明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第101話 下がる床

　ギルドを出ると、昼の日差しが石畳へ白く落ちていた。朝より人通りが増えている。荷車の車輪が石を鳴らし、通りの向こうでは焼いた肉の匂いが風に混じっていた。

「先にリンですね」

　エルザが言う。その髪際で、リンが一度揺れた。

　ちりん。

「急かされてます？」

「今のは鈴の音だけです」

「違いましたか」

「楽しみにしているのかもしれません」

「鼻歌みたいな感じですかね」

「それなら可愛いです」

　ヴェラが小さく笑った。

　三人で通りを曲がる。人の流れから少し外れた石台の上に、見慣れた女神像が立っていた。足元には小さな花が数本と、乾いた木の実が置かれている。誰が置いたのかは知らない。

　女神像そのものは、何度見ても動かない。当然だ。

　近づくと、エルザの髪際にいたリンが離れた。迷う様子もなく女神像の前へ向かい、白い光のまま石の肩のあたりを二周する。それから像の正面で止まった。

　鈴の音はしない。通りから聞こえる人声と、荷車の音だけが続いている。

「静かですね」

　ヴェラが声を落とした。

「食べてる最中ですからね」

「食べているようには見えませんけど」

「俺たちと同じだったら怖いですよ。女神像を齧り始めたら止めないと」

　エルザがこちらを見る。

「リンはそんなことはしません」

　少し怒られた気がする。

「分かってますよ」

　少し待つ。リンの輪郭がゆっくり明るくなっていく。眩しくなるほどではなく、薄かった白が少しだけはっきりする。俺には、それ以上のことは分からない。

　女神像の脇を風が抜け、供えられていた花の細い茎が揺れた。

　しばらくして、リンが像から離れた。エルザのところへ戻り、耳の横を一度回る。

　ちりん。

「今度は？」

「『いっぱい』です」

「食べ終わったみたいですね」

「はい」

「では、今度は私たちですね」

　ヴェラが通りの向こうを見る。ちょうど風向きが変わり、焼いた肉の匂いがもう一度届いた。

「賛成です」

　俺は即答した。

「ノワールさんは分かりやすいですね」

「鼻歌は聴かせませんよ」

　三人で〈鈍色亭〉へ向かった。

◆

　翌朝。

　冒険者ギルドの掲示板を眺めていると、エルザが一枚の札の前で目を止めた。

「これ、左の通路ですね」

「この前行った方ですか？」

「はい」

　札を見る。

　〈灰石の口〉第一層、第三道標先。第一分岐左側の再確認区間。曲がり角より先の傾斜区間から、最初の平坦部まで。

「俺たちが戻った先ですね」

「位置としては、そうだと思います」

　ヴェラも札を覗く。

「再確認、と書いてありますね」

「聞いてみましょう」

　三人で受付へ向かった。

　ミラは札を見ると、地図を広げた。

「左側通路の再確認ですね」

「この前の依頼とは別ですか？」

「はい。左側は少し前に、記録と通路の形が違うという報告が出ています。それから区間を分けて再確認しています」

　地図を見る。第一分岐の左側には、前に確認した二つの白墨と曲がり角が記され、そこから先へ古い線がもう少し続いている。

「前に受けた曲がり角までの確認も、その再確認の一つだったんですか？」

「そうです」

　なるほど。

　俺たちが報告したから、急にその先を調べることになったわけではない。最初から区切って確かめ直しているらしい。

　ミラの指が曲がり角で止まった。

「今回はこちらからです」

　指が少し下へ動く。

「以前の記録では、曲がった先で傾斜が少し強くなっています。その先に一度平らになる場所がありますので、そこまで」

「さらに先は？」

「今回の依頼には含みません」

「分かりました」

　話は簡単だ。ただ、地図の線だけでは足元までは分からない。

「どのくらい下ります？」

「急坂という記録ではありません。ただ、床に細かい石が溜まりやすいそうです」

　前に歩いた左側通路にも、小石は多かった。

「白墨は？」

「曲がり角までは確認済みです。その先にも古い印が一つあるはずです。残っていれば状態を確認してください」

　エルザが頷く。

「通行確認と、白墨印一箇所ですね」

「はい。崩れ、漏水、床の大きな変化があれば、それ以上進まず戻ってください」

「魔物は？」

「遭遇した場合は安全を優先してください。討伐は依頼条件ではありません」

　ヴェラが地図を見る。

「最初の平坦部までなら、受けられると思います」

「私も大丈夫です」

「俺も」

　三人の名前を書く。依頼票と白墨を受け取った。

◆

　〈灰石の口〉の入口は、昨日と変わらなかった。

　ガイルが依頼票を見る。

「また左か」

「少しだけ先です」

「今度は下りがきつくなる辺りだな」

「知ってるんですか？」

「入口に立ってりゃ、地図を何度も見るからな」

「そうでした」

「滑って転ぶなよ」

「そこまで子供じゃないですよ」

　ガイルは返事をせず、三枚の木札を差し出した。

　何も言わないのが少し気になる。

「あの、俺が転ぶと本気で思われてますか？」

「早く行け」

「はい」

　三人で木札を受け取り、階段を下りる。外の明るさが背中側へ遠ざかり、石の冷たさが戻ってきた。

　第一道標で木札へ印を入れる。乾いた打刻音が通路へ響いた。第二、第三道標と進むほど、外で服に残っていた日差しの温かさが消えていく。壁には湿った匂いがあり、靴底と石が擦れる音の中で、エルザの灯りが三人分の影を足元へ伸ばしていた。

