こちらも相応の対応を執らせていただきます

第4話 「受取拒否」の印

「現在、集落の結界は維持されています。封鎖区間には、魔導院の巡回隊が入りました」

通信盤の向こうから届いた報告に、私は肩の力を抜いた。

辞令の写しと引継記録を受け取った魔導院は、ローウェル領に臨時の管理官を向かわせているという。

「備蓄の不足についても調べます。ご提出いただいた作業日誌は、正式な記録として預かっています」

一月前、退任の相談と一緒に、私は十年分のうち手元に残っていた日誌の写しを送った。

それをしなければ、父は私が突然仕事を放り出したと言い張っただろう。

通信を終えると、待っていた法務官が二通の書類を差し出した。

「婚約解消は、双方の署名で成立しています。今朝、貴族院に登録書類を送りました。こちらは、お父上への回答案です」

居場所を守るために、怒鳴り合う必要はない。

私は、そのことにまだ慣れていなかった。

回答には、管理職の退任日、引継ぎの完了、以後の業務命令を受けないことが簡潔に記されている。

今後の連絡は法務官を通すように、と窓口も指定されていた。

「今後も私宛ての命令が来たら、ここで受け取りを断っていただけますか」

「承知しました。必要な法的通知は、私どもで確認してお伝えします」

私は回答に署名した。

法務官が、今後の配達を断るための通知に『受取拒否』の印を押す。

小さな印影だった。あれほど大きく見えていた父の声を、止めるにはそれで足りた。

「これで、よろしいでしょうか」

「はい。……お願いします」

書類を受け取る法務官へ頭を下げた時、隣の伯爵と目が合った。

彼は私の代わりに怒ったり、命じたりしなかった。

ただ、私が返事を決めるまで待ってくれた。

「少し、息がしやすくなりました」

「それはよかった」

伯爵の声も、わずかに和らいだ。

◇◇◇

午後、私は『白銀の結界塔』へ向かった。

今日は顔合わせと設備の確認だけでよい、と言われていたが、見たかった。手紙で何度も計算した回路が、実際にどう動いているのか。

塔の上階では、白髪交じりの技師長が待っていた。

「ハルトと申します。冬季の記録は、お役に立ちましたかな」

「はい。特に、夜半の温度と魔力流量を一緒に残してくださったところが」

彼の表情が少し和らいだ。

「そこまで読んでくださったのなら、話が早い。現物は、なかなか頑固ですよ」

大きな水晶の周囲を、細い光の筋が巡っている。

第三回路が暗くなるたびに、隣の回路が強く光った。手紙で見た数値の偏りと、同じ動きだ。

「接続部の結晶が、流れをせき止めていますね」

「削れば再発する。出力を上げれば隣の回路を傷める。それで、交代で魔力を補っているんです」

ハルト技師長が、疲れた指で顎を撫でた。

原因が分からなかったのではない。結界を止めずに直す方法が、見つからなかったのだ。

私は持参した設計図を広げた。

「主回路を一度に変えず、予備側に逃がします。手紙でお伝えした接続式なら、凍結した魔力も少しずつ流せるはずです」

「試験板では動いた。しかし、実機では逆流する可能性がある」

「だから、最初は塔の周囲だけで。外側の防壁は、今のまま維持してください」

技師長は図面と水晶を見比べ、やがて頷いた。

伯爵が外周の補助結界を騎士に指示し、技師たちが予備回路をつなぐ。

私が針を構えると、右手の傷がわずかに引きつった。

動きを止めたのを、伯爵は見逃さなかった。

「作業は延期しても構いません」

以前の私なら、大丈夫です、とすぐに答えただろう。

けれど今は、自分の調子を確かめてから口を開いた。

「細い針を長く握るのは、難しそうです。支えを使います。それでも痛むなら、今日は試験だけにします」

「分かりました」

取り上げられることも、無理を褒められることもなかった。

技師長が台座を寄せてくれた。

銀針の先で、光の結び目をほどく。

逃がす流れを作り、冷えた魔力を急に温めず、細く混ぜていく。

途中、計器が一つ跳ねた。

「第三回路、流量が増えています」

「針を止めます。予備側を少し閉じてください」

合図に合わせて技師長が弁を回す。

不規則だった水晶の明滅が落ち着き、光の筋が揃い始めた。

しばらく計器を見守っていた若い技師が、顔を上げる。

「補助の魔力を増やさなくても、防壁が保っています」

私は息を吐いて、針を置いた。

「まずは、この区画で一晩。安定すれば、同じ手順で広げましょう」

技師長は、しばらく水晶を見つめていた。

やがて作業台へ戻ると、私の図面に自分の記録を並べた。

「凍結期のたびに、一人ずつ倒れていたんです。これで、冬を越えられるかもしれませんな」

誰も跪かなかった。

代わりに、次は自分にも教えてほしいと、技師たちが台の周りへ集まってきた。

その輪の中に、私の場所があった。

塔を出る頃には、夕日が窓を赤く染めていた。

階段で伯爵が手を差し出し、私は自然にその手を借りた。

「見事でした」

「皆さんの準備がよかったんです。私だけでは、あんなに落ち着いて作業できませんでした」

「それを言えるところも、信頼しています」

頬が熱くなった。

足元を見るふりをして、握った手へ少しだけ力を込める。

「閣下も、補助結界を張ってくださっていましたね」

「気づかれていましたか」

「出力が揺れないように、ずっと支えてくださったから」

彼の袖口に触れた。

「今夜の当直は、別の方に任せてください。私ばかり休んでは、不公平です」

伯爵が一瞬、困った顔をした。

それから、ふっと笑う。

「術師殿は、厳しい」

「必要なことだけ申し上げています」

並んで階段を下りながら、私は初めて、この人が声を立てて笑うところを見た。

もう一度見たい、と自然に思った。

帰りの馬車が商店街で速度を落とした時、窓越しに、小さな翠玉の飾りが見えた。

中庭の常緑樹と同じ、深く落ち着いた緑だ。

「中庭の木と同じ色ですね。私、あの色が好きです」

思わず呟いた私に、伯爵は静かに頷いた。

それだけのことを、私はその夜、何度か思い出した。