明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第124話 乾かす前に

　俺たちは南通りへ向かっていた。

　昨日、荷袋の中身を整理したところ、手当てに使う包帯が思っていたより少なくなっていた。予備の布はあるが、傷に使う軟膏も買い足しておきたい。包帯は道具店で買い足してきたので、あとは薬師の店で軟膏を探すことにした。

「ノワールさん、行ったことのあるお店なんですよね？」

「ええ。ずいぶん前ですけど、薬草の採取依頼でお世話になりました」

「どんな方ですか？」

「腕は確かです。少し口は厳しいですけど」

「ドランさんみたいな方ですか？」

　ヴェラに聞かれ、少し考えた。

「似ているところはありますね。二人とも、評価は甘くありません」

「良いことだと思います」

「言われる側は、結構大変ですよ」

　ヴェラは頷いたが、あまり大変そうには見えなかった。エルザが隣で小さく笑う。

　南通りは大通りほど人通りが多くない。干した布や木箱が店先へ並び、軒下から薬草らしい匂いが漂ってくる。通りの中ほどまで進むと、緑色の小ぶりな燈籠が見えた。

「ここです。〈緑燈の薬師〉」

　扉を押すと、小さな鈴が鳴った。

◆

　店の中は、前に来た時とあまり変わっていなかった。

　壁の棚には乾いた草束と薬瓶が並び、奥の調合台には天秤と石臼が置かれている。薬草と乾いた土の匂いも覚えている。ただ、前にはなかった低い木箱が床に二つ置かれ、その間に一人の女性がしゃがんでいた。

