明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第109話 右から入る

　〈灰石の口〉の入口には、朝の冷たい空気がまだ残っていた。石段の脇でガイルが帳面を開いている。

　入口の奥からは、先に入った誰かの足音がかすかに返ってきた。地上から差し込む光は階段の途中までしか届かず、その先は壁際の灯りに色を譲っている。

「今日は、前に報告した分岐の左か」

　ガイルが帳面から顔を上げる。

「はい」

「帰還予定」

　エルザが懐中時計を開いた。

「昼を過ぎる前には戻ります」

「分かった」

　ペン先が紙の上を走る。ガイルは三枚の木札を取り出した。

「分岐が見つかったからって、全部歩いてくる必要はないぞ」

「昨日も似たようなことを言われました」

「なら、もう一度聞いとけ」

「はい」

　木札を受け取る。ヴェラが丸盾の位置を直した。

「行きましょう」

　三人で石段を下りた。

◆

　第三道標までは、何度も歩いた道だった。

　打刻具が木札へ印を入れる乾いた音。

　壁に残る白墨。

　曲がり角の前で少し狭くなる床。

　完全に覚えたわけではない。それでも初めて通った頃より、見る場所は減っている。

　第三道標を越え、最初の分岐を左へ入った。坂を下り、平坦部を越える。

　右壁の下に湿りが見え始めると、空気も少し冷たくなった。エルザの灯りが濡れた岩へ当たり、黒っぽい光を返す。

　そこから先へ進むと、通路が二本に分かれた。

　正面。

　左。

　昨夜、手帳の上で選んだ場所だ。

「着きました」

　エルザが懐中時計を取り出す。小さな蓋が開く音が、静かな通路ではよく聞こえた。

「前回より少し早いです。帰りの余裕もあります」

「予定どおりですね」

　ヴェラが左を見る。灯りの先で、通路はすぐ右へ曲がっている。

「行きましょう」

　三人で左へ入った。

◆

　曲がり角までは十歩もなかった。ヴェラが手前で止まり、丸盾を少し上げる。

「見ます」

「お願いします」

　身体を出しすぎないように、角の向こうを覗く。少し待ってから、盾が下がった。

「まっすぐ続いています。見える範囲には何もいません」

　俺も前へ寄り、エルザが灯りを高くする。

　曲がった先は、それまでより狭かった。三人横には並べない。天井も少し低く、壁の凹凸が灯りを細かく遮っている。床には灰色の砂が薄く積もっていた。

「乾いてますね」

　エルザが灯りを足元へ寄せる。さっきまでの湿った通路とは違う。

　ヴェラが靴先で砂を軽く押すと、表面だけが崩れ、その下から固い石が出た。

「少し滑ります」

「ゆっくり行きましょう」

　歩幅を狭くして進んだ。靴が砂を擦るたび、しゃり、と小さな音がする。石床を歩く時より音が柔らかい。

　その分、丸盾の金具や俺の剣、エルザの鞄が動く音の方が近く聞こえた。

　しばらく進むと、右壁へ細い亀裂が何本か走っていた。風は感じない。奥まで続く穴にも見えなかった。

　エルザが手帳へ位置と形を書き留める。その間、俺とヴェラは前後を見た。

　静かだった。

　少なくとも、目や耳で分かる範囲では何も動いていない。

「進みます」

　手帳が鞄へ戻る。再びヴェラが先へ出た。

◆

　床の砂が少し厚くなったところで、ヴェラが右手を上げた。

　止まる。

「足元です」

　数歩先の砂から、平たい石の縁が斜めに出ていた。周囲の床とは色が少し違う。

　エルザが灯りを寄せる。石の端には細い隙間があり、中は暗く、どのくらい深いのか分からなかった。

「踏んだら動きますかね」

　俺が言う。

「分かりません」

　エルザも近づかない。

　踏んで確かめてみようかな。

「確認する必要もないと思います」

「同意です」

　やめておいた。

　左壁との間には、足一つ分ほどの固い床が残っていた。ヴェラが靴先で手前を確かめる。

「ここなら通れそうです。一人ずつですね」

「お願いします」

　丸盾を身体へ寄せ、壁際へ入る。

　一歩。

　もう一歩。

　平たい石を踏まずに越えた。

「大丈夫です」

　次に俺。

　最後にエルザ。

　三人とも渡りきった。振り返っても、石は何も変わっていない。

　エルザが手帳へ短く印をつけた。

「帰りもここを通ります」

「はい。覚えておきます」

　先へ進む。

◆

　通路は緩く下ったあと、少しずつ広くなった。砂も減っている。

