明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第123話 おじさんは二人

　翌日の昼前、俺たちは王都の東広場を歩いていた。

　午前中に頼まれていた買い物を済ませ、あとは昼食を取って帰るだけだ。広場には野菜や果物を積んだ露店が並び、焼き菓子の甘い匂いに店主たちの売り声が混じっている。ヴェラは買った道具を荷袋へ収め、エルザはその隣で店先の布飾りを眺めていた。

「エルザさん、何か気になる物がありましたか？」

「いえ。あの結び方が可愛らしくて」

　エルザが指したのは、露店の庇から下がる細い布紐だった。小さな輪を三つ重ね、端を花びらのように広げてある。

「今度、真似してみましょうか」

「作るんですか？」

「できそうなら、作ってみたいですね」

　そう答えながら、エルザはもう一度飾りへ目を向けた。髪際にいたリンも、同じ方向へふわりと動く。

「お花はいかがですか。今日摘んだお花です」

　聞き覚えのある声がした。

　広場の端に目を向けると、花籠を抱えた小さな女の子が立っていた。通りかかった女性に花束を見せ、断られると「ありがとうございました」と頭を下げる。その持ち手には、前に見たのと同じ麻紐が巻いてあった。

「リタさん？」

　女の子が顔を上げた。

「あっ。ノワール！」

「お久しぶりです。元気でしたか？」

「うん！　おじさんも元気だった？」

「ええ。おかげさまで」

　どうやら、呼び方も変わっていないらしい。

「ノワールさん、お知り合いですか？」

　エルザが隣へ来た。

「ええ。こちらはリタさんです。俺がこの町へ来て間もない頃、お花を売ってもらったんですよ」

「初めまして。エルザです」

「ヴェラと申します」

　ヴェラが少し腰を屈めて挨拶すると、リタは二人を順に見上げた。

「おじさんの友達？」

「ええ、友達ですよ。一緒に仕事もしています」

「ふうん……」

　リタが俺を見た。

「前はいないって言ってたよね？」

「ああ。覚えていたんですね」

「うん。おじさん寂しいんだって」

「それ、リタさんに言われたんですよ」

「そうだっけ？」

　首を傾げたリタは、すぐに笑った。

「友達ができて良かったね！」

「……ええ。ありがとうございます」

　まさか、あの時のことを覚えていてくれるとは思わなかった。返事をしてから二人を見ると、エルザは口元を緩め、ヴェラも静かに頷いている。

「良かったですね、ノワールさん」

「エルザさんまで」

「私も、そう言っていただけて嬉しいです」

　ヴェラがそう言うので、俺は花籠の方へ視線を戻した。

「ところで、リタさん。持ち手の紐は大丈夫ですか？」

「うん。ほら！」

　リタが籠を少し持ち上げてみせる。前に一緒に結び直した紐は、まだしっかりと籠に巻きついていた。

「上手に使っていますね」

「毎日使ってるもん」

「そうでしたね」

　エルザの髪際から、リンがふわりと顔の横へ出てきた。リタが目を丸くする。

「それ、なあに？」

「リンです。私たちと一緒にいるんですよ」

「ちっちゃい！」

　リタが籠を抱え直して少し顔を近づけると、リンはエルザの肩の向こうへ回り込んだ。

　ちりん。

「嫌われちゃった？」

「初めて会う人には、少し様子を見ることもありますから」

　エルザが答える。リンは髪際に戻り、今度はそこからリタを眺めていた。

「あ、そうだ。お花はいかがですか。今日摘んだお花です」

　リタが背筋を伸ばした。さっきまでの話し方から、すっかり商売の声に戻っている。

「今日はどんな花がありますか？」

「白いのと、薄紫の。黄色いのもあるよ。……あります」

「では、薄紫と黄色を一束ずついただきましょう」

「二つ？」

「ええ。友達にあげたいので」

　リタは俺の隣にいる二人を見た。

「エルザとヴェラに？」

「はい」

　リタは嬉しそうに頷き、籠の中から花束を選び始めた。

「薄紫のは、こっちがきれいだよ。黄色いのは長く咲くの」

「詳しいですね」

「毎日摘んでるもん」

　リタは二束の茎を揃え、結んだ紐を指で確かめてから俺へ差し出した。

「一束、鉄貨八枚です」

　銅貨二枚を渡すと、リタは小袋から鉄貨を取り出した。四枚を並べて数え、俺の手へ載せてくれる。

「お釣り、四枚です！」

