底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第二章

第百六話 地の底から

一　異変

　女神の来訪から、数日後。

　その日は、穏やかな、朝だった。

　アステリアは、いつものように、活気に、満ちていた。職人たちが、家を、仕上げ、コダマ族が、畑を、耕し、ネッサたちが、朝食を、作っていた。

　だが——昼近く。

　アルクは、ふと、足を、止めた。

「……ルミ」アルクは言った。「今、何か——感じなかったか」

「うん」ルミが、肩で、羽を、逆立てた。「地面の、下から——なんか、嫌な、気配が」

『澱みだ』エニが、言った。声が、硬かった。『地の底から——澱みが、漏れ出している。女神様が、言っていた、防壁の、綻びだ』

「来たか」アルクは言った。

　その時。

　街の、外れで——悲鳴が、上がった。

「魔物だ——!!」「地面から、何かが、出てきたぞ——!!」

　アルクたちは、駆けつけた。

　街の外れ、岩がちの、荒野。

　そこの地面に——大きな、亀裂が、走っていた。

　その亀裂から——黒い、澱みが、噴き出し。

　そして——その中から、這い出してきたのは。

二　ネブロスの、魔獣

　巨大な、獣だった。

　今まで、見たことのない、姿。黒曜石のような、硬い体表。六本の、脚。背には、無数の、棘。頭部には、爛々と、輝く、紅い眼が、複数。全身から——濃密な、澱みを、放っていた。

