明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第110話 もう一度は鳴らない

　奥の通路へ灯りを向けても、音のしたものは見つからなかった。

　意識を向けても、近くに三人以外の反復は感じない。岩の凹凸が影を作り、その先は見通せない。ヴェラが丸盾を上げ直し、エルザも手帳を閉じた。

「もう一度、鳴りますかね」

「少し待ってみましょう」

　耳を澄ます。松明が燃える小さな音は聞こえるが、奥からは何も返ってこなかった。

「石が落ちたとか？」

「かもしれません。見えてはいませんけど」

　エルザが灯りを少し高くする。

　前にも似た音を聞いた。第一分岐の左側、坂を下っていた時だ。古い白墨を補修した少し先で、硬いものが一度だけ鳴った。

「前の坂でも、似た音がしましたよね」

「覚えています。あの時も一度だけでした」

「場所は違いますね」

　ヴェラが言う。確かに違う。同じ音だったかどうかも分からない。

　もう少し待ったが、二度目はなかった。

　奥を見ていると、曲がり角の一つくらいは確かめたくなる。音のしたものが分からなくても、道の形なら見られるかもしれない。

「ノワールさん。今、先へ行こうか考えていませんでした？」

「……わかっちゃいます？」

「ずっと奥を見ています」

「ちょっと気になっただけですよ」

「私も気になります」

　ヴェラは盾を下げずに答えた。

　思わぬ援護だった。

「でも、今日は戻りたいです。左の通路も確認できましたし、新しい脚具も使えました。続きは別の日でいいと思います」

「ですよね」

　エルザが懐中時計を開いた。

「時間は残っています。でも、音を追う予定はありませんでしたから」

「そうですね。じゃあ、戻りましょうか」

　エルザは手帳へ、音を一度聞いた場所とおおまかな方向、再発がなかったことを書き足した。俺は書き終えるのを待って剣を鞘へ戻す。

　倒れたマッドクローを避け、三人で来た通路へ向き直った。

◆

　広い空間を出ると、また壁が近くなった。乾いた砂を踏みながら進み、途中の曲がり角ではヴェラが一度足を止める。エルザの灯りが、靴の前を照らした。

　やがて砂の中から、斜めに突き出した平たい石が見えてきた。

「ここですね」

　来た時は左の壁沿いを通った。今は引き返しているので、固い床は右側にある。

「帰りも、一人ずつですね」

　ヴェラが盾を身体へ寄せ、右壁沿いを抜けた。次は俺だ。壁へ肩を寄せると、剣の鞘が岩に触れそうになった。少し向きを変えてから足を出す。

「鞘、気をつけてくださいね」

「まだ当ててませんよ」

「当てる前に言っていますから」

　向こう側へ出ると、エルザも同じ場所を通ってきた。三人とも平たい石には触れなかった。隙間の奥も、相変わらず暗い。

　右壁に亀裂があった場所を抜け、分岐まで戻る。坂の途中では足元の小石を避けながら進んだ。第三道標を越え、そこから先も時々止まって周囲を確かめたが、魔物には遭わなかった。