「はい。ありがとうございます」

「前も二つ買ったよね。紫と黄色」

「よく覚えていますね」

「あれ、誰かにあげたの？」

「宿に飾ってもらいましたよ。あの時は、渡す相手がいませんでしたから」

「そっか」

　リタが二人を見て、また嬉しそうに笑った。

　俺は受け取った花束を持ち直し、淡い黄色の方をエルザへ差し出した。

「エルザさん、どうぞ」

「……私にですか？」

「ええ。良ければ受け取ってください」

　エルザは花束と俺の顔を交互に見た。

「私の好きな色です」

「ええ。覚えていますよ」

「ありがとうございます。大切にしますね」

　両手で受け取ったエルザが、花束を顔の近くへ寄せた。髪際にいたリンも、淡い黄色の花びらへ近づく。

　ちりん。

「リンも気に入ったみたいですね」

「それなら良かったです」

　続いて、薄紫の花束をヴェラへ向ける。

「ヴェラさんには、こちらを」

「私にもいただけるのですか？」

「もちろんです」

　ヴェラは花束を両手で受け取り、少し目を丸くした。

「……私の好きな色まで、覚えていてくださったのですね」

「ええ。前に教えてもらいましたから」

「ありがとうございます、ノワール様。とても嬉しいです」

「喜んでもらえて何よりです」

　ヴェラが花束を眺め、エルザも隣からその花を覗き込む。リタは二人の顔を見上げていた。

「二人とも、うれしそう！」

「リタさんが良い花を売ってくれたおかげですよ」

「えへへ」

　照れたように笑ったあと、リタはまた背筋を伸ばした。

「ありがとうございました！」

「こちらこそ。また買いに来ますね」

「石ころ。こんなところで何をしている」

　背後から聞こえた声に振り向くと、フィロスが歩いてくるところだった。銀の長髪に黒い衣服、銀の胸当てと片翼を思わせる肩鎧。胸元の星の紋章が日に光り、腰には刀と脇差を差している。隣にはミレイもいた。

「フィロスさん。こんにちは」

「子供と立ち話か。暇そうで何よりだな」

「買い物の帰りです。フィロスさんこそ、お散歩ですか？」

「仕事だ」

「お仕事帰りですよ。これから戻るところです」

　ミレイが穏やかに補足した。

「ミレイさんまで。お疲れさまです」

「ありがとうございます。皆さんもお元気そうですね」

　エルザとヴェラが挨拶を返している間に、リタがフィロスを見上げた。

「おじさんも、お花はいかがですか。今日摘んだお花です」

　フィロスが一瞬固まった。

「……誰がおじさんだ」

「おじさん？」

　リタが不思議そうに首を傾げる。

　俺だけではなかった。

「……石ころ。今、笑ったな」

「いいえ？」

「顔に出ているぞ」

「フィロスさんも、おじさんですね」

「俺はおじさんじゃない！」

「リタさんから見れば俺たちはおじさんです」

　フィロスが俺を睨んだ。ミレイは隣で口元に手を当て、少しだけ横を向いている。

「お花、いかがですか？」

　リタはもう一度、籠を差し出した。

「要らん」

「そうですか。ありがとうございました」

　リタが素直に籠を下げる。

「リタさん」

「なあに？」

　俺はフィロスへちらりと目を向けた。

「あっちのおじさんはケチですね」

「おい、石ころ」

　すぐに声が飛んできた。

　リタは俺とフィロスを交互に見た。

「でも、お花がいらない人もいるよ？」

「そうですね。リタさんの言う通りです」

「分かっているなら余計なことを言うな！」

「すみません。俺は二束買ったものですから、つい」

　フィロスは俺を睨んだまま、何か言い返そうとして口を閉じた。それから、リタの籠へ視線を落とす。

「……残り全部でいくらだ」

「え？」

「その花だ。全部買う」

　今度は俺も籠を見た。まだ何束も残っている。

「全部ですか？」

「お前まで聞き返すな」

「いえ、そこまでは思っていなかったので」

「なら黙っていろ」

　リタは花籠を石畳の端へ置き、しゃがみ込んで束を数え始めた。ミレイもその隣へ腰を落とす。

「一緒に数えましょうか」

「うん！　……はい、お願いします」

　途中で数が合わなくなったらしく、リタは最初からやり直した。ミレイは急かさず、数えた束を籠の片側へ移していく。最後の一束を揃えると、リタは両手の指を見つめてから顔を上げた。