　代わりに床から岩がところどころ顔を出し、左右の壁には横向きの細い筋が増えていた。自然にできたものか、何かが擦った跡なのかは分からない。

「この先、広いです」

　ヴェラが声を落とす。

　数歩進むと、通路が開いた。円く抉れたような空間だった。

　部屋と呼ぶほど形は整っていないが、三人で動くには十分な広さがある。天井も高い。

　エルザが灯りをゆっくり回した。

　右。

　奥。

　左。

　岩の影が伸びたり縮んだりする。

　正面には、さらに一本の通路が続いていた。

「ここまで、記録します」

　エルザが手帳を開く。

　ヴェラは丸盾を下げず、少し右へ位置を取った。俺も奥を見る。

　その時、右奥に三人とは別の反復が引っかかった。

　何かは分からない。岩陰で姿も見えない。こちらに近づいてくる。

「待ってください……右、何かが近づいてきています」

　ヴェラが丸盾を少し右へ向ける。

　俺は剣に手を掛ける。

　その瞬間、反復が一度低く沈んだ。

「来ます！」

　俺の声と重なるように、ざり、と砂を蹴る音がした。

　灰褐色の身体が岩陰から飛び出す。

　マッドクロー。

　一体。

　低い姿勢のまま、俺たちの右側へ回り込んでくる。

　剣を抜く。

　間に合う。

　そう思った時には、もう丸盾が視界へ入っていた。

　ヴェラが右へ踏み込み、俺の前へ入る。

　マッドクローの前脚が盾へぶつかった。

　がん、と鈍い音が広い空間へ響く。

　ヴェラの身体が押される。

　盾がわずかに傾いた。

　それでも位置は崩れない。

「左、空きます！」

　ヴェラが盾を少し外へ流した。

　マッドクローの頭が右へ逸れる。

　首の横が見えた。

　俺は左へ踏み込む。

　剣を振る。

　刃が肩口を浅く切った。

　マッドクローが短く鳴き、横へ跳ぶ。

「後ろへ下がります！」

　エルザの声と一緒に、灯りが後ろへ動いた。

　エルザが一歩下がっても、俺とヴェラの間にはまだ動ける幅が残っていた。

　マッドクローが壁際を走る。

　灰褐色の身体が岩の色に紛れ、一瞬輪郭が薄くなった。

　右。

　また来る。

　ヴェラが盾を向ける。

　今度は正面から受けず、角度をつけた。

　爪が盾の表面を滑る。

　硬い音。

　マッドクローの前脚が床へ落ちる。

「今です！」

　エルザが左側から短剣を突き込んだ。

　マッドクローが身体を捻る。

　俺は追いかけない。

　進路へ剣先を置く。

　逃げる方向が一つ狭まった。

　そこへヴェラが踏み込む。

　丸盾で身体を押し返し、空いたところへ短槍が入った。

　穂先が首の付け根を捉える。

　マッドクローが床へ崩れた。

　すぐには近づかない。

　三人ともその場で周囲を見る。

　灯りの届く範囲。

　奥の通路。

　岩陰。

「他は？」

　俺が聞く。

「見えません」

　エルザが答える。

　ヴェラも盾を構えたまま、右側を見る。

「こちらも動きなしです」

　しばらく待つ。マッドクローは動かなかった。

「……終わりですかね」

　エルザが短剣を構えたまま言う。

　反復は途切れたまま戻らない。多分死んでいる。

「たぶん」

「たぶんですか」

「絶対とは言えませんので」

　俺はそう言いながらようやく剣先を下げた。ヴェラも盾を下ろす。

　息を一つ吐いてから、倒れたマッドクローを見る。

「怪我は？」

　エルザが聞く。

「ありません」

　ヴェラが先に答えた。

「俺も大丈夫です」

「私もです」

　エルザの視線がヴェラの右脚へ移った。

「脚具は？」

　ヴェラが右足へ重さを掛け、軽く膝を曲げる。丸盾を身体へ寄せ、右手で革帯の位置へ触れた。

「大丈夫です。ずれていません」

「痛みも？」

「ありません」

　返事は早かった。

　俺も剣を下げたまま、奥の通路へ目を向ける。広い空間の先にも道は続いている。灯りの届くところまでは何も見えない。その先は暗かった。

　エルザが手帳を開き、今の戦闘と通路の位置を書き足し始める。さらさらと紙を擦る音が続く。

　ヴェラは丸盾を構えたまま、奥を見ていた。俺もそちらを見る。

　しばらくして、エルザの筆が止まった。

　静かになった。

　その時だった。

　――かつん。

　硬いものが一度だけ当たったような音が、奥から返ってきた。

　三人とも動きを止める。

　エルザが顔を上げた。

「……今の音」

　聞き覚えがあった。

　前にも、似た音を聞いた。

　あの時も、一度だけだった。

　俺は暗い通路へ目を向けた。