三十階から先は、誰も知らない ～塔を追い出された案内人と、上から降りてきた少女～

第5話 雇い直すなら、この子の分もです

「うん。ちゃんと数えなかったよ」

センが口を開くより先に、イルマが答えた。胸を張って、得意そうな顔をしている。センは慌ててその袖を引いた。

細い顎の男は、声を立てずに笑った。火のそばの包みから干し果物をひとつかみ取り、イルマのほうへ差し出す。

「えらいな。食うか」

「いいの？」

イルマはすぐには手を出さず、センの顔を見た。何かを見つけたら、触る前に呼ぶ。その決まりを、食べ物にまで当てはめているらしい。センがうなずくと、イルマは両手で受け取って、干した杏を大事そうに口へ運んだ。

「おいしい！　おじさん、いい人だね」

「そう見えるなら、そうなんだろう」

男は膝の埃を払い、センに顔を向けた。外套の灰色には銀の糸が織り込まれていて、裾にはほつれも汚れもない。あの埃っぽい市場を抜けてきた外套には見えなかった。

「さっきのは、どういう意味ですか。数えずに来られたか、って」

「そのままさ。あの市場で数を口にしたら、おしまいだ。見れば分かる」

「見ただけで、ですか」

「値札が削ってあって、天秤に重りがない。お前さんも、それで当てたんだろう」

言うとおりだった。センが口をふさがれて、ようやく辿り着いた答えを、この男は先に持っていた。

男の膝の上には、古い紙が広げてあった。何度も畳み直したらしく、折り目が白く擦り切れている。茶色の墨で、短い行がいくつも並んでいた。センの目がそちらへ動いた途端、男は親指で紙を折り、懐へしまった。

「下の町では、誰も噂していませんでした。金鷹団より先に入った団がいるなんて」

「噂になるのは嫌いでね」

「あなたの名前を、聞いてもいいですか」

「名乗るほどの者じゃない」

男はまた薄く笑った。

「銀灰団。それで足りるだろう、案内人」

火を囲んでいる残りの銀灰団は、誰も顔を上げなかった。一人が枯れ枝を火にくべて、男に「かしら」と小さく声を掛ける。男が手を振ると、その一人はすぐに黙った。

センは踊り場の石を見下ろした。ここが三十一階のうちなのか、もう外なのか、センには分からない。分からないうちは、数を口にしないと決めた。

「センくん。ここも、数えちゃだめ？」

「分からないから、だめにしておこう」

「わかった。ずっと、だめにしとく」

イルマはあっさりうなずいて、また杏をかじった。

階段の下から、炭筆が紙をこする音が登ってきた。ガレスが最後の段を踏んで、踊り場に顔を出す。背負い袋の横で、トマの靴が揺れていた。銀灰色の外套を見て、ガレスは足を止めた。

「誰だ」

「金鷹団のガレスだろう。地図屋の」

「誰だと聞いてる」

「先に着いた者さ」

男は火のほうへ向き直り、背中を見せて座った。話はそれで終わりだという座り方だった。ガレスの顎が、ぐっと固くなる。

団長はしばらくその背中をにらんでいたが、やがてセンの肩をつかみ、踊り場の反対の端まで連れていった。イルマが、干し果物を頬張ったままついてくる。

ガレスは壁を背にして座り、膝の上で地図を広げた。三十一階の通りが描いてある。数字の代わりに、屋台の一つ一つに鍋や天秤や破れた庇の小さな絵が添えてあった。トマの靴が立っていた場所には、靴の絵があった。

