底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第二章

第百十話 実りの、祭り

一　実りの、季節

　大浴場が、できて、半月。

　コダマ族と、アルクの《創生》で、肥沃にした畑は——たわわに、実っていた。

　黄金色の、麦。色とりどりの、野菜。甘い、果実。アステリアの、最初の、収穫だった。

「すごい、豊作です！」ネッサが、畑を、見渡して、言った。「こんなに、たくさん——！」

「コダマ族の、知恵と」アルクは言った。「アルクの、創生と。リィナの、土地の見立て。

——みんなの、力だな」

「これは——祝わねば、なるまい」コダマ族の、年長者が、言った。「我らの、里では、実りの季節に、感謝の祭りを、する。——アステリアでも、どうだ?」

「祭り!?」ネッサが、目を、輝かせた。「いいですね！　やりましょう、祭り！」

「収穫祭、か」アルクは、頷いた。「みんなで、実りに、感謝する。——いいな。やろう」

　町中が、祭りの、準備で、沸いた。

二　みんなで、創る

　ガドルが、《開拓の豪傑》で、広場の、中央に、大きな、火を焚くための、石組みを、作った。

「祭りといえば、焚き火だ！」ガドルは言った。

「夜通し、燃やすぞ！」

　バルガが、竪琴の、調律を、した。

「祭りには、音楽が、要る」バルガは言った。

「俺が、弾こう。ガドルが、歌え」

「任せろ！」ガドルが、胸を、張った。

　リィナと、カインは——飾りつけを、考えた。

「交易で、手に入れた、色とりどりの布を、使いましょう」カインが、言った。「広場を、彩れば、華やかに、なる」

「データ的にも、視覚的な、高揚感は、祭りの、満足度を——」リィナが、言いかけて。

「……いえ。単純に、きれいに、したいです」

「リィナさん、また、素直！」ネッサが、笑った。

　コダマ族の、子供たちと、移住者の、子供たちが、一緒に、花や、葉っぱで、輪飾りを、作った。

「ライナ兄ちゃん、これ、見て！」子供たちが、ライナに、駆け寄った。

「……ああ」ライナが、輪飾りを、受け取った。

「よく、できている」

「ライナ兄ちゃんにも、あげる！」

　子供が、ライナの首に、花の輪飾りを、かけた。

「……っ」ライナが、戸惑った。

「似合うぞ、ライナ」アルクが、笑った。

「……からかうな」ライナは言った。だが、外そうとは、しなかった。

　その胸元で——ライナの、小さなギフトの光が、また少し、明るく、なっていた。誰にも、気づかれぬほど、わずかに。

三　祭りの、ごちそう

　日が、暮れた。

　広場の、焚き火が、赤々と、燃え上がった。

　そして——ごちそうが、並んだ。

　ネッサが、腕によりをかけた、手料理。収穫したての、野菜の、煮込み。焼きたての、パン。コダマ族、直伝の、木の実の、料理。

　それに——アルクの、風呂敷からも、祭りのごちそうが、現れた。

「今日は、特別だ」アルクが、風呂敷を、広げた。　「祭りだからな。——どんと、出すぞ」

　風呂敷から、湯気を立てて、次々と、料理が、現れた。串に刺した、香ばしい焼き物。たっぷりの、揚げ物。彩り豊かな、ごはん物。そして、デザートには

——山のような、甘味。ふわふわの、菓子。冷たい、果実の氷菓。

「わあああ！」住人たちが、歓声を、上げた。

「ネッサの手料理と、風呂敷のごちそうが、両方——!」

「こんな、豪華な祭りは、初めてだ！」

　住人たちが、笑顔で、ごちそうを、囲んだ。故郷からの、移住者も。コダマ族も。隔てなく、同じ火を、囲んで。

「うまい！」ガドルが、焼き物を、頬張った。

「平和の、味だ」バルガが、煮込みを、すすった。

「バルガさん、祭りでも！」ネッサが、笑った。

「祭りは、平和の、極みだ」バルガは、満足げに、言った。

四　歌と、踊り

　食事が、進むと——バルガが、竪琴を、奏で始めた。

　ガドルが、立ち上がり——朗々と、歌った。実りを、祝う、古い歌を。

　その歌に合わせて——コダマ族が、彼らの、古い踊りを、披露した。素朴で、温かい、土の踊り。

