こちらも相応の対応を執らせていただきます

第8話 踏みにじられた代償

「武器を置け。これ以上の破壊行為は認めない」

壁際の通信盤に、門前の様子が映っていた。

二度目の警告に、門へ刃を差し込んでいた護衛が動きを止めた。

その足元へ、淡い光が走る。

関所の衛兵が防護の術式を起動し、外門の前にある小さな区画を囲ったのだ。

カシルが剣を振り上げる。

刃は、透明な壁に弾かれた。

私は壁際から回路の灯りを見た。

人を傷つけず足止めする結界は、出力を上げすぎると内側の人間を圧迫する。

一箇所、点滅が速い。

「東側の回路が揺れています。門の傷から魔力が漏れているのかもしれません」

衛兵が確認して頷いた。

「補修側へ流れを移します。こちらの計器を見ていただけますか」

私は窓から離れた操作台で、数値を読み上げた。

外へ出なくても、できることはある。

流れが整い、カシルたちを囲う光が静まった。

護衛二人が、ようやく剣を置いた。

年長の護衛はカシルの腕を押さえ、残った剣も地面へ下ろさせる。

「これ以上は、従えません」

その言葉に、カシルが顔を歪めた。

「父上に言うぞ。お前たちの家族まで――」

「ここでの言動は記録されています」

法務官が遮った。

「脅迫を重ねても、事実は変わりません」

武器が回収されてから、外門の脇の通用口が開いた。

レナード様は警備隊長と共に外へ出た。私は応接室に残り、扉の内側から彼の声を聞いていた。

「門の損壊と、アリシアへの連れ去りの指示を確認した。巡回憲兵へ身柄を引き渡す。それまで、この場で待機してもらう」

「俺は侯爵家の人間だぞ！」

「身分は確認済みだ。それを理由に、見逃すことはできない」

レナード様は剣を抜かなかった。

武器を捨てた相手に刃を向けず、指揮官へ拘束を指示する。

私が縫った手袋が、夜明け前の灯りの下で動いた。

カシルは今度こそ、抵抗をやめた。

侯爵家の名を出せば、皆が黙る。そうなるはずの場所で、誰も退かなかった。

エレナが、応接室の窓を見上げた。

「お姉様！　話があるの。お願い、今度はちゃんと聞いて！」

私は法務官を見た。

彼は、聞く義務はないと小さく首を振った。

それでも、私が最後に伝えたいことは残っていた。

「ここから、少しだけ」

伝声管を開き、防護板越しに妹を見る。

今度は彼女のほうが、私の返事を待っていた。

「あんな環を持ってきたのは、ほんの冗談よ。お姉様が分かってくれないから、仕方なく」

「冗談に使う道具ではないわ」

「お願い、カシル様には何とか言っておくから。私まで一緒に捕まえるなんて、酷いでしょう」

私は、証拠袋へ収められる銀の環を見た。

それをはめるよう命じた声を、私も記録係も聞いている。

「あなたが何をしたかは、調べられることになります。私がなかったことにはできません」

「家族なのに？」

その言葉だけが、昔と同じ重さで落ちてきた。

私は窓枠から手を離した。

「家族なら、嫌だと言った時に、聞いてほしかった」

エレナの唇が動いた。

けれど、続く言葉はなかった。

「あなたを傷つけたいのではないわ。私は、あなたの言う通りに生きるのをやめたいの」

いつか分かってもらえるかもしれない。

分からないままかもしれない。

どちらであっても、私が戻る理由にはならなかった。

「この先の連絡は、法務官へ。今日は、これで終わりにします」

私は自分で伝声管を閉じた。

ほどなく、近くの街道管理所に駐在していた巡回憲兵が到着した。

夜のうちに送った要請に応じて来た隊長へ、警備隊長が現場の記録と押収した武器を渡す。

護衛五人も、一人ずつ事情を聞かれることになった。

武器を置いた者と、門を壊そうとした者が、同じように扱われるわけではない。

カシルもエレナも、もう自分に都合のよい説明だけでは帰れなかった。

馬車の扉が閉まり、車輪が動き出す。

声が遠ざかった後も、私はしばらく椅子から立てなかった。

レナード様が戻ってきた。

顔を見た途端、押さえていた震えが手に出た。

「……大丈夫だと思っていたのに」

彼は私の前にしゃがんだ。

「怖かったですね」

否定されなかった。

もう怖くないはずだとも、勝ったのだから笑えとも言われなかった。

「あの環を見て、また工房から出られなくなるのかと」

声が途切れる。

私は、彼の袖を掴んだ。

「少し、抱きしめていただけますか」

大きな腕が、ゆっくり背中へ回った。

抱きしめられるまで、自分がずっと息を詰めていたことに気づかなかった。

「戻りませんでしたね」

耳元で、彼が言った。

「あなたの言葉で、終わらせました」

私は彼の肩へ額を預け、頷いた。

窓の向こうが、少しずつ明るくなる。

やがて、手の震えが治まった。

帰りの馬車では、レナード様も疲れているのが分かった。

握られた手は温かいのに、瞬きがゆっくりになっている。

「私、もう大丈夫です。少し眠ってください」

「屋敷へ着いてからで」

「その言い方は、私がいつも叱られるものです」

彼が小さく笑った。

私は膝掛けを半分、彼へかけた。

しばらくして、隣から規則正しい息が聞こえた。

私にも、この人を休ませることができる。

その静かな重みを感じながら、私は繋いだ手を、そっと握り直した。