「数が無くても、描けるもんだな」

「いい地図です」

「描けたのは、お前が掟を当ててからだ」

ガレスは炭筆の先で、地図の端を軽く叩いた。

「坊主。下の扉の前で、俺は言ったな。地図の無い階に、案内人は要らんと」

「はい」

「間違いだった。地図の無い階でこそ、要る。俺に描けるのは目に見えるものだけだ。掟は見えん」

センは黙っていた。あの扉の前で受け取った革袋が、腰で重かった。

「トマがな、お前を連れて行けと言ってた。下の扉の前で、俺に口添えまでして」

「聞いてました」

「聞いてやればよかった」

ガレスは背負い袋の横の靴に、ちらりと目をやった。それから地図を膝から下ろし、センに向き直った。

「雇い直したい。払いは前と同じだ。月に銀貨を、さ」

さ、のところで団長の口がぴたりと止まった。センは息を詰めて、その顔を見ていた。ガレスはゆっくりと唇を閉じ、鼻から長い息を吐いた。

「前と同じだ。それでいいな」

「はい」

額に、汗が一筋浮いていた。団長はもう、自分の口で掟を守ろうとしている。

「条件があります」

「言え」

「イルマも連れて行きます。雇い直すなら、この子の分もです」

ガレスはイルマを見た。イルマは最後の杏を口に入れたところで、きょとんとしている。

「その子は、うちの連中を担いで階段を登った。断る理由がない」

「本当ですか」

「ただし、どれだけ食うかによる」

イルマが、ごくんと飲み込んだ。

「わかんない。いっぱい」

「いっぱいか」

「うん。でも、そのぶん、いっぱい持ち上げるよ。ガレスさんも、疲れたら持ってあげる」

「いらん」

ガレスの口の端が、少しだけ緩んだ。センが腰の革袋に手を掛けると、団長はそれを顎で止めた。

「出すな。また返す気だろう」

見抜かれていた。センの指が、袋の口で止まった。

「その子を下まで送る分です。送らないなら」

「なら、上まで食わせる分にしろ。足りなくなったら言え」

センは袋を腰に戻した。重さは同じなのに、下の扉の前で受け取ったときとは、違う重さに思えた。

「僕の払いは」

「前と同じだ。月の終わりに、手渡しでな」

イルマが、センの腰の袋とガレスの顔を、何度も見比べた。

「それ、あたしのごはん？」

「そうだ。坊主に断ってから食え」

「うん。センくん、今、食べていい？」

「今はだめ」

ガレスが鼻を鳴らした。

「お前は昔から、返すことばかり考える。たまには、もらっとけ」

「……はい」

センは少し迷ってから、ずっと喉に引っかかっていたことを口にした。

「下の扉の前で、僕を置いていく場面を作りたくないって、言いましたよね」

「言った」

「今は、どうなんですか」

「置いていかん。今度は、それだけだ」

ガレスは地図を巻いて、筒にしまった。トマの紙が入っている筒だった。

三十二階の扉は、石の一枚板だった。取っ手も蝶番もなく、下の縁に指を掛ける溝が刻んであるだけだ。金鷹団の団員たちが溝に指を掛けて唸ったが、扉は髪の毛ほども浮かなかった。

イルマが、センの許しを待つ顔でこちらを見ている。センが口を開きかけたとき、火のそばから細い顎の男が言った。

「お嬢ちゃんの手を借りるまでもない」

銀灰団はいつの間にか火を消し、全員が立って外套の前を留めていた。男が顎をしゃくると、二人が外套の下から鉄の棒を抜いた。先が平たく潰してある。それを溝に差し込み、扉の縁に体重を掛けると、石の扉は低い音を立てて浮き上がった。浮いた隙間に、すぐ三本目の棒がかまされる。慣れた手つきだった。

イルマは、伸ばしかけた手を引っ込めて、背中に回した。

「持ち上げたかったのに」

「悪いな。触っていいと言われるまで、待ってたんだろう」

男は笑って、イルマの背中に回った手をじっと見ていた。

「お先にどうぞ、金鷹の」

男が、外套の裾を払いながら言った。

「こっちは後でいい。慣れてるんでね」

金鷹団が先にくぐり、センとイルマがその後に入った。中は真っ暗で、冷たい空気が頬に触れた。背中のほうで、銀灰色の外套が順にかがんで入ってくる気配がした。

最後の足音が、扉の内側に入りきったときだった。鉄の棒が石の床を転がる、高い音がした。

センが振り返ったときには、扉はもう落ちていた。重い響きが足の裏から頭まで抜けて、あとには灯り一つない暗闇だけが残った。

誰が棒に触れたのか、センには見えなかった。