　第一分岐へ着き、左へ入る。前に歩いた道だ。一つ目、二つ目の白墨もどちらも残っている。

　リンはエルザの髪際で、歩みに合わせて小さく上下していた。

　曲がり角へ着く。

「ここからですね」

　ヴェラが足を止めた。

「はい」

　俺も灯りの先を見る。

　前はここで戻った。

　角の先へ一歩出る。それまでより、床の傾きがはっきりした。

◆

　急ではない。立っているだけなら、それほど気にならない。

　けれど、灯りを低く向けると、床の線がさっきまでより強く下へ伸びていた。細かな灰色の石が傾斜に沿って何本か筋を作り、壁際には砂が薄く溜まっている。

　ヴェラがしゃがみ、床へ手を触れる。指先で小石を一つ動かす。

　ころ。

　石は少し転がり、そのまま二つ、三つと下へ跳ねた。乾いた音が遠ざかる。

「思ったより動きますね」

「そうですね」

　ヴェラが立ち上がり、丸盾の位置を直した。

「私が先に行きます」

「お願いします」

　ヴェラは最初の一歩を置き、続けて少し壁側へ寄った。真っ直ぐには下りず、靴裏で石を確かめてから体重を移している。

「この辺りは大丈夫です」

　俺も入り、一歩足を置く。床そのものは硬い。その上の細かい石だけが動く。

　普段と同じように前へ重さを乗せると、靴底がわずかにずれた。

「おっと」

　すぐ足を戻す。

「大丈夫ですか？」

　エルザの声が後ろから来る。

「はい。今のは俺が雑でした」

　もう一度足を置き、今度は少し待つ。靴底が止まったのを確かめてから身体を乗せる。その方が滑らない。

　そのまま下る。エルザも後ろから続いた。

　灯りが壁を滑る。ところどころ黒く濡れた場所があるが、水が流れるほどではない。天井は前より少し低く、声を出すと短く返ってくる。

　少し進んだところで、ヴェラが止まった。

「右側の方が歩きやすいです」

　見ると、左側には細かな石が多く、右は岩肌が出ている。

「右へ寄ります」

「はい」

　順に位置をずらす。

　俺の後ろで、エルザの靴が小石を踏んだ。

　しゃり。

　すぐ止まる。

「大丈夫です」

　言われる前に声が来た。

「はい」

　また進む。

　リンだけは床に関係なく、エルザの横を漂っていた。

◆

　坂の途中、右の壁に古い白墨が残っていた。縦に短い一本で、下側がかなり薄れている。

「これですね」

　エルザが手帳と見比べた。

「位置は合っています」

「補修します？」

「はい。形は残っていますから」

　ヴェラが荷袋から白墨を取り出し、エルザへ渡した。エルザが薄れた下側を、残っている線に沿って引き直す。

　俺とヴェラは足元、坂の下、来た道を順に確かめる。見える範囲に動くものはなく、水の音もしない。

　白墨が石を擦る音が止んだところで、遠くから別の硬い音が一度だけ鳴った。

　かつん。

　三人とも止まる。

「今の、私たちが蹴った石でしょうか」

　ヴェラが坂の下を見る。

「分かりません」

　灯りを向ける。灰色の床と小石、その先はまだ暗い。耳を澄ましたが、もう一度は聞こえなかった。

「一度止まって、どうするか決めましょう」

　俺が言う。

　ヴェラが坂の下を見たまま答える。

「依頼範囲までは行けると思います。ただ、足元は慎重に」

「私も大丈夫です」

　エルザが白墨をしまう。

「俺も同意します。では行きましょう」

　坂を下る。さっきまで以上に、足元を確かめながら進んだ。

◆

　傾斜が少しずつ緩くなり、靴底へかかっていた前向きの重さが減った。ヴェラが先に平らな場所へ降りる。

「ここだと思います」

　俺も続く。床は水平に近く、三人が並べる程度の広さがある。右の壁が少し奥へ引っ込み、立ち止まれる場所になっていた。

　俺は一度振り返った。今下りてきた坂が灯りの向こうへ伸びている。上から見た時より、こちらから見上げた方が傾斜が分かりやすい。

「帰りは上りですね」

「はい」

