底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第二章

第百十七話 銀の剣の、休日

一　手持ち無沙汰

　アステリアが、平和に、なってきて。

　ヴィナは——少し、手持ち無沙汰だった。

　町を、襲う、脅威は、今は、ない。ネブロスの魔獣は、あの一体きり。日々の、開拓や、建設は、ガドルや、ドルムたちの、仕事。料理と、商会は、ネッサ。設計は、カイン。調査は、リィナ。

——みんな、それぞれの、役割で、忙しそうだ。

「あたしは——何を、すればいいんだ」ヴィナは、広場の、隅で、カトレアを、抱えて、つぶやいた。

「ヴィナさん、暇そうですね」ネッサが、通りかかった。

「暇では、ない」ヴィナは言った。「ただ——」

「ただ?」

「あたしの、役目は、戦うことだ」ヴィナは言った。「でも、戦いが、ないと——居場所が、ない、気がする」

「ヴィナさん……」ネッサが、少し、考えた。「じゃあ——あたしの、お手伝い、しませんか?　今日、商会で、新しい、お酒の、樽を、運ぶんです。力仕事、得意でしょう?」

「樽運び?」ヴィナは、眉を、ひそめた。「あたしが?」

「だめ、ですか?」

「……いや」ヴィナは言った。「やる。——何も、しないより、ましだ」

二　町の、暮らし

　ヴィナは——ネッサと、町を、回った。

　商会で、星の雫の、樽を、運び。

　市場で、住人たちと、言葉を、交わし。

　畑で、コダマ族の、収穫を、手伝った。

「ヴィナ様、ありがとうございます！」住人たちが、笑顔で、礼を、言った。

「……様は、いらない」ヴィナは、戸惑った。「ただの、ヴィナだ」

「でも、ヴィナ様は、あたしたちの、町を、守ってくださってる、剣士様ですから！」

「守って——」ヴィナは、つぶやいた。

　昼。ネッサが、握り飯を、振る舞った。畑の、あぜ道で、住人たちと、一緒に、食べる。

「ヴィナ様も、どうぞ！」コダマ族の、子供が、ヴィナに、握り飯を、差し出した。

「……ああ」ヴィナは、受け取った。「ありがとう」

　子供が、にっこり、笑った。

　ヴィナは——握り飯を、頬張りながら、ふと、思った。

　戦場では、味わえなかった、時間だった。穏やかで、温かい、暮らしの、時間。

「ヴィナさん」ネッサが、隣で、言った。「楽しそうですね」

「……そうか?」ヴィナは言った。

「はい」ネッサは、笑った。「いつもより、顔が、柔らかいです」

「そんなこと——」ヴィナは、頬に、手を、当てた。「……そうか。あたしは、今——楽しんでるのか」

三　子供たちの、剣

　午後。

　ヴィナが、広場を、歩いていると——子供たちが、木の棒を、振り回して、遊んでいた。

「えい！　やあ！」

「俺は、ヴィナ様だ！　剣で、魔物を、倒すぞ！」

　子供たちが——ヴィナの、真似をして、遊んでいた。

「あ、ヴィナ様だ！」子供たちが、ヴィナに、気づいた。「ヴィナ様！　剣、教えて！」

「剣を?」ヴィナは、戸惑った。

「うん！　俺たちも、ヴィナ様みたいに、強くなりたい！」

「……」ヴィナは、しばらく、考えた。

　戦うための、剣を——子供に、教えるのは、違う気がした。だが。

「いいだろう」ヴィナは言った。「でも——剣は、人を、傷つけるためのものじゃ、ない」

「え?」子供たちが、きょとんと、した。

「剣は——大切なものを、守るための、ものだ」ヴィナは言った。「あたしが、剣を、振るうのは——みんなを、守るためだ。お前たちも、強くなりたいなら——何を、守りたいか、考えろ」

「守りたいもの——」子供たちが、考えた。

「俺は——家族を、守りたい！」

「あたしは、友達！」

「俺は、この町！」

「いい答えだ」ヴィナは、微笑んだ。「なら——その気持ちを、忘れるな。守りたいものが、あれば、剣は、強くなる」

　ヴィナは、子供たちに、木の棒で、基本の、構えを、教えた。優しく、丁寧に。

　その光景を——アルクが、少し、離れて、見ていた。

四　アルクの、気づき

「ヴィナ、子供たちに、人気だな」アルクが、近づいた。

「アルク」ヴィナは、振り向いた。「見てたのか」

「ああ」アルクは言った。「いい、先生だ」

「先生なんて——」ヴィナは、照れた。「ただ、剣の、構えを、教えただけだ」

「いや」アルクは言った。「ヴィナは——守ることの、意味を、教えてた。『何を、守りたいか、考えろ』って。——あれは、お前にしか、言えない言葉だ」

「あたしにしか——?」

「お前は、ずっと、守ることを、考えてきた」アルクは言った。「仲間を、守れなかった、過去から。——だから、お前の、『守れ』には、重みが、ある。子供たちも、それを、感じてる」

「……」ヴィナは、黙った。

「ヴィナ」アルクは言った。「お前、さっき、『居場所が、ない気がする』って、言ってたって、ネッサから、聞いた」

「ネッサ——」ヴィナは、顔を、しかめた。「余計なことを」

「でも——」アルクは言った。「お前の、居場所は、戦場だけじゃ、ない。今日、お前は、町を、手伝って、子供に、剣を、教えた。——それも、立派な、お前の、居場所だ」

「アルク……」

「戦いが、ないときは——こうやって、町と、関わればいい」アルクは言った。「お前は、剣士であると、同時に——アステリアの、大切な、一員だ。守るだけじゃなく、一緒に、暮らす、仲間だ」