「十束です。全部で銅貨八枚になります！」

「ミレイ」

「はい。フィロス様のお買い物ですね」

　ミレイは小袋から硬貨を取り出し、リタに渡した。リタは何度か数を確かめ、ぴんと背筋を伸ばす。

「ありがとうございました！」

「ああ……花を包む物はあるのか？」

　フィロスに聞かれたリタは、籠の底から薄い布を引っ張り出した。

「これ、使っていいよ」

「いくらだ」

「お花をいっぱい買ってくれたから、いいの！」

「……そうか」

　フィロスが布を受け取り、花束をまとめ始めた。俺も少し手を出そうとしたが、ミレイの方が早かった。茎の向きを揃え、花を潰さないように布で包んでいく。

「フィロス様、こちらをお願いします」

「分かっている」

　フィロスは差し出された花束を受け取り、胸当ての前で抱えた。次の束、そのまた次の束が重なり、銀の胸当てが白や黄色の花で半分ほど隠れてしまう。

「……フィロスさん」

「……何だ」

「似合っていますよ」

　笑うのを必死でこらえながら言った。

「その顔で言うな」

　エルザが隣で小さく笑った。ヴェラはリタの籠に花が一つも残っていないのを確かめている。

「今日は早く帰れそうですね」

「うん！　全部売れた！」

　リタが嬉しそうに籠を抱き上げた。さっきまでと違って軽くなったのか、持ち手が少し跳ねる。

「気をつけて帰ってくださいね、リタさん」

「うん。ノワールもね！　フィロスもありがとう！」

　リタは皆に手を振ってから、広場の向こうへ駆けていった。フィロスも、いつの間にか名前呼びに昇格していた。

「……現金な子供だ」

　フィロスはそう呟くと花束を抱え直し、俺へ顔を向ける。

「石ころ。お前のせいで余計な買い物をした」

「でも、きれいな花ですよ」

「それくらい見れば分かる」

「では、良いお買い物でしたね」

「……お前とは、いつか決着をつける」

　花束を抱えられながら凄まれても困る。

「どちらがたくさん花を買えるかですか？」

「違う！」

　フィロスの声が広場に響いた。ミレイが彼の抱えた花束を一つ支え直す。

「フィロス様、そろそろ参りましょう。花が傷んでしまいます」

「分かっている」

「それでは、皆さん。またお会いしましょう」

　ミレイが会釈し、フィロスも花束を抱えたまま踵を返した。すれ違う人がその腕の中をちらりと見ていく。

　俺たちは二人の背中を見送った。

「……全部買ってしまいましたね」

　エルザが淡い黄色の花束を持ち直した。

「本当に買うとは思いませんでした」

「あんなに沢山の花をどうするのでしょうか」

　ヴェラが薄紫の花束に目を落としてから、首を傾げる。

「さあ。あれだけあれば、飾る場所を探すのも大変そうですけど」

「ノワールさんは、ちゃんと二束で済ませましたね」

「フィロスさんが買い占めるのは計算外でした」

　エルザが笑った。ヴェラも花束を抱えたまま、小さく頷いている。

「それより、そろそろお昼にしませんか？」

　ヴェラが言った。広場の奥では、屋台から焼いた肉の匂いが流れてきている。

「そうしましょう。何が食べたいですか？」

「私は、あちらのお店が少し気になります」

　エルザが指した先には、湯気の上がる鍋が並んでいた。リンもそちらへふわりと向きを変える。

「では、行ってみましょうか」

　エルザとヴェラはそれぞれ花束を抱えたまま、俺と一緒に人の流れへ戻った。