「当たり前ですけど、今より楽かどうかは分かりませんね」

　ヴェラが自分の足元を見る。

「小石を踏めば、上りでも滑ると思います」

「ですよね」

　エルザが手帳を開き、壁際の状態、白墨、傾斜、床の細石、平坦部について必要なものだけを書いていく。

　俺はその間、平坦部の先を見る。通路はさらに向こうへ続き、灯りの端ではまた床が少し下がっているように見える。

　依頼はここまでだ。

「何かありますか？」

　エルザが聞く。

「いえ。先は続いてます」

「では、戻りましょうか」

「はい」

　ヴェラが頷く。

　リンが髪際で一度鳴った。

　ちりん。

　白い光は、そのままいつもの場所で揺れていた。

　俺たちは来た坂へ向き直った。

◆

　上り始めてすぐ、小石が靴の下で動き、足が後ろへずれた。壁へ手を伸ばすほどではない。その場で止まり、足を置き直す。

「下りだけじゃないですね」

「はい。上りでも後ろへ滑ります」

　ヴェラが前から答えた。

「ですよね」

　来た時より足を置く場所を選び、さっき補修した白墨まで戻る。位置も変わっていない。

　その先も、来た時と同じように岩肌の出ている側へ足を置き、細かな石を避けて進む。やがて曲がり角が見え、傾斜が緩んだ。

　角を抜けたところで一度止まり、後ろを見る。

　誰も転んでいない。

　白墨もそのまま。

「戻れましたね」

「まだ入口ではありませんよ」

　エルザに言われる。

「分かってます」

「なら良かったです」

　ヴェラが先へ向き、来た道を戻る。二つの白墨を過ぎて第一分岐へ出たあとは、第三、第二、第一道標と順に戻った。三枚の木札に増えた印を見ながら、階段へ向かった。

◆

　地上へ出ると、入口の光が妙に明るく感じた。ガイルへ三枚の木札を返す。

「どうだった」

「曲がった先で傾斜が少し強くなってました。細かい石が多いです」

「白墨は？」

「一箇所。薄くなっていたので補修しました」

「平らなところまでは？」

「行けました」

　ガイルが三枚の木札を重ねた。

「転ばなかったか」

「転んでません」

　ガイルが俺の頭から足元まで視線を動かす。

「そうか」

「ちょっと残念そうに聞こえるんですけど」

「気のせいだ」

　絶対違う気がする。

　依頼票へ帰還確認をもらい、ギルドへ戻った。

◆

　ミラへ報告する。

　エルザが手帳を開いた。

「曲がり角から先、記録通り傾斜が強くなっています。床には細かな石が多く、特に左側へ溜まっていました」

「通行は？」

「可能です。ただ、滑りやすいです」

　ヴェラが答える。

「右側は岩肌が出ている場所が多く、そちらの方が足を置きやすかったです」

「白墨は一箇所ありました。位置は記録と一致しています。下側が薄れていたので、元の形に沿って補修しました」

　エルザが続ける。

「平坦部までの間に、大きな崩れや著しい漏水はありません」

「音が一度だけしました」

　俺も付け加えた。

「硬いものが当たったような音です。再発はありませんでした。原因も確認できてません」

　ミラのペンが止まる。

「……場所は？」

「白墨の少し先です」

「……分かりました。単発で、原因不明ですね」

「はい」

「平坦部より先には？」

「入ってません」

「ありがとうございます」

　依頼票へ印が押された。

「これで完了です」

　報酬を受け取る。エルザがぱたんと手帳を閉じた。

「次はどうします？」

　俺が聞くとエルザが横目で見る。

「……今日はもうダンジョンに潜りませんよ」

「今日じゃなくてですね」

「それなら良いですが、言い出しかねませんから」

　さすがに俺もそこまでじゃない。

　ヴェラがこちらを見る。

「また先の依頼が出たら、行きますか？」

「内容を見てから、ですかね」

「そうですね」

　そこから先にも、道は続いていた。

　けれど、今日は平らな場所まで。

　それで仕事は終わりだった。