明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第108話 先に左へ

　夕食のあと、〈鈍色亭〉の一階にはまだ何組か客が残っていた。厨房からは皿を重ねる音が聞こえ、開け放した窓の向こうでは、夜になりきる前の通りを荷車が一台、ゆっくりと通り過ぎていく。

　俺たちは壁際の卓を使っていた。エルザが手帳を卓の上へ開き、向かいに座ったヴェラも椅子を少し寄せる。俺は水の入った杯を端へ動かした。

「こぼしたら怒られそうなので」

「怒ります」

　エルザが手帳の端を押さえる。窓から入った風が、紙の角を少しだけ浮かせていた。

　そこには、前に引き返した分岐が描かれている。正面へ続く線と、左へ伸びてすぐ曲がる短い線。左側は、その先が空白になっていた。

「次、どちらへ行きます？」

　エルザが聞いた。

　今回は依頼票がない。行き先を決めるのも俺たちだ。

「正面の方が、地図に描かれていた道に近そうです」

　ヴェラが言い、指先で手帳の線を追って分岐のところで止める。

「左の方が気になります？」

「はい」

　返事は早かった。ヴェラの指が、今度は短い方の線へ移る。

「でも、気になるから行く、だけでは少し違う気がします」

「そうですね」

　エルザが頷く。髪際でリンの白い光が小さく揺れた。

「正面を先に確認して、地図と同じ道なのか見る方法もあります」

「それもありですね」

　俺は二本の線を見る。正面へ行けば、地図に描かれている道との違いが分かるかもしれない。左へ行けば、今の地図にはない道を見られる。

　どちらを選んでも、もう片方は残る。

　厨房の奥で水を流す音が聞こえた。隣の卓では、二人組の客が空になった皿を重ねている。いつもの宿の夜だ。

　その中で、俺たちは明日以降に歩く道を決めている。

「一度で両方はやめておきましょう」

　俺が言った。

「はい」

　ヴェラが頷く。

「それが良いと思います」

　エルザが手帳の横へ指を置いた。

「前回、分岐までで戻ったのは、そこから先を決めていなかったからです。次は一本だけ決めて行く方が良いと思います」

「じゃあ、どっちにします？」

　少し間が空いた。ヴェラがもう一度手帳を見る。

　先に口を開いたのもヴェラだった。

「私は、左へ行きたいです」

　エルザが顔を上げる。

「理由は？」

「地図にないからです」

　ヴェラはそのまま続けた。

「正面は、古い地図の道と同じかもしれません。もちろん確認は必要です。でも左は、少なくとも今の地図には載っていません」

「なるほど」

「どちらも確認するなら、私は先に左を見たいです」

　エルザが俺を見る。

「ノワールさんは？」

「俺も左ですかね」

「理由は同じですか？」

「半分は」

　手帳の左側を指す。

「こっちは曲がった先が見えてません。次に行くなら、まずそこを見てみたいです」

「もう半分は？」

「普通に気になります」

　エルザが少し笑った。

「ヴェラさんがさっき言った理由ですね」

「はい。すみません」

「それだけで先へ進み続けなければ、いいと思います」

　ヴェラが言った。

「そこは守りますよ」

　俺は背もたれへ少し身体を預けた。座面が小さく軋む。

「左へ行くとして、どこまで行きます？」

　エルザが手帳の空白へ目を落とす。

「距離では決めにくいですね。まだ先の形が分かりませんから」

「時間？」

「それも使えます」

　エルザが鞄から懐中時計を取り出して蓋を開く。小さな金属音のあと、窓から入る薄い光が文字盤の縁に当たった。

「前回は分岐まで行って戻っても、予定より余裕がありました」

「はい」

「分岐に着いた時点で時刻を確認しましょう。帰りの余裕を残した上で、そこからどれくらい先へ進めるか決めます」

「途中で戦闘があれば、その分も増えますね」

　ヴェラが言う。

「そうですね」

　俺も頷いた。

「時間が残っていても、足場や通路の状態が悪ければ戻る。それくらいでいいですかね」