「……あれ？」

　声をかけるより先に、その女性がこちらを見た。

「ノワールさん？」

「ノアさん。こんにちは」

　ノアは膝の上に載せた草束を木箱へ戻し、立ち上がった。以前、東門で会った時と同じような飾り気の少ない服装だが、今日は腰に短剣を下げていない。

「エルザさんとヴェラさんも。久しぶり」

「こんにちは。お元気でしたか？」

「うん。おかげさまで」

「今日はお仕事ですか？」

　ヴェラの問いに、ノアは木箱を見下ろした。

「仕事っていうか、教わってるところ」

「教わっている？」

「これを、乾かす前に分けてるところ。傷んだ部分を取り除かないといけないんだって」

　木箱を覗くと、細い茎のついた葉が積まれていた。片方には形の揃ったもの、もう片方には少し色の悪いものが入っている。俺にはその程度の違いしか分からない。

「客なら声をかけろ」

　奥から低い声がした。

　調合台に座っていた老薬師が、天秤の皿から目を上げる。白の混じった短い髪も、背中の丸まり方も変わっていない。

「ご無沙汰しています」

「……お前か」

「覚えていてくださったんですね」

「採った草を三つに分けて持ってきた奴は、そう何人もおらん」

「良い印象だったと思っておきます」

「勝手にしろ。それで、今日は何だ」

　相変わらずだった。

「傷に使う軟膏を買い足したくて。普段持ち歩けるものが欲しいんです」

「見せるような傷があるのか」

「今はありません。備えです」

　老薬師は俺たちを順に見てから、棚の方を指した。

「小さい容器なら上から二段目だ。使い方は分かるな」

「念のため確認させてください」

「なら、こっちへ持ってこい」

　エルザと一緒に棚へ向かう。大小の壺が並んでいたが、持ち歩くには小さい方が良さそうだった。蓋の縁へ布が巻いてあるのを確かめて一つ取る。

　その間、ノアはまた木箱の前にしゃがんでいた。

「それ、前に採りに行った草ですか？」

　俺が尋ねると、ノアは首を振った。

「違う。前に採った草なら見分けられるんだけど、こっちは扱ったことが少なくて。乾かす前の選別を教わってるの」

「何を基準に分けるんです？」

「葉の傷み具合。色だけじゃ分からないものもあるんだって」

　ノアが葉を一枚持ち上げた。隣の箱から別の一枚も取り、二つを並べてみせる。

「こっちは乾かす方。こっちは、先に傷んだところを落とさないと駄目なんだって」

「色が違うからですか？」

「それもあるけど……」

　ノアが葉の付け根へ目を近づける。

「こっちは茎のところから柔らかくなってる。触ると分かる、って言われた」

　試しに指で触れようとすると、老薬師の声が飛んだ。

「客が勝手に触るな」

「すみません」

「ノア、お前も見せるなら、使わん方だけにしろ」

「はい。すみません。気をつけます」

　ノアは葉を木箱へ戻した。次に持ち上げたのは、脇へよけてあった傷んだ葉だった。

「こっちなら、使わない方だから」

　俺は手を出さず、ノアの指先を見た。

「厳しいでしょう？」

　俺が小声で言うと、ノアは少し笑った。

「でも、間違えたら教えてくれるから」

「それは確かに」

　老薬師の前へ軟膏を持っていくと、蓋を開け、色と匂いを確かめさせられた。浅い傷や擦れたところへ使うものだが、深い傷や汚れた傷をこれだけで済ませるなと言われる。

「傷の具合を見ずに塗れば良いってもんじゃない」

「ええ。そこは気をつけます」

「前にも似たようなことを言ったな」

「薬の扱いには責任がある、という話なら覚えていますよ」

「ならいい」

　老薬師は蓋を閉め、布を巻き直してくれた。

◆

　代金を払うと、ノアが木箱の前で手を止めた。

「すみません。少し休憩してもいいですか。すぐに戻ります」

「残りはどうする」

　老薬師が木箱を顎で示した。

「戻ってから続きをします」

「なら、戻ったら残りを数えておけ。葉だけ揃えても、使える量が分からん」

「はい。分かりました」

「それから、あの紙を忘れるな」

「ありがとうございます」

　ノアは調合台の端に置かれていた小さな紙を手に取った。何かを書き留めているらしく、折らずに鞄へ挟んでいる。

「ノワールさんたち、外まで一緒に行くよ」

「失礼します。また来ますね」

「用があるならな」

　こちらへの返事も変わらなかった。

　店を出ると、南通りの午後の日差しが眩しかった。ノアは庇の陰に立ち、鞄からさっきの紙を取り出して見直している。

「前に、採取場所を教えてくれた人がいるって話してましたよね」

「うん」

「もしかして、あの方ですか？」

「そうだよ。前に採った草も、見つけ方を教えてもらった」

「世間は狭いですね」

「あの薬師さん、ノワールさんとも知り合いだったんだね」

「昔、調合を見せてもらったことがあるんです」

「そうなの？」

「ええ。見ている分には面白かったですよ」

「やってみなかったの？」

「俺は、薬を作る仕事をするつもりはなかったので」

「ふうん」

　ノアはそれ以上聞かず、紙へ目を戻した。覗き込むつもりはなかったが、上の方には葉の絵と、いくつかの短い文字が並んでいるのが見えた。

「ノアさんは、薬師になるんですか？」

「まだ分からない」

　返事はすぐだった。

「でも、覚えたいとは思ってる。妹の薬に使う草なら見分けられるけど、採ったあとの扱いは、まだ知らないことも多いから」

「妹さんのお薬ですか」

「それもある。どんな状態の草を、どう使うのかまで分かれば、採りに行く時にも役に立つと思うし」

　ノアが紙の端を指で押さえた。

「今ある薬だけじゃなくて、ほかにも何かないか、いつか調べられるようになりたいんだ」

「そうですね。知っていることが増えれば、探せるものも増えますから」

「うん。でも、今日の草は乾かす前の選別が難しくて。傷んだところを見落とすと、すぐ戻されるんだ」

「厳しいですね」

「そう。でも、教えてもらうと次は分かるから」

　ノアは苦笑したが、嫌そうではなかった。

「それに、乾かし方や薬の作り方を教わるの、案外好きみたい。知らなかったことが分かると面白いし」

　エルザが頷く。

「それなら、続けてみるのも良さそうですね」

「そう思ってる。薬師さんが教えてくれる間は、だけど」

「少なくとも、今日の残りは教えてくれそうですね」

　俺が言うと、ノアは眉を上げた。

「何で？」

「俺の時は、頼んでもいないのに調合を見せてくれましたから」

「へえ」

「ただし、質問すると大体怒られます」

「それはもう知ってる」

　全員で少し笑った。

　ノアが紙を鞄へしまったところで、ふと思い出したように俺たちを見た。

「あ、そうだ。フィロス君のことなんだけど」

「何かありましたか？」

「この前、すごい量の花を持ってきたんだよ」

　エルザとヴェラが俺を見た。

　俺も二人を見る。

「……ああ、そうでしたか」

「知ってるの？」

「ええ。買うところに居合わせました」

「本当？　あれ、何かあったのかと思ってびっくりしたんだよ」

「特に何もなかったと思います。少なくとも、買った時は」

「そうなんだ」

　ノアが不思議そうに首を傾げた。

「最初は一束か二束かと思ったのに、渡されても渡されても終わらなくて。花瓶も足りないから、空き瓶まで出してきた」

「それは大変でしたね」

　ヴェラが言う。

「うん。でも、嬉しかったよ。妹も喜んでたし。フィロス君まで一緒になって置き場所を考え始めちゃって。そんなに気になるなら、最初から少しにすればいいのに」

　俺は口元へ手を当てた。

　あれを買うと決めたのは、本人だ。決めさせたのが誰かという話になると、少々ややこしい。

「フィロスさんらしいですね」

　エルザが涼しい顔で言う。

「そうなのかな。……ちゃんとお礼は言ったよ。部屋が明るくなったし」

「それは良かったです」

　ノアが通りの向こうを見た。

「そろそろ戻らないと。残りの葉も数えなくちゃ」

「大変ですね」

「うん。でも、分からないところは、ちゃんと聞いてくるつもり」

　鞄を肩に掛け直し、ノアが俺たちへ手を振った。

「じゃあ、またね」

「ええ。また」

「お気をつけて」

　ヴェラの言葉にノアが頷き、緑の燈籠が揺れる店へ戻っていった。

　しばらくして、店の扉が閉まる鈴の音が聞こえた。

「薬師さんのお店でお会いするとは思いませんでしたね」

　エルザが言った。

「ええ。前に教わったというのも、あの方だったとは」

「ノアさん、楽しそうでした」

　ヴェラが呟く。

「そうですね」

　今頃は、またあの二つの木箱の前に座っているのだろう。俺たちも買ったものを確かめ、宿への道を戻ることにした。

「フィロスさんの花、渡す人がいて良かったですね」

　ヴェラの言葉に俺とエルザは深く頷いた。