明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第116話 歩くだけ

　職人区へ戻る頃には、昼が近くなっていた。

　石畳を抜けて稽古場へ向かう間も、鞄の中の魔法書が気になった。重さは大したことがない。けれど、腰へ角が当たるたびに、買ったばかりの本のことを思い出す。

「ノワール様、楽しそうですね」

「まだ何もしてませんよ」

「だからでしょうか」

　ヴェラの言葉の意味が深い気がする。隣のエルザを見る。彼女は小さく笑っていた。

「最初は、歩くところからにしましょうね」

「分かってます。いきなり走ったりしません」

「剣も振りませんよ」

「……それも分かってます」

　剣も振りたい。

　稽古場の板垣をくぐると、ドランは庇の下で木剣を削っていた。俺たちの足音に顔を上げる。

「調べたのか」

「はい。適性を見てもらいました。普通だそうです」

「そうか」

「もっと何か感想はありませんか？」

「普通だったんだろ」

「そうですけど」

　良かったなくらい言って欲しい。

　ドランは木剣の表面を親指で確かめ、削り屑を払った。

「覚えるなら、そっちに見てもらえ。俺は面倒だ」

　顎で示された先にいるのはエルザだ。

「……俺は面倒だということは、師匠も身体強化を使えるんですか？」

「使える。適性がありゃ、身体強化を選ぶ剣士は多い」

　なるほど。それもそうか。

「だったら少しくらい……」

「使い方を一から教えるのが面倒だと言ってんだ。剣の振り方は見てやる」

「さぼりたいんですね」

「文句があるなら聞くぞ」

「ありません」

　返事をすると、ドランは鼻を鳴らした。

　エルザが稽古場の端にある腰掛けを指した。そこへ鞄を置き、魔法書と、ミラから渡された折り畳みの紙を取り出す。

「先に説明を確認しましょう」

「はい」

　紙には使用前の確認と、習得の手順が簡潔に記されていた。魔法書を開いて記載を読み、指定された頁へ手を置く。そのまま魔力を流し、習得が終わるまで途切れさせない。一冊で習得できるのは一人だけらしい。

「これ、読み終わったら消えませんか？」

　ゲームならきっと消える。

「え？　本が消えるってことですか？　消えませんよ？」

　ヴェラが不思議そうに答える。当然の反応だ。本が消えるとか言ってる奴はおかしい。こういうところがヴェラに心配をさせてしまうのかもしれない。ごめん。

「……魔法の使い方も書いてあるんですかね」

「私は、身体強化を最初から使えましたので。魔法書に何が書いてあるか興味あります」

「俺もです。水魔法は最初からでしたし」

「私は治癒魔法を覚える時に使いました」

　ヴェラが、開いた本へ視線を落とした。

「その紙に書いてある通り魔力を流して、終わるまで手を離さないようにしました。途中で少し気になっても、慌てず続ければ大丈夫です」

「気になってもって、何がですか？」

「いつ終わるのか、です」

「ああ。それは気になりますね」

　俺なら間違いなく気になる。

　説明をもう一度読んでから、魔法書を指定された頁で開いた。図には人の身体と、そこを巡る魔力の流れが描かれている。文章にも目を通したが、読み方を知っただけで使える気にはならなかった。

