底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第二章

第百十三話 里帰り

一　久しぶりの、故郷

　エニが、二つの世界を繋ぐ、扉を、開いた。

　アルク、ヴィナ、ネッサ、カインの、四人が、くぐった。残りの仲間は、アステリアの留守を、守る。

　扉の向こうは——故郷、ヴァルナ・クロス。辺境都市、ヴォルタ。

「……懐かしいな」アルクは、町並みを、見渡した。

　ヴォルタは——すっかり、平和を、取り戻していた。澱みの脅威が去り、人々の顔には、笑顔が、戻っている。市場は、賑わい、子供たちが、駆け回っていた。

「アルク！」

　声がした。

　ギルドの方から——タークが、駆けてきた。

「タークさん！」ネッサが、手を、振った。

「お前たち——！」タークは、息を、切らして、言った。「久しぶりだな！　元気だったか!?」

「タークさん、心配して、くれたんですか?」ネッサが、にっこり、笑った。

「べ、別に、心配なんか——」タークは、顔を、背けた。「ただ——お前たちが、いなくなって、ギルドが、静かで、調子が、狂うっていうか——」

「会いたかったんですね！」

「うるさい！」タークは言った。それから、ぼそりと。「……ああ。会いたかったよ。——心配したんだぞ、本当に」

　タークの、素直な言葉に、ネッサが、目を、潤ませた。

「タークさん……」ネッサは言った。「あたし、約束、守りに、来ました。——おにぎり、握りますね！」

「……っ」タークが、言葉に、詰まった。「お、おう。——楽しみに、してる」

二　ドーグと、ゴウダ

　ギルド「灰爪亭」に、入ると——ドーグと、ゴウダが、待っていた。

「アルク！」ゴウダが、立ち上がった。「戻ったか！」

「噂は、聞いているぞ」ドーグが、ギルドマスターらしい、貫禄で、言った。「新しい世界で、国を、築いていると。——大したものだ。ランク外の、荷運びが、一国の、長とはな」

「Bランクに、登録してくれた、おかげです」アルクは言った。

「俺は、お前の、行いを、評価しただけだ」

ドーグは言った。「鑑定なんぞ、関係ない。

——で、今日は、何の用だ?　ただの、里帰りでは、あるまい」

「実は——お願いが、あって」アルクは言った。

　アルクは、アステリアの、現状を、語った。町が、栄え、人が、増え、様々な、困りごとが、起き始めていること。それを、捌く、ギルドが、必要なこと。

「——だから」アルクは言った。

「ヴォルタのギルドの、支店を、アステリアに、出してもらえないか、と」

「支店、か」ドーグが、腕を、組んだ。「別の、世界に、ギルドの支店——前代未聞だな」

「面白い」ゴウダが、笑った。「俺は、賛成だ。実は——各地の、冒険者の中にも、『新しい世界で、一旗あげたい』って、奴が、増えてるんだ。澱みが去って、平和になった分——腕の、振るいどころを、求めてる、奴らが、な」