　その魔獣が、咆哮した。

　その声だけで——大気が、震え、近くの木々が、枯れた。

「……なんて、澱み」リィナが、息を呑んだ。「あれが——ネブロスの、魔獣」

「今まで戦った、どんな魔物とも、違う」ヴィナが、カトレアを、抜いた。「格が——違いすぎる」

「住人を、避難させろ！」アルクが、叫んだ。「バルガ！」

「任せろ！」バルガが、前に、出た。「《不落の城壁》——!!」

　バルガの新しいギフトが、発動した。バルガを、中心に——巨大な、光の城壁が、街と、魔獣の間に、立ち上がった。

　魔獣が、その城壁に、突進した。

　轟音。だが——城壁は、揺らがなかった。

「……効かぬ」バルガは言った。「この城壁は——街を、守る。誰も、ここから、先には、通さん！」

「さすが、バルガ！」アルクは言った。「その間に

——あいつを、倒す！」

三　歯が立たない

　アルク、ヴィナ、ガドル、リィナ、ライナが、魔獣に、立ち向かった。

「《豪嵐連斬》——!!」ガドルが、斧を、振るった。

　だが——魔獣の、硬い体表に、阻まれた。傷一つ、つかない。

「なに——!?」ガドルが、驚いた。「俺の斧が——通らない!?」

「《閃光斬》——!!」ヴィナが、斬りかかった。だが、同じく、弾かれた。

「《嵐の瞬獄雷・極》——!!」リィナの雷も、魔獣の体表で、霧散した。

「硬すぎる……！」リィナが、呻いた。「物理も、魔法も——通らない！」

　魔獣が、反撃した。六本の脚が、鞭のように、しなり、アルクたちを、薙ぎ払った。

「ぐ——!!」全員が、吹き飛ばされた。

　シルフィの、《絶対守護》が、咄嗟に、皆を、守った。だが——

『い、痛いよぉ……！』シルフィが、悲鳴を、上げた。『この魔獣、つよい……！　わたしの守り、削られちゃう……！』

「シルフィの、絶対防御を——削るのか」アルクは、愕然とした。「今までの魔物とは——本当に、別格だ」

　魔獣が——次の、攻撃の、態勢に、入った。複数の紅い眼が、アルクを、捉えた。

四　《創生》の、戦い

「アルク！」ヴィナが、叫んだ。「物理も、魔法も、効かない！　どうする!?」

　アルクは——必死に、考えた。

　女神は、言った。《創生》は、戦いにも、使える。思い描いた、どんな武器も、技も、創り出せる、と。

「……創る」アルクは、呟いた。

　あの、硬い体表を、貫くもの。今、必要な、武器を。

　アルクは、リフレインを、握り——その刃に、

《創生》の力を、込めた。

　思い描く。澱みを、断ち、いかなる硬さをも、貫く——光の、刃を。

「《創生》——!!」アルクは、念じた。

　リフレインの刃が——眩い、光を、放った。刃の周りに、まばゆい、光の刃が、幾重にも、重なり、伸びていく。

「これは——!?」ヴィナが、目を、見開いた。

「創った」アルクは言った。「あいつを、貫くための——刃を」

　アルクが、魔獣に、駆けた。

　魔獣が、六本の脚で、迎え撃つ。だが——アルクの、光の刃は、その脚を、容易く、斬り裂いた。

「斬れた——!!」ガドルが、叫んだ。

　アルクは、魔獣の懐へ、飛び込んだ。

「これで——終わりだ！」

　アルクの、光の刃が——魔獣の、硬い体表を。

　今度こそ——貫いた。

　魔獣の、複数の紅い眼が——一斉に、見開かれ。

　そして——黒い澱みとなって、崩れ、消えていった。

五　束の間の、勝利

　魔獣が、消えた。

　後には——亀裂から、まだ、薄く、漏れ出す、澱みだけが、残った。

「……やった」ネッサが、言った。

「ああ」アルクは、息を、整えた。「なんとか——」

「アルクさん、すごいです！」ネッサが、駆け寄った。「武器を——その場で、創って、倒すなんて！」

「《創生》のおかげだ」アルクは言った。「思い描いた、武器が——本当に、創れた。あいつを、貫くための、刃が」

「これが——アルクの、戦い方か」ライナが、感心した。「想像した、武器を、創り出す。——無限の、可能性だ」

「でも——」リィナが、亀裂を、見た。「この、亀裂。まだ、澱みが、漏れている。塞がないと——また、魔獣が、出てくる」

「俺が、やる」アルクは言った。

　アルクは、亀裂に、手を、かざした。《創生》の力で——亀裂を、塞ぐ。だが。

『待って、アルク』エニが、言った。『ただ塞ぐだけじゃ、また、開く。——ここは、あなたの《還元》で、漏れ出した澱みを、浄化してから、塞ぐべきだ』

「そうだな」アルクは言った。

　アルクは、まず、《還元》で、漏れ出した澱みを、浄化した。澱みが、光に、変わり、アルクの力に、なる。それから——《創生》で、亀裂を、塞いだ。

　亀裂が——清らかな、大地に、戻った。

「これで——大丈夫だ」アルクは言った。

「でも——一時的に、だ」

六　深まる、謎

「女神様が、言った通りだ」アルクは言った。

「ネブロスの、防壁が、揺らいでる。これからも

——こういう魔獣が、出てくる」

「あの強さ——」ヴィナが、言った。「今日のは、

一体だった。でも、もし、群れで、来たら——」

「あるいは、もっと、強いのが、来たら」ライナが、言った。

　一同に、緊張が、走った。

「だからこそ——強くならなきゃな」アルクは言った。「俺も。みんなも。アステリアも。

——ネブロスの脅威に、立ち向かえるくらいに」

「ああ」ヴィナが、頷いた。

「でも——」アルクは、街を、振り返った。

　街では、避難していた住人たちが、戻ってきて

——無事だった家々と、自分たちを守ってくれたアルクたちを見て、安堵の、表情を、浮かべていた。

「俺たちには、守るものが、ある」アルクは言った。「この街。この、みんな。——だから、負けられない」

　その時。

　アルクは——自分の中で、また、《創生》が、解放されるのを、感じた。

『……アルク』エニが、言った。『ネブロスの魔獣を、倒し、その澱みを《還元》したことで——あなたの《創生》が、また一段、解放された。今のあなたは——より、強力な武器や、仕掛けを、創れるようになっている』

「戦って、勝つたびに——力が、解放されるのか」アルクは言った。

『そうだ』エニは言った。『建国で、縁を結んで。戦いで、脅威を、退けて。——その両方で、あなたは、豊かに、強く、なっていく』

「面白く、なってきた」アルクは、ふっと、笑った。「——よし。もっと、強くなって、もっと、いい国を、作る。そして——いつか、ネブロスの根源そのものに、立ち向かう」

　澱みを、退けた、青空の下。

　アルクは、前を、向いた。

　戦いは——始まったばかり。

　だが、希望もまた——日に日に、大きくなっていた。

　星の国、アステリア。

　その灯は——どんな闇にも、負けはしない。