「ここに手を置けばいいんですね」

「はい。落ち着いて魔力を流してください」

　右手を頁へ重ね、ヴェラの言う通りに焦らずゆっくりと魔力を流した。

　紙の下で淡い光が広がる。頁に描かれた線が少しずつ明るくなり、指先から腕へ、何かが伝わってくるような感覚があった。

　水魔法を使う時とも違う。魔力を外へ押し出すのではなく、自分の身体へ向けるための道筋が、順番に示されているようだった。

　手を離さずにいると、光はゆっくり弱まり、やがて消えた。

「……終わりですか？」

　念のため紙を見直す。エルザも本を確かめた。

「説明にある終了の状態と同じですね。何か変わりましたか？」

「使い方が、なんとなく分かるようになりました」

　言葉にすると妙だが、そうとしか言いようがない。さっきまで文章で追っていた魔力の通し方を、今なら自分で試せそうだった。

　手を離し、頁をめくる。文字も図も残っている。光っていた跡もない。

「本はこのまま使えるんですね」

「もちろん読めます」

　ヴェラが答える。

「高かったので助かります」

　エルザが笑った。

　魔法書を鞄へ戻し、稽古場の中央へ出た。ドランはいつの間にか木剣を置き、こちらを見ている。

「まず、何も持たずに立ってください」

　エルザの指示に従い、足を肩幅ほどに開く。

「身体の一か所だけを強くしようとしないで、全体へ通すつもりで。最初は強くしなくていいです」

「はい」

　さっき覚えた道筋を思い浮かべ、魔力を流してみる。

　うまくいかない。

　何も起きなかった、というより、流し始めるところで引っ掛かった。水魔法なら迷わないはずの魔力が、身体の内側へ向かうところで止まる。

「どうですか？」

「まだ、うまく通せてない感じです」

「急がなくて大丈夫です。もう一度、最初から」

　息を吐き、改めて魔力を動かす。今度は身体の内側へ魔力が広がり、腕も背中も、足元までいつもとは違う力の入り方をする感覚があった。

「……あ。今、通った気がします」

「では、少しだけ動いてみましょう。ご自分で維持できているかも確かめてください」

　手を握って開く。足の裏へ体重を掛け直す。身体が軽いような気もするが、立っているだけではよく分からない。

「魔力は流れています。たぶん、維持もできています」

「なら、歩いてみてください」

　右足を出した。

　思っていたより足が前へ出る。慌てて左足を運ぶと、今度は歩幅が大きくなった。三歩目でようやく止まったが、いつもの位置より随分先にいる。

「……歩くだけで、これですか」

「いつもより大きく踏み出していましたね」

　エルザが俺の足元を見る。

「魔力の感覚はどうですか？」

「まだ流しています。足だけじゃなくて、身体全体に力が入る感じです」

「それなら、今は歩幅を小さくしてみましょう」

　後ろからドランの声が飛んだ。

「小さくするんじゃねえ。いつも通りに歩け」

「それが難しいんですが」

「だからやれ」

　あなたの出番は剣を振る時ではなかったのですか。

　俺は無言で元の位置へ戻り、もう一度歩く。今度は足を出し過ぎないよう意識した。すると、踏み出しは抑えられたものの、腰が遅れて上半身が置いていかれる。

「止まれ」

　ドランが声を掛けた。

「足だけ気にするな。腰から上が遅れてる」

「身体強化って、足だけ速くなるわけじゃないですよね？」

「当たり前だ」

　ドランは腰掛けから立ち上がった。

「魔法が全身でも、お前の動きが全身じゃねえ」

　妙に納得できる言い方だった。

「いつもの稽古と同じですね」

「同じことを何度も言わせるな」

　言われてみれば、普段から足と腰と肩を別々に動かすなと叱られている。身体強化を覚えたところで、その問題まで解決するわけではなかった。

「いったん止めてみましょうか」

　エルザの声に頷き、魔力を流す意識を解く。身体を巡っていた感覚が薄れ、足元がいつも通りに戻った。

「止めました」

「違いは分かりますか？」

「はい。さっきまでの方が、少し力が入りやすかったです」

「もう一度、発動してみましょう」

　今度は最初より早く魔力が通った。それでも、歩き出す前に全身へ行き渡るのを待たなければならない。動きながら自然に使えるほど慣れてはいなかった。

　ゆっくり歩き、止まる。戻って、また歩く。

　何度か繰り返すうちに、最初ほど大きく踏み出さなくなった。代わりに、魔力を保つことと足の位置を気にすることが重なり、普段よりずっと頭を使う。

「ノワール様、今の足跡は、先ほどより手前ですね」

　ヴェラが地面を指した。乾いた土に残った跡を見比べると、確かに歩幅が少し戻っている。

「本当ですね」

「ただ、止まる時に少し身体が前へ流れていました」

「そこもですか」

「そこも、です」

　エルザまで頷く。

「よく見てますね、二人とも」

「ドランさんほどではありませんよ」

　そのドランが、稽古場の中央へ顎をしゃくった。

「いつもの踏み込みをやってみろ。剣は持つな」

「はい」

　足の位置を決め、腰を落とす。魔力はまだ身体へ通っている。いつも通り、足を出して、腰を運んで、そこで止まる。

　そう考えて踏み込んだ。

　足が予想より先へ出た。腰を追いつかせようとして、今度は肩まで前へ流れる。慌てて踏ん張り、どうにか止まった。

「最後が流れた」

「どうすればいいですか？」

「自分の身体に聞け」

　ドランが腕を組む。

「お前はいつになったら、考えずに動けるようになる」

「考えないと、足と腰がばらばらになるんですが」

「だから稽古してんだろうが」

「そうでしたね」

「いちいち足だ腰だと考えてるうちは、剣を振る前に相手に斬られるぞ」

　返す言葉が見つからなかった。考えないで動けと言われても、今は考えなければ余計に崩れる。

　考えずに動ける日が来るのだろうか。

「もう一回ですか？」

「その前に戻れ。今の位置から続けるな」

「はい」

　足を戻し、構え直す。魔力の流れを確かめてから、もう一度踏み込んだ。

　今度は歩幅を抑えられたが、止まった時に右肩が少し前へ残った。

「肩」

「はい」

「次」

　短い指示に従い、また元の位置へ戻る。

　三度目は足を置くところまでよかった。ところが、そこで魔力を維持する意識が途切れたらしく、身体を巡っていた感覚が消えた。

「あれ」

「どうしました？」

「今、切れました。足を止める方に気を取られて」

「それなら、もう一度掛け直す前に休みましょう」

　エルザが言った。

「まだ続けられますよ」

「続けられるのと、続けた方がいいのは別です」

　ヴェラが水筒を差し出してくる。

「まず、お水を」

「……いただきます」

　受け取って口をつけると、思っていたより喉が渇いていた。

　ドランは俺の足跡を見下ろし、鼻を鳴らした。

「魔法を覚えたからって、稽古が減るわけじゃねえぞ」

「増えた気がします」

「増やしたのはお前だ」

「困りました」

　エルザが笑い、ヴェラも口元を緩めた。

　腰掛けへ戻って魔法書を開く。習得に使った頁には、さっきと同じ図が残っていた。全身へ魔力を通す線を指で追い、稽古場に残る自分の足跡を見た。

　朝までなかった力は増えた。扱う方は、朝のままだった。