明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第104話 決めたところまで

　翌朝、〈灰石の口〉の入口には、外から冷たい風が流れ込んでいた。

　石造りの入口脇では、ガイルが帳面を開いたまま、先に来ていた二人組から話を聞いている。俺たちは邪魔にならない場所で待ち、エルザの髪際ではリンが白い光を小さく揺らしていた。

　やがて二人組が階段へ向かい、ガイルがこちらを見る。

「今日は依頼票なしか」

「自主探索です」

　俺が答える。

「三人だな」

「はい」

　ガイルが帳面へ目を落とした。

「行き先」

「第一層、第三道標の先です。第一分岐を左へ入って、前に確認した平らな場所より先へ行きます」

「帰還予定」

　エルザが腰の小袋から懐中時計を取り出し、針を確かめる。

「昼を少し過ぎる頃までには戻る予定です」

　ガイルのペン先が紙の上を動いた。

「分かった」

　帳面を閉じ、木札を三枚差し出す。

「なら行け」

　三人で受け取った。

「行ってきます」

　ヴェラが言う。

　ガイルは片手を上げただけだった。

　俺たちは階段へ向かった。

◆

　第一道標から第二、第三道標へ進むたび、木札へ印を入れる乾いた音が石の通路へ短く響いた。

　ここまでは何度も歩いている。

　第三道標を越えてからも、最初の分岐までは見覚えのある道だ。左右へ分かれるところで左へ入り、壁に残る白墨の印を過ぎて曲がり角を抜ける。

　その先の坂では、前回と同じように細かな石を避け、岩肌の出ている右側を選んで歩いた。

　誰も急がない。

　靴裏が石を踏む音と、装備の革が擦れる音だけが、しばらく狭い通路に続いた。

　坂を下りきると、右壁が奥へ引っ込んだ平坦部へ出る。三人で立ち止まれる程度の広さがあり、前回はここを依頼の終点として引き返した。

「ここからですね」

　ヴェラが言った。

「はい」

　俺は通路の先を見る。

　灯りの届く範囲では、床がまたわずかに下へ向かっている。前回来た時にも見えていた場所だが、今日はそこで終わりではない。

「行きましょうか」

「はい」

　エルザが答える。

　ヴェラが先へ出た。

　俺が続き、その後ろをエルザとリンが来る。

　平坦部を越え、まだ歩いたことのない道へ入った。

◆

　先へ進むうち、壁の様子が変わり始めた。

　それまで荒かった岩肌がところどころ平らになり、床からは前の坂ほど小石が見えなくなる。その代わり、石の表面には湿った場所が増えていた。

「右の壁、濡れています」

　エルザが灯りを寄せる。

　右壁の下の方だけ色が濃く、湿り気は床へも広がっていた。水が溜まるほどではない。

　俺は天井を見上げたが、雫は落ちていない。耳を澄ましても、水が流れる音は聞こえなかった。

「壁からでしょうか」

「今のところ、それ以上は分かりませんね」

　エルザが答えた。

　ヴェラが靴先を濡れた場所へ軽く置き、すぐに戻す。

「少し滑ります。避けて歩いた方が良さそうです」

「そうしましょう」

　三人で右壁から離れ、そのまま先へ進んだ。

　通路はしばらく真っ直ぐ続いている。天井は腕を伸ばしても届かない程度には高いが、第三道標の辺りより低く感じる。足音の返り方も短かった。

　前を歩くヴェラの丸盾が、エルザの灯りを受けて鈍く光っている。

　しばらくして、ヴェラが右手を上げた。

　俺も足を止める。

「分かれています」

　横から覗くと、通路はそこで二つに分かれていた。

　一つはそのまま正面へ続き、もう一つは左へ伸びたあと、すぐ先で曲がっている。どちらも人が通れないほど狭くはない。

　エルザが一歩前へ出て、まず正面へ灯りを向け、それから左へ振った。

「正面はもう少し先まで見えます。左は、曲がった先までは分かりませんね」

　その時、エルザの髪際にいたリンが、ふわりと離れた。

　分岐の真ん中あたりまで出て、正面へ少し寄る。戻ってきたかと思うと、今度は左の入口近くまで漂った。

　前回ほど大きくは動かない。それでも、いつものようにエルザのそばにいる時とは違う。

「リン？」

　ちりん。

　エルザが耳を澄ませ、首を傾げた。

「今のは？」

「……鈴の音だけです」

　リンは正面と左の間をもう一度ゆっくり行き来してから、エルザの髪際へ戻った。

「前にも、こんなことありましたよね」

「はい。でも、あの時ほどではありません」

「何をしているんでしょう」

「……分かりません」

　ヴェラが二本の道を見比べる。

「どちらへ行きますか」

　俺も二本の道を見る。

　どちらも、今のところ入れないようには見えない。

　けれど、この分岐があること自体、昨日は知らなかった。

「片方だけ見てみることもできます」

　エルザが言った。

「でも、その先でもう一度分かれていたら、またそこで決めることになります」

「そうですね」

　ヴェラが頷く。

「今日は、この分岐があることを知らずに来ています」

　昨日決めたのは、平坦部より先へ進んでみることだった。

