底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第二章

第百五話 育つ国

一　訪れる、移住者たち

　建国から、半月。

　アステリアは、目に見えて、大きくなっていた。

　その日、ルミが、故郷へ繋がる扉を、開いた。

　扉の向こうから——人々が、続々と、やってきた。

　故郷ヴァルナ・クロスからの、移住者たちだった。

　ゴウダが、声をかけてくれた、冒険者。クロシアの、イリア王女が、手配してくれた、家を失った民。ルーエの、セラン王が、送ってくれた、ドワルフの弟子の、職人たち。そして——ガルディア帝国から、皇帝ガルゼスが、募ってくれた、新天地を求める、元・帝国の民。

「すごい、人数だな」ヴィナが、言った。

「みんな、希望を、求めてる」アルクは言った。「澱みのない、新しい世界に。——その希望に、応えなきゃな」

　移住者たちは、目の前に広がる、澱みのない青空と、緑の大地を見て——歓声を、上げた。

「空が——こんなに、青い……！」

「澱みの、匂いが、しない……！」

「ここで——やり直せるのか……！」

　涙を、流す者も、いた。澱みに、故郷を、土地を、家族を、奪われてきた人々。彼らにとって、この清らかな世界は——まさに、約束の地だった。

二　家を、創る

「アルクさん」ネッサが言った。「こんなに、たくさんの人——お家、足りますか?」

「任せろ」アルクは言った。「《創生》が、ある」

　アルクは、カインが設計した区画に沿って、手を、かざした。

「創る」

　光が、次々と、立ち上った。

　一軒。二軒。十軒。二十軒——。

　みるみるうちに、整然とした、家並みが、できあがっていく。それぞれ、住む人に合わせた、温かい家。職人には、作業場のついた家。家族連れには、広い家。

　移住者たちが、絶句した。

「い、家が——一瞬で……！」

「あの方は——一体……！」

「賦活師、アルク様だ」誰かが、言った。「世界を、救った、英雄——」

「英雄、なんかじゃない」アルクは、照れて、言った。「ただ——みんなが、安心して、暮らせる場所を、作りたいだけだ」

　その、飾らない言葉に——移住者たちの、緊張が、ほどけていった。

三　それぞれの、役割

　移住者が加わって、アステリアは、一気に、活気づいた。

　ドワルフの弟子の、職人たちは——アルクが《創生》で創った、建物を見て、目を、輝かせた。

「これは——見事な、造りだ！」職人頭の、ドルムという、屈強な男が、言った。「だが、アルク殿。すべてを、あなた一人で、創る必要は、ない」

「と、言うと?」

「我ら、職人にも、仕事を、くれ」ドルムは言った。「あなたが、土台を、創る。我らが、細部を、仕上げる。——そうすれば、あなたの負担も、減るし、我らも、誇りを持って、働ける。それに——」

　ドルムが、にやりと、笑った。

「実は、女神様から、小さなギフトを、もらってな」ドルムは言った。「手仕事が、前より、ずっと、上手くなった。腕が、鳴るんだ」

「ドルムさんも、ギフトを?」アルクは言った。

「ああ」ドルムは言った。「故郷を、発つ前に、光が、降ってきてな。——きっと、新しい世界で、役立てろ、ってことだろう」

「協力してくれた人にも、女神様の、小さなギフトが」アルクは言った。「ありがたい」

「だから——任せてくれ」ドルムは言った。「アステリアの、街並みは、我ら職人が、最高のものに、仕上げる」

「ああ」アルクは言った。「頼む、ドルムさん」

　こうして——アルクが、《創生》で、土台を創り、職人たちが、細部を、仕上げる、という、分業が、できた。

　ガドルが、土地を、拓き。リィナが、土地を、読み。カインが、設計し。アルクと職人が、建て。ネッサが、皆を、食事で、支え。ヴィナと、バルガが、街を、守り。ライナも、黙々と、働いた。

