッドクローは石を掻いて動きを止めた。

　すぐには近づかず、もう一度周囲を見る。奥から続く音はない。聞こえるのは、松明が小さく燃える音と、水の滴る音だけだった。

「怪我はありませんか？」

「ありません」

「私も大丈夫です」

　エルザが答えるのを聞いてから、身体強化を解いた。思ったより息が上がっていたが、手足は普通に動く。

「ノワールさん。さっき、剣が先に出ていませんでした？」

　エルザが俺の剣へ目を向けた。しっかり見られていた。

「ええ。思ったより早く当たって、戻すのが遅れました。稽古でもやった失敗ですね」

「次の攻撃は、ヴェラさんが受けてくれましたね」

「本当に」

「濡れた床へ踏み込まずに済んで、良かったですね」

「はい。でも、もっと広いところへ下がっても良かったかもしれません」

　ヴェラが足元を見た。

「次は、そうしましょう。まずは周りを確認します」

　エルザが頷き、松明を曲がり角の方へ向け直した。

　少し先まで進むと、通路ははっきりと右へ曲がっていた。曲がった先はゆるい上りになっていて、奥へ続いている。灯りの届くところに大きな崩れは見えないが、その先は暗くて分からない。

　右壁には、白っぽい擦れ跡が残っていた。

「これ、白墨でしょうか」

　エルザが近づき過ぎない位置から照らす。

　古い印にも見える。けれど、線は途中で途切れ、元の形までは分からない。岩そのものの色が薄い部分もあって、何かが描かれていたのかどうかも怪しかった。

「見た目だけでは、分かりませんね」

「場所と、残っている形だけ書いておきます」

　エルザが手帳を開く間、俺とヴェラは曲がり角と背後を見ていた。リンはエルザの肩口で、静かに揺れている。

「もう少し先も、歩けそうですね」

　ヴェラが上り坂へ目を向けた。

「ええ。でも、今日は最初の曲がり角まででした」

「はい。では、ここで戻りましょう」

　エルザが時計を確かめ、手帳を閉じる。帰りはさっきの水の溝をもう一度越えることになる。魔物がいたことも、忘れるわけにはいかない。

　俺たちは来た道へ向き直った。

◆

　入口へ戻ると、ガイルは三人の札を確かめてから、こちらを見た。

「正面はどうだった？」

「少し進むと右へ曲がっていました。途中で水の流れる溝があって、マッドクローが一体。倒しました。死体はそのままです」

「その先は？」

「曲がり角の先が上り坂になっています。そこから先は入っていません」

　エルザが手帳を開き、溝と曲がり角の位置を示す。壁の白い跡についても、白墨とは断定できなかったことを添えた。

「分かった。ギルドにも、そのまま伝えておけ」

「はい」

　その足で冒険者ギルドへ寄り、エルザの手帳を見せて同じ内容を報告した。

　報告を終え、通りへ出る。陽の光が眩しくて、思わず目を細めた。

「今日は、ちゃんと腕が上がりますね」

　エルザが言った。

「魔物にも会いましたけど、あの箱運びよりは短い仕事でしたから」

「箱は逃げませんし、襲っても来ませんけどね」

「でも、次々来ます」

　ヴェラが真面目な顔で言う。

　少し間が空いて、エルザが笑った。俺もつられて笑う。

　リンが三人の間をひと回りして、先に通りの方へ飛んでいった。

「リン、今日はまだ歩けますよ」

　エルザが声を掛ける。

　ちりん、と返ってきた音を聞きながら、俺たちも歩き出した。