　分岐があることまでは知らなかった。どちらへ進むかも、まだ三人で決めていない。

「今日はここまでにしませんか」

　俺が言う。

　二人を見る。

「次に来る時、どちらへ進むか決めてからでも遅くないです」

「私もそれで良いと思います」

　エルザが答えた。

「位置と形だけ、残しておきます」

　ヴェラも頷く。

「では、ここを折り返しにしましょう」

　エルザが手帳を開き、ここまでの通路と、正面と左へ分かれる道の形を書き留めていく。

　俺とヴェラはその間に周囲を見た。足元に大きな崩れはなく、どちらの道からも水音は聞こえない。

　エルザが書き終えたところで、手帳を離して見直した。

「昨日見せてもらった地図だと、この辺りはどうなっていましたっけ」

「真っ直ぐだった気はしますけど」

　俺もはっきりとは覚えていない。

「戻ったら確認しましょう」

「はい」

　手帳が閉じる。

　三人で来た道へ向き直った。

◆

　帰りは湿った床を避けて低い天井の通路を抜け、平坦部から坂へ戻った。

　上りでは前回と同じように、岩肌の出ている側を選び、細かな石を踏まないよう足を置いていく。歩き方が分かっている分、行きよりも足場は選びやすかった。

　坂を上りきったところで、エルザが懐中時計を確かめる。

「予定より早いですね」

「もう少し先へ行ける時間はありましたね」

　俺が言う。

　ヴェラが前を向いたまま答えた。

「時間はありますけど、今日はここまでと決めましたので」

「そうですね」

　エルザも時計を小袋へ戻す。

「次に来る時の目安になります」

　俺も頷いた。

　曲がり角を抜け、白墨の横を通って第一分岐へ戻る。そこから第三道標、第二道標、第一道標と来た道を辿った。

　入口へ近づくにつれ、石の冷たさに混じって外の空気が入り込み、やがて階段の先に地上の明るさが見え始めた。

◆

　地上へ出ると、朝より強くなった日差しが眩しかった。

　ガイルへ三枚の木札を返す。

「早かったな」

「途中で分岐がありました」

「どの辺だ」

「前回の平らな場所から、少し先です。正面と左に分かれていました」

　ガイルが帳面を開く。

「入ったか」

「いえ。今日はそこで戻りました」

「何かあったのか」

「何もありません。次にどちらへ行くか決めてからにします」

「そうか」

　ガイルのペン先が紙を擦る。

「右壁の下の方と、その近くの床が湿っていました。水が流れるほどではありません」

　エルザが補足する。

「大きな崩れや、通れない場所はありませんでした」

「分かった」

　ガイルが書き終える。

「ギルドにも伝えるか」

「はい。そのつもりです」

　木札を返し、俺たちは〈灰石の口〉を離れた。

◆

　冒険者ギルドへ戻った頃には、朝より依頼板の前が空いていた。

　ミラはこちらに気づくと、手元の作業を止めた。

「お帰りなさい。予定より早かったですね」

「途中で戻りました」

「何かありましたか？」

「道が分かれていました」

「どの辺りですか？」

　エルザが鞄から手帳を取り出した。

「前回の平坦部から先です。下った先で右壁が湿っている区間を越えて、その先が正面と左に分かれていました」

「少し待ってください」

　ミラが受付の下から地図を取り出し、卓の上へ広げた。

　第一分岐から左へ伸びる線を辿り、前回の平坦部で指を止める。

「この先ですね」

「はい」

　エルザも手帳を横へ置いた。

　そこに描かれた形と、ギルドの地図を見比べる。

　エルザの手帳では道が二本に分かれているのに、地図の線は平坦部の先からそのまま一本で続いていた。

　ミラがその線をもう一度指で辿る。

「ここは、古い記録だと分かれていません」

「やっぱりですか」

「はい。少なくとも、現在使っている地図では一本道です」

「左側はすぐ先で曲がっていました」

　エルザが手帳の線を示す。

「正面は、灯りの届く範囲ではそのまま続いていました」

「両方とも入ってはいないんですね」

「はい」

「そこで戻ったんですね」

「そうです」

「それなら十分です」

　ミラは別の紙を一枚取り出した。

「確認日は今日。平坦部より先で分岐あり。右壁付近に湿り」

　言いながら書き込んでいく。

「地図も変えるんですか？」

「今日は報告として残します。地図の方は、次の確認結果と合わせて手続きを踏んで直します」

「分かりました」

「でも、助かります」

　ミラがエルザの手帳をもう一度見る。

「自主探索で見つかった変化でも、報告していただければ確認に回せます」

「報酬は？」

　俺が聞くと、ミラがこちらを見る。

「ありません」

「ですよね」

　ヴェラの肩がわずかに揺れた。

「自主探索ですから」

「聞くだけ聞いてみました」

　エルザは何も言わず、手帳を鞄へ戻した。

　ミラは紙の余白に、最後の一行を書き足した。

　平坦部より先、分岐あり。再確認待ち。

　書き終えた紙が、地図の脇へ重ねられた。

　ミラがエルザの髪際へ目を向ける。

「リンさんも、お疲れさまでした」