第2話 破格の引き抜き
馬車の中には、小さな蓄熱石が置かれていた。
冷えた指をその近くへ寄せると、向かいに座った伯爵が、膝掛けを差し出してくれる。
「お借りします。……宿場で長くお待たせしましたか」
「今夜、退任の話し合いをすると伺っていました。待つつもりで来たので、お気になさらず」
窓の外を、見覚えのある街道が流れていく。
少し前まで、帰り道にしかならなかった道だった。
私が伯爵と初めて話したのは、一月前の魔術防衛会議だ。
父の代理で出席した私は、会議の終わりに、北方の結界に使われている接続式の誤りを指摘した。
席を立ちかけていた人々が、迷惑そうに振り向いたのを覚えている。
伯爵だけが、椅子に座り直した。
『凍結期の記録を送ります。あなたの説を、確かめさせてください』
それから何度か、資料と計算書をやり取りした。
私が父に退任を願い出ていることを知ると、伯爵は雇用条件を送ってくれた。返事を急がせる文言はなく、独立したいなら別の雇い先も紹介する、と添えてあった。
逃げ道が一つある。
それだけで、私は引継書を最後まで書くことができたのだ。
「こちらが、以前お送りした契約書の正本です」
伯爵は羊皮紙を取り出した。
「条件に変更はありません。署名は今夜でなくても構いません」
私は丁寧に頁をめくった。
年俸は金貨五百枚。住居と工房の貸与。休養日と、病気や怪我の間の給与保障。
研究費は年間予算を定め、追加が必要な時は理由を添えて相談する。高価な資材だからと、説明も聞かずに退けることはしない。
どれも、書簡で何度も読み返した条件だ。
それでも、目の前で署名するとなると、指が止まった。
「私一人に、これほどの費用をかけてよいのでしょうか」
「今の結界は、毎冬、補修と石の買い足しに多額の費用がかかっています。あなたの設計が試験通りに動けば、その負担を減らせる」
伯爵は、予算をまとめた別紙を示した。
騎士の夜間出動も、技師の魔力消耗も減る。その見込みを、数字と作業記録で説明してくれる。
「高く買ってはいます。しかし、気まぐれで提示した金額ではありません」
美しい言葉より、その説明がありがたかった。
私は好意にすがる客ではなく、必要な仕事を任される術師なのだ。
「でしたら、一点、追加をお願いしてもよろしいですか」
「どうぞ」
「補佐の方を付けてください。結界の仕組みを共有して、私が眠っていても、誰かが対応できるようにしたいのです」
口にしてから、欲張りだと思われないかと身構えた。
伯爵は、すぐに頷いた。
「そのために、あなたを筆頭として迎えたい。技師長と相談し、交代で維持できる体制を作ってください」
誰か一人が倒れるまで働かなければ守れない結界は、強い結界ではない。
祖母の手帳の端に書かれていた言葉を、私はようやく実行できる。
私は追加条項に目を通し、契約書に署名した。
伯爵が控えを返してくれる時、紙の端に指先が引っかかった。
小さく顔をしかめた私に気づき、彼は手を止めた。
「傷が開きましたか」
「少し荒れているだけです。お見苦しいものを」
手を隠しかけたところで、伯爵の眉が寄った。
「見苦しいとは思いません。ただ、痛むなら手当てを」
差し出された清潔な布を受け取り、私は指を包んだ。
仕事を褒められたことはある。
仕事をしている手が痛いことに、気づいてもらったのは久しぶりだった。
街道が北へ折れ、関所の灯りが見えてくる。
帝国内の領境なので、許可証の確認は短く済んだ。さらに馬車で進み、門を出てから二時間ほどで、クロイツァー伯爵邸へ着いた。
案内されたのは、東翼にある小さな居室だった。
隣に工房、窓の下には中庭。寝室と作業場の間には、きちんと扉がある。
「今夜はこちらを。工房の設備は、明日、使いやすいように直しましょう」
侍女が湯と食事を運び込み、机の上へ鍵を置いた。
工房と居室、それぞれの鍵だ。
「許可なく入らぬよう、使用人にも伝えてあります。修繕が必要な場合も、先にお尋ねします」
伯爵の言葉に、私は鍵を見つめた。
実家では、作業中だろうと就寝中だろうと、家族が扉を開けて入ってきた。必要とされれば、すぐに応じなければならなかった。
ここには、閉めてよい扉がある。
「……ありがとうございます」
声が小さくなった。
伯爵は聞き返さず、入口で足を止めた。
「明日は、目が覚めてから朝食を。こちらの結界は当直の技師が見ています」
「閣下は、これからお仕事ですか」
「今夜の報告を少し」
袖口に、乾いた泥が付いていた。
会議で見た端正な姿と違い、目元にも疲れがある。私を迎えに来る前にも、領内を回っていたのだろう。
「閣下も、温かいものを召し上がってください。私だけでは、落ち着きません」
余計なことを言ったかもしれない。
けれど彼は、少し驚いた後、口元を緩めた。
「それは、もっともですね。食事を取ってからにします」
閉じた扉の向こうで、執事に夜食を頼む声がした。
そのやり取りが、妙に嬉しかった。
私はスープをひと口飲んだ。
急いで飲み込まなくても、誰も呼びつけない。二口目を味わった途端、涙が落ちた。
止めようとしても止まらず、しばらく、スプーンを持ったまま泣いた。
悲しいだけではなかった。安心すると泣けるのだと、初めて知った。
食事の後、寝室の扉に鍵をかける。
確かな音を聞いてから、明日の点検時刻を考えかけた。
けれど今夜は、私の順番ではない。
そう思い直して、私は灯りを消した。