「はい」

「私もそれで良いと思います」

　エルザが手帳へ短く書き込んだ。ペン先が紙を擦る音がする。

　分岐で時刻確認。

　帰還の余裕を残す。

　状態が悪ければ戻る。

「では、左で決まりですね」

「はい」

　ヴェラが答える。

「俺も」

「正面は、そのあとですね」

「左から帰ってきてから考えましょう」

　俺が言う。

「そうですね」

　エルザが左側の線へ小さな印をつけ、手帳を閉じた。

　ちょうどその時、女将が空いた卓の皿を抱えて横を通った。ちらりとこちらの手帳を見る。

「明日も出るのかい」

「その予定です」

「なら朝飯はいつもくらいでいいね」

「お願いします」

「はいよ」

　それだけ言って、女将は厨房へ戻っていった。

　エルザが手帳を鞄へしまう。卓の上に残ったのは、三人分の杯だけだった。

◆

　翌朝、空には薄い雲がかかっていた。通りへ出ると、夜の冷たさがまだ石畳に残っている。店先の戸を開ける音や、荷車へ木箱を積む音があちこちから聞こえていた。

　俺たちは装備を整え、そのまま冒険者ギルドへ向かった。ヴェラの右脚には昨日受け取った脚具があり、朝の時点では擦れも痛みも出ていないという。

　入口をくぐると、外より少し暖かい空気と一緒に、紙と革の匂いが鼻に入る。依頼板の前には何人か立っていた。二人組が札を外し、その横では別の男が腕を組んだまま上の段を見ている。

　受付はまだ混んでいない。ミラがこちらを見る。

「おはようございます」

「おはようございます」

　三人で受付へ寄った。ミラの前には、昨夜のものらしい記録紙が何枚か重ねられていた。

「今日は依頼ですか？」

「いえ。前に報告した分岐のことで、確認したいことがあって」

　ミラが頷く。

「平坦部より先の分岐ですね」

「はい」

　エルザが手帳を出し、受付の卓へ開いて分岐のところを示す。

「今日は左側を見に行く予定です。その後、何か報告は増えていますか？」

「それと、前に見せてもらった地図も、もう一度確認していいですか？」

「もちろんです。少し待ってください」

　ミラが受付の奥へ引っ込む。

　その間にも、依頼板の前から木札の触れ合う乾いた音が聞こえていた。エルザは開いた手帳を押さえたまま待っている。ヴェラは受付の脇に立ち、入口から入ってくる人を避けるように半歩だけ位置をずらした。

　やがてミラが戻ってくる。手には一枚の紙と、前にも見せてもらった地図があった。

「今のところ、追加の報告はありません」

「地図の方は？」

「まだ保留です。前に伺った内容のままですね」

　ミラが地図を受付の上へ広げ、エルザも手帳をその横へ置いた。

　地図では、その辺りの線はそのまま先へ延びている。左へ分かれる線はない。

「やっぱり、左は載っていませんね」

「はい。正面も同じ道かどうかは、まだ確認できていません」

「分かりました」

　エルザが手帳を閉じる。ミラは地図と紙を受付の内側へ戻した。

「戻ったら、確認できた範囲を教えてください。道が続いていた、行き止まりだった、確認した範囲では危険な箇所が見つからなかった。それだけでも報告になります」

「はい」

「ただ、報告のために無理に奥まで行く必要はありません」

「はい。お互いで注意いたします」

　ヴェラが答えた。

　ミラが少しだけ笑う。

「では、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　俺たちは受付を離れた。

　ギルドの扉を出ると、ちょうど目の前を荷車が横切っていった。車輪が石の継ぎ目を越えるたび、荷台の空箱ががたがたと鳴る。

　通りの端でそれを待つ。

「左ですね」

　ヴェラが言った。

「左です」

　エルザが答える。

　俺も頷いた。

「行きましょうか」

「はい」

　荷車が過ぎる。

　三人で通りへ出た。

　朝の人波の向こうに、〈灰石の口〉へ続く道が伸びていた。