　階段を上るにつれて、入口からの光が広がっていく。地上へ出ると、朝より暖かい風が頬に当たった。

◆

　ガイルは入口脇で帳面を開いていた。三枚の木札を返すと、印を順に確かめる。

「昼前に戻ったな。どうだった」

「左側を見てきました。狭い通路の先に広い場所があって、マッドクロー一体を撃破しています。死体はそのままです。怪我はありません」

　エルザが答えた。

「足場は？」

「砂の中に平たい石がありました。踏んだら動くかもしれませんが、分かりません」

「踏んだのか」

「いいえ。脇を通れたので、触ってません」

「ならいい。確かめようとして踏むなよ」

「しませんって」

　一人だったら絶対確かめていた。

「あと、奥の方で硬いものが当たるような音を一度聞きました。待っても繰り返しませんでした」

「分かった。地形の方はギルドにも伝えてくれ」

　ガイルが帳面へ書き込む。

　入口を離れてから、ヴェラが右脚の革帯を確かめた。軽く膝を曲げ、留め具へ指を添える。

「痛みも、ずれもありません」

「宿で外した時にも、擦れを見ましょうね」

「はい。そのつもりです」

　ヴェラは自分で留め具をもう一度確かめた。

「次も、これで行けそうです」

「良かったですね」

　そう言うと、ヴェラは小さく頷いた。

◆

　冒険者ギルドの広間は、午前の依頼を終えた人たちで少し賑わっていた。受付で順番を待ち、俺たちはミラの前へ進んだ。

「お帰りなさい。左側を確認されたんですね」

「はい。予定していたところまでです」

　エルザが手帳を開き、地形を順に伝える。分岐から左へ入ってすぐ右へ曲がること。乾いた灰色の砂と右壁の細い亀裂。その先で見つけた、縁に隙間のある平たい石。

「石は動きましたか？」

「分かりません。行きも帰りも、壁際の固い床を通りました」

　ヴェラが答えた。

　ミラは石の位置を手帳と照らしながら書き留める。エルザはさらに、その先の広い空間と未踏の通路、マッドクロー一体の撃破を報告した。

「怪我は？」

「三人ともありません」

「分かりました。ほかには？」

「音がしたんです」

　俺は広い場所の奥で聞いた音のことを話した。一度きりで、原因は分からない。前にも坂のところで似た音を聞いている。

「覚えています。あの時も報告してくださいましたね」

「そうです。同じものが鳴ったかは分からないんですけど」

　ミラは記録紙へ何かを書き足した。

「古い記録にも、似た音の報告がまれにあります」

「あるんですか？」

「ええ。あとから通路の形が以前の記録と違うと分かった場所で、硬いものが一度鳴ったという記述が残っていることがあります。ただ、数は多くありません」

　エルザが顔を上げた。

「音がした時に、通路が変わったのでしょうか」

「それは分からないんです。変わる時の音かもしれませんし、変わったあとで石が動いたのかもしれません。全く別の原因も考えられます」

「変わるところを見た人は？」

「少なくとも、そういう記録ではありません。音が聞こえたという報告と、地形が違うという報告が、同じ場所に残っていた程度ですね」

「なるほど……」

　俺たちが聞いた二つの音にも関係があるのだろうか。似ていたというだけでは、何とも言えない。

「音がなくても、道が変わることはあるんですよね」

「そもそも、変わる瞬間に冒険者がその場にいるとは限りませんから」

「ああ、それもそうか」

　確かに、誰もいないところで道が変わっても、音がしたかどうかなんて分からない。

「今回の報告も、ほかの記録と合わせて地図の確認に回します。平たい石のところは、先に注意情報として扱えますよ」

「それなら良かったです」

　エルザが手帳を閉じる。ミラが報告紙へ印をつけた。

「ありがとうございました。今日はこれで大丈夫です」

　俺たちが受付を離れようとしたところで、ミラに呼び止められた。

「あ、ノワールさん。エリカさんから伝言を預かっています」

「エリカさんから？」

　小さく折った紙を渡される。開くと、短い文が書かれていた。

『明日の午後、時間があれば三人で来てください。紹介したい人がいます』

「紹介したい人、ですか」

　エルザが隣から覗き込み、ヴェラも少し顔を寄せた。

「どなたでしょうね」

「さあ。でも、エリカさんが紹介したい人なら、会ってみたいですね」

「私もです」

　ヴェラが頷く。エルザも手帳をしまいながら、俺を見る。

「明日の午後なら予定はありませんね。ノワールさんは？」

「俺も空いてます。じゃあ、三人で行きましょうか」

「はい」

　紙を畳み、腰の袋へ入れる。

「……忘れないでくださいね」

　エルザに釘を刺された。

「ちゃんとしまいましたよ」

「しまったまま忘れますから」

　さらに打ち込まれる。痛い。

　ヴェラが俺の腰の袋を見る。

「明日の朝、私からもお声がけします」

「……お願いします」

　受付の向こうでミラが小さく笑っていた。

　エルザが鞄を肩へ掛け直す。その髪際でリンが揺れ、ちりん、と鳴った。

　三人でギルドの扉へ向かった。