　住人たちも、手拍子を、打ち、輪に、なって、踊り始めた。

　子供たちが、焚き火の周りを、駆け回る。シルフィと、キラが、その上を、ふわふわと、飛んで、光の尾を、引いた。

『おまつり、たのしー！』シルフィが、はしゃいだ。

『キラも、すきー！』

　ルミと、アルファも、ごちそうの、甘味の周りで、いつものように。

『この、氷菓は、うちのや！』アルファが、言った。

「アルファ、さっき、三つ、食べたでしょ」ルミが、言った。

『祭りやから、ええんや！』

「……照れてない」

「だから、その口癖、関係ないって！」周りの住人まで、突っ込んだ。すっかり、町の名物に、なっていた。

五　女神も、踊る

　焚き火が、最も、高く、燃え上がった頃。

　ぽふん、と——星の光が、弾けた。

『お祭り——!?』

　女神だった。

「女神様！」ネッサが、笑った。「いらっしゃい！」

『だって、こんなに、楽しそうな音が、聞こえたら——来ちゃうわよ！』女神は言った。『甘い匂いも、するし！』

「もう、すっかり、常連ですね」アルクは、笑った。

『常連で、いいの！』女神は、いそいそと、甘味を、手に取った。『わたし、この町が、大好きなんだもの』

　女神が、ふと、住人たちの、踊りの輪を、見た。

『……ねえ、アルク』女神は言った。『わたしも、混ざって、いい?』

「女神様が、踊るんですか?」アルクは言った。

『だめ?』女神が、小首を、かしげた。

「いえ」アルクは、笑った。「みんな、喜びます」

『やったぁ！』

　女神が、踊りの輪に、加わった。星をまとった衣を、ひるがえして。神々しいはずの女神が、住人たちと、手を、繋いで、くるくると、踊る。

　住人たちは、最初、恐れ多がっていたが——女神の、屈託のない笑顔に、すぐに、打ち解けた。

「女神様、踊りが、お上手ですね！」

『でしょう?　天上で、こっそり、練習したの！』

　焚き火の周りで、人も、コダマ族も、守り手も、女神までも、一緒に、なって、踊った。

　その光景を——アルクは、少し、離れて、見ていた。

六　星空の、約束

「一人で、何を、見てる」

　ヴィナが、隣に、来た。湯上がりのような、ほてった頬で。踊って、きたらしい。

「みんなを」アルクは言った。「楽しそうだな、と思って」

「ああ」ヴィナは、踊りの輪を、見た。「——いい、祭りだ」

「アルクさーん！」

　ネッサも、駆けてきた。輪飾りを、揺らして。

「踊りましょうよ！　二人とも、見てるだけ、ずるいです！」ネッサは言った。

「あたしは、もう、踊った」ヴィナは言った。

「あたしは、まだ、アルクさんと、踊ってません！」ネッサは言った。「ね、アルクさん、一緒に！」

「お、おう」アルクは、戸惑った。「俺、踊り、下手だぞ」

「平気です！　手を、繋ぐだけ！」

　ネッサが、アルクの手を、取った。

「あ——ずるい」ヴィナが、ぽつりと、言った。そして、もう片方の手を、取った。「あたしも、踊る」

「ヴィナさんも!?」ネッサが、言った。

「悪いか」ヴィナは言った。少し、顔を、赤くして。

「悪くないです！　みんなで、踊りましょう！」ネッサは、笑った。

　アルクは、両手を、二人に、引かれて——焚き火の、輪の中へ。

「だから、俺、下手だって——」

「いいんです！」「気にするな！」

　二人に、笑われながら、アルクは、ぎこちなく、踊った。

　星空の下。焚き火の、温もりの中。

　笑い声が、絶えなかった。

　アルクは、踊りながら、思った。

　何もなかった、荒野に。

　今は、こんなに、たくさんの、笑顔が、ある。

　与えるだけで、強くなる、なんて、思っていなかった。でも——気づけば、与えたものは、こんなにも、温かい形で、返ってきていた。

「アルクさん、笑ってます！」ネッサが、言った。

「ああ」アルクは言った。「——楽しいな」

「うん」ヴィナが、隣で、笑った。

　その夜。

　星の国、アステリアの、最初の収穫祭は——夜が、明けるまで、賑やかに、続いた。

　まだ、小さな国。

　でも、確かに——たくさんの灯が、ともっていた。

　一つ、また一つと。星のように。