　そして——コダマ族が、畑を、育てた。

　アステリアは——日に日に、街らしく、なっていった。

四　ネッサの、奮闘

　人が、増えて——一番、忙しくなったのは、ネッサだった。

「ネッサ、大丈夫か」アルクが、心配して、言った。「こんなに、人が増えて——一人で、料理、大変だろう」

「平気です！」ネッサは言った。だが、その顔は、少し、疲れていた。「みんなの、ごはん、あたしが——」

「ネッサ」アルクは言った。「一人で、抱え込むな。——お前が、いつも、言ってることだろう?」

「……あ」ネッサが、はっとした。

「それに——お前のギフトは、《豊穣の招来者》だ」アルクは言った。「『人を、呼び集める力』も、あるんじゃないか?」

「人を、呼び集める……」ネッサが、考えた。

「あ——!　そっか！　あたし一人で、やらなくても、いいんだ！」

　ネッサは、移住者の中から、料理が得意な人を、募った。すると——たくさんの人が、手を、挙げた。

「あたし、故郷で、食堂を、やってました！」

「俺も、料理なら、任せてくれ！」

「ネッサさんと、一緒に、作りたいです！」

「みんな……！」ネッサが、感激した。

　ネッサの、《豊穣の招来者》の力が——料理好きの人々を、自然と、引き寄せていた。

　こうして、アステリアに、大きな、共同の食堂が、できた。ネッサが、中心になって、みんなで、料理を、作る。

「これで——もっと、たくさんの人に、美味しいごはんを、届けられます！」ネッサが、笑顔で、言った。「一人より、みんなの方が、ずっと、いい！」

「ネッサも、成長したな」ヴィナが、微笑んだ。

「えへへ」ネッサが、照れた。

五　女神の、来訪

　その夜。

　アステリアの、共同食堂で、ささやかな宴が、開かれていた。

　その時——空が、ふわりと、光った。

「あれは——!」アルクが、見上げた。

　星の光が、降りてきて——女神が、現れた。

『こんばんは』女神は、微笑んだ。『お邪魔して、いいかしら?』

「女神様！！」ネッサが、駆け寄った。「来てくれたんですね！」

『ふふ、様子を見に来たの』女神は言った。『そうしたら——とっても、いい匂いが、して。つい、降りてきちゃった』

「ちょうど、夕食です！」ネッサが言った。「ぜひ、一緒に、食べてください！　あたしの手料理も、風呂敷のごちそうも、ありますよ！」

『嬉しい！』女神は、目を、輝かせた。『いただくわ』

　女神は、ネッサの手料理を、口にした。

『……美味しい』女神は、しみじみと、言った。『温かくて——優しい味。これが、ネッサの料理なのね』

「お口に、合いましたか!?」ネッサが、嬉しそうに、言った。

『ええ、とても』女神は言った。『それに——食べると、心が、温かくなる。あなたの、優しさが、込められているのね』

　そして——アルクが、風呂敷から、デザートを、出した。色とりどりの、ケーキと、果物。

　女神の、目が——輝いた。

『……っ』女神が、ケーキを、見つめた。『こ、これは——』

「女神様、甘いもの、お好きでしたよね」アルクは、笑った。「どうぞ」

『いただきます！』女神は、いそいそと、ケーキを、口にした。

　そして——頬を、押さえた。

『……っ、美味しい——!』女神は、目を、潤ませた。『なんて、美味しいの……！　こんな、甘くて、ふわふわで——天上にも、こんなお菓子は、ないわ……！』

「女神様、すっごく、嬉しそう！」ネッサが、笑った。

『——女神はん！』アルファが、ケーキに、飛び込みながら、言った。『甘いもん、最高やろ!?』

『ええ、最高よ、アルファ！』女神が、アルファと、一緒に、ケーキを、堪能した。

「……女神様が、アルファと、ケーキの、取り合いを、してる」ヴィナが、呆れたように、笑った。

「神々しさが、台無しだな」ライナが、ぼそりと、言った。だが、その顔は、笑っていた。

『聞こえてるわよ』女神が、頬を、膨らませた。

『でも——いいの。だって、こんなに、楽しいんだもの。天上で、一人で、世界を見守っているより

——あなたたちと、こうして、笑い合う方が、ずっと、幸せ』

　女神の、その言葉に——みんなが、温かい気持ちに、なった。

　神々しくて、でも、どこか、可愛くて。甘いものに、目がなくて。みんなと、笑い合うのが、好きな女神。

　アステリアに——また一つ、温かい縁が、結ばれた。

六　女神の、忠告

　宴も、終わりに近づいた頃。

　女神が、ふと、表情を、少しだけ、引き締めた。

『アルク。——楽しい時間に、水を差すようで、ごめんなさい』女神は言った。『でも、一つだけ、伝えておくわ』

「なんですか?」アルクは言った。

『地底帝国ネブロス』女神は言った。『わたしの防壁が——最近、少し、揺らいでいるの。ネブロスの力が、また、強くなってきている』

「防壁が……」アルクは言った。

『近いうちに——防壁の、綻びから、ネブロスの魔獣が、地上に、漏れ出すかもしれない』女神は言った。『そのときは——気をつけて。アステリアの、人々を、守って』

「わかりました」アルクは言った。「備えて、おきます」

『あなたたちなら、大丈夫』女神は、微笑んだ。『でも——油断は、しないで。ネブロスの魔獣は——あなたたちが、今まで戦ってきた、どんな魔物とも、違う。澱みの、根源から、生まれた、古き、強大な、存在だから』

　女神の言葉に、一同が、少し、引き締まった。

『さあ、暗い話は、これでおしまい』女神は、明るく、言った。『今夜は、楽しみましょう。——ネッサ、もう一つ、ケーキを、いただける?』

「もちろんです！」ネッサが、笑った。

　女神の警告は、心に、留めつつ。

　その夜は——温かく、更けていった。

　だが——アルクは、感じていた。

　平和な日々の、向こうに。

　少しずつ、近づいてくる、何かの、気配を。