　ヴィナは——しばらく、黙っていた。

　それから——小さく、笑った。

「……お前は、たまに」ヴィナは言った。「すごく、いいことを、言うな」

「たまに、か」アルクは、苦笑した。

「ああ、たまに、だ」ヴィナは、笑った。

五　夕暮れの、特訓

　夕暮れ。

　子供たちが、帰った後。

　ヴィナは、一人、訓練場で、剣を、振っていた。

「一人で、特訓か」アルクが、来た。

「ああ」ヴィナは言った。「ヴェルダに、言われただろう。『一人で、戦う癖が、抜けていない』って。

——直さなきゃ、ならない」

「一人で、直そうとするのが——その、癖なんじゃ、ないか?」アルクは、笑った。

　ヴィナが——はっと、した。

「……確かに」ヴィナは、苦笑した。「一人で、特訓してたら、世話ないな」

「俺と、やろう」アルクは言った。「《創生》で、稽古用の、剣を、創る。——付き合うよ」

「お前と?」ヴィナは言った。「お前、剣は——」

「下手だ」アルクは、あっさり、言った。

「でも——ヴィナが、『率いる』練習には、なるだろ。下手な俺を、どう、活かすか。——剣聖の、稽古だ」

「……ふっ」ヴィナが、笑った。「いいだろう。やってやる」

　二人で、稽古を、した。

　ヴィナが、前に、立ち。アルクが、後ろから、付与で、支える。

　ヴィナが、攻め、アルクが、隙を、補う。

　最初は、ぎこちなかった。だが——次第に、息が、合ってきた。

「……いいな」ヴィナは言った。剣を、振りながら。「一人より——二人の方が、強い」

「だろ?」アルクは言った。

「ああ」ヴィナは言った。「一人で、全部、背負わなくて、いいんだな。——お前が、いる。みんなが、いる」

「ヴィナ」アルクは言った。

「あたしは——昔」ヴィナは、剣を、止めて、言った。「仲間を、守れなかった。一人だけ、生き残った。——だから、ずっと、思ってた。『あたしは、一人で、戦わなきゃ』って。『また、誰かを、巻き込んで、失うのが、怖い』って」

「ヴィナ……」

「でも——」ヴィナは、アルクを、見た。夕日に、照らされて。「お前と、出会って。みんなと、出会って。——あたしは、変われた。一人じゃ、なくなった」

「ああ」アルクは言った。

「アルク」ヴィナは言った。「あたしは——お前の、隣にいたい。剣士として、じゃなくて。——ヴィナとして」

「……ヴィナ」アルクは言った。

「これは——前にも、言ったな」ヴィナは、少し、顔を、赤くした。「でも——何度でも、言う。お前が、消えそうになったとき。あたしは、本当に

——怖かった。お前を、失うのが」

「ヴィナ」アルクは言った。「ありがとう。

——俺も、お前が、いてくれて、嬉しい」

「……っ」ヴィナが、言葉に、詰まった。「そ、そういうことを——さらっと、言うな」

「え?」

「お前は——鈍いくせに、たまに、ものすごく、正直だから——困る」ヴィナは、顔を、背けた。耳まで、赤くして。

六　乱入

「アルクさーん！　ヴィナさーん！」

　その時。

　ネッサが、駆けてきた。

「二人で、こんなところで、何してるんですか!?」ネッサが、言った。「あ——もしかして、稽古ですか?　あたしも、混ぜてください！」

「ネッサ」ヴィナが、ほっとしたような、残念なような、複雑な顔を、した。

「ヴィナさん、顔、赤いですよ?」ネッサが、覗き込んだ。「大丈夫ですか?　熱?」

「な、なんでもない！」ヴィナが、慌てた。「稽古で、温まっただけだ！」

「そうですか?」ネッサが、首を、かしげた。「あ、そうだ！　夕ごはん、できましたよ！　今日は、ヴィナさんの、好きな、お魚料理です！　ヴィナさん、今日、いっぱい、手伝ってくれたから、特別です！」

「あたしの、ために——?」ヴィナが、驚いた。

「はい！」ネッサが、笑った。「ヴィナさん、今日、すっごく、町のみんなに、優しくて。あたし、嬉しくて。——だから、お礼です！」

「……ネッサ」ヴィナは言った。少し、目を、潤ませて。「ありがとう」

「さ、行きましょう！」ネッサが、二人の、手を、取った。「みんな、待ってます！」

　三人で、屋敷へ、向かった。

　夕日が、町を、温かく、照らしていた。

　ヴィナは——歩きながら、思った。

　居場所が、ない、なんて——とんでもなかった。

　ここには——たくさんの、居場所が、ある。剣士としての、居場所。町の、一員としての、居場所。仲間との、居場所。そして——アルクの、隣という、居場所。

「……いい、町だ」ヴィナは、つぶやいた。

「ヴィナさん?　何か、言いました?」ネッサが、聞いた。

「なんでもない」ヴィナは、笑った。「——腹が、減った。早く、行こう」

「はい！」

　星の国、アステリア。

　元・一匹狼の、銀の剣士は——今、確かに、ここに、居場所を、見つけていた。

　もう、一人では、なかった。