「冒険者たちが——アステリアへ?」アルクは言った。

「ああ」ゴウダは言った。「ギルドの支店が、あれば——そいつらの、受け皿に、なる。仕事を、斡旋できる。——お互いに、いい話だ」

「ドーグさん、どうだ?」ゴウダが、ドーグを、見た。

　ドーグは、しばらく、考えて——にやりと、笑った。

「いいだろう」ドーグは言った。「灰爪亭、アステリア支店。——設立を、認める。門を、繋いでくれるなら、人の、行き来も、できる。冒険者を、送ろう」

「ありがとうございます、ドーグさん！」アルクは言った。

「礼は、いらん」ドーグは言った。

「——ただし、条件が、一つ」

「なんですか?」

「お前が、たまには、顔を、見せろ」ドーグは言った。「お前は、灰爪亭が、育てた、冒険者だ。

——たまには、帰ってこい。それが、条件だ」

「……はい」アルクは、頷いた。「必ず」

三　握り飯と、再会

　その夜。

　灰爪亭で、ささやかな、宴が、開かれた。

　ネッサが、約束通り——握り飯を、握った。たくさん。

「タークさん、どうぞ！」ネッサが、握り飯を、差し出した。

　タークが、一口、食べた。

　動きが——止まった。

「……っ」タークが、俯いた。「……うまい。

——前より、ずっと、うまく、なってる」

「えへへ」ネッサが、笑った。「あたし、たくさん、料理、覚えたんです！　商会長も、やってるんですよ！」

「商会長!?」タークが、目を、見開いた。「お前が!?　あの、帳簿を、つけてただけの——」

「つけてただけじゃないですよっ！」ネッサが、頬を、膨らませた。

「いや——すごいじゃ、ないか」タークは言った。しみじみと。「ちゃんと——立派に、なって」

「タークさんの、おかげも、あります」ネッサは言った。「『死ぬな』って、言ってくれた、あの言葉。

——ずっと、支えに、なってました」

「……っ」タークが、また、言葉に、詰まった。

「——握り飯、もう一個、くれ」

「はい！」ネッサが、笑った。「いっぱい、ありますよ！」

　ゴウダが、酒を、飲みながら、アルクに、言った。

「アルク」ゴウダは言った。

「お前——変わったな…」

「昔は——自分から、助けを、求めない、奴だった。一人で、何でも、抱え込む。——でも、今は」

　ゴウダが、ネッサや、ヴィナを、見た。

「ちゃんと——仲間を、頼ってる」ゴウダは言った。「『支店を、出してくれ』って、頭を、下げに、来た。——それが、できるように、なった。お前は、成長したよ」

「みんなの、おかげです」アルクは言った。

「そういうところは、変わってないがな」ゴウダは、笑った。

四　澱みの、残り火

　翌朝。

　ギルド支店設立の、手続きを、進めていると

——一人の、村人が、慌てて、ギルドに、駆け込んできた。

「ギルドマスター！　助けてくれ！」村人は言った。「村の、近くの、古い坑道で——魔物が、出た！」

「魔物?」ドーグが、眉を、ひそめた。「澱みは、去ったはずだが」

「それが——黒い、靄を、まとった、魔物なんだ」村人は言った。「数は、少ないが——普通の、冒険者じゃ、歯が、立たない」

「黒い靄——澱みか」カインが、呟いた。

「父の、情報にも、ありました。澱みは、完全には、消えていない。各地の、地脈の、淀んだ場所に

——残り火のように、残っている、と」

「アルク」ドーグが、言った。

「悪いが——お前、行ってくれるか。今のヴォルタには、その魔物に、対処できる、冒険者が、いない」

「もちろんです」アルクは言った。「行きましょう」

　アルク、ヴィナ、ネッサ、カインの、四人と、守り手たちは、古い坑道へ、向かった。

五　残り火を、浄化する

　坑道の、奥。

　黒い靄が、わだかまっていた。その中に

——澱みに、侵された、数体の、魔物が、潜んでいた。かつて、帝国が、跋扈していた頃の、澱みの、名残。

「数は、多くない」ヴィナが、剣を、抜いた。「だが——黒い靄が、厄介だな」

「俺が、浄化する」アルクは言った。

「ヴィナ、ネッサ——魔物を、抑えてくれ。その間に、靄を、消す」

「任せろ」ヴィナが、駆けた。「《双閃》！」

　ヴィナの、双の斬撃が、魔物を、足止めした。コレンの炎が、退路を、断つ。

　その間に——アルクが、坑道の、奥へ、進んだ。澱みの、淀む、中心へ。

「《還元》」アルクは、念じた。

　完成した賦活師の力。淀んだ澱みが

——アルクに、引き戻され、浄化されて、清らかな、力に、変わっていく。

　黒い靄が——みるみる、晴れていった。澱みに、侵されていた、魔物たちも、靄が、消えると、正気を、取り戻し——力なく、その場に、倒れ伏した。澱みが、抜けて、ただの、弱った獣に、戻ったのだ。

「……浄化、完了だ」アルクは言った。「この坑道の、澱みは——消えた」

「さすが、アルクさん」ネッサが、言った。

「これが——『残り火』か」カインが、言った。

「故郷には、まだ、こういう場所が、点々と、残っている。完全に、清めるには——時間が、かかる」

「なら——」アルクは言った。「これからも、時々、帰ってきて、浄化する。

——ギルドの支店が、あれば、こういう、残り火の情報も、集まる。早く、対処できる」

「二つの、世界を、行き来しながら」ヴィナが、言った。「新しい世界を、創り、古い世界を、清める。

——忙しいな、お前は」

「ああ」アルクは、笑った。「でも——どっちも、大切な、場所だからな」

　坑道を、出ると——村人たちが、待っていた。

「ありがとう、賦活師様！」「助かった！」

「礼は、いらない」アルクは言った。「困ったときは——アステリアの、ギルド支店に、相談してくれ。きっと、力になる」

六　二つの世界の、門

　ヴォルタを、発つ前。

　エニが、二つの世界を繋ぐ、扉を——より、確かなものに、整えた。

『これで——人や、ものが、楽に、行き来できる』エニが、言った。『故郷の、冒険者も。移住希望者も。交易の、品も。——二つの世界が、繋がった』

「ありがとう、エニ」アルクは言った。

「アルク」ゴウダが、見送りに、来た。「冒険者は、追って、送る。腕利きを、選んでな。

——アステリアの、ギルド支店、頼んだぞ」

アルクは言った。「——たまには、顔を、見せます。約束、覚えてますから」

「ああ」ゴウダは、笑った。「待ってる」

　タークが、ぶっきらぼうに、言った。

「ネッサ……また、握り飯、握りに、来い」

「はい！」ネッサが、笑った。「今度は、アステリアの、特産品も、持ってきます！　すっごく、美味しいお酒なんですよ！」

「酒か」タークは言った。「……楽しみに、してる」

　アルクたちは、扉を、くぐった。

　故郷と、新しい世界が——確かに、繋がった。

　その、温かい繋がりを、胸に。