ニエはおやつに入りますか？ 〜食糧少女、鬼の家族になる〜

第1章 マイ・スイート・ホーム

第7話 ニエのフルコースは爆発オプション付き

　さて、ハニ式腰痛解消講座──ではなく、ニエに関する基礎講座の開幕である。

「当事者ハニがお話しいたします。どうぞよろしくお願いします」

「よっ待ってました！」

　受講者、主にカミラの態度が軽い。それでも講師はにこやかに対応してくれた。

「さて、皆さん。ニエについてはどこまでご存知ですか？　それでは、カミラ様から時計回りに一言ずつどうぞ」

　ニエ初心者を含む生徒三名は顔を見合わせる。

「鬼の食糧よね。少し齧るだけで心もお腹も満たされる夢のごはん」

「共存を望む鬼と人の技術者が作り出した人造生物だったか？　回復力がずば抜けていると聞く」

「今じゃ共生社会の要だね。そういや、元々鬼に食われるために作られたわけじゃないってのは本当かい？」

　カミラとベントは本当に表層しか知らず、引退済みとはいえ元狩人のレインには少し知識がある。

　受講者三名の認識の差を把握したところで、ハニが本格的に話し出した。

「皆さんの仰る通り、ニエは人工食糧です。鬼と人の共生を目的として開発されました」

　まずい、真面目すぎる。

　そう思ったカミラは年の功をかなぐり捨て、勢いよく挙手する。

「はいはいハニ先生、質問です。鬼と人の共生というけれど、人の代わりに食べられるだけなの？」

「ありがとうございます、カミラ様。とっても素敵な質問ですね」

　食いつかれて嬉しかったのだろうか。

　ハニが両手を合わせて微笑んだ。

　その笑みだけで満足してしまったカミラだ。

　しかし、場当たり的な質問であってもハニ講師は真摯に応えてくれる。

「ニエは人の血を元に“構造式”を書き換えたモノです。生物かどうかは諸説あって、元は鬼に対抗する兵器を──」

「ふーん」

「……作る過程で色々あり、ニエが生まれました」

　技術と歴史の説明が急に適当になった。

　カミラが早々に鼻の下に鉛筆を挟んだせいかもしれない。いや、どう考えてもそうだ。

　真面目な空気に耐えられないとはいえ、可愛いおやつのやる気を手折ってしまった。

　ベントからも非難の目で見られ、カミラは反省する。とは言っても、耐えられないものは耐えられないのだが。

「経緯はさておき、ニエの本質についてお話ししましょう。レインの腰痛解消にも繋がるお話です」

　小難しい話は求められていないと察知したのだろう。ハニが素早く話を切り替えた。

　『良識』ゆえに速攻で見切りをつけたとも言える。

　笑顔のハニは人差し指をたてて問いかけてきた。

「さてさて、鬼の皆さんは美味しく安全にお食事ができてハッピーです。では、人は？　食べられることはなくなっても、ニエを作るのだって簡単ではないですよね？」

　言われてみれば、確かに。

　カミラは鉛筆をくるりと回し、思考を巡らせる。

「ニエって人からすれば城壁のようなものでしょう。必要経費なのではなくて？」

「それなら人の死体を渡して取引する方が安上がりですよね」

　身も蓋もない正論だ。

　笑顔で鬼畜な発言をするハニに対し、常識派のベントが異議を申し立てた。

「それは倫理的にどうなんだ」

「だけど旦那、ニエの流通前は重罪人の公開処刑を鬼に頼んでた国もあっただろ」

「まあ、それはそうだが……」

「大昔なんて、鬼の住処が姥捨山代わりに使われていたそうじゃないか」

　レインが情報を追加する。

　改めて思い知る人間の残虐さに、同族喰らいの二名は揃って真顔となった。

　他方、ハニは人の都合で生まれた鬼の食糧。倫理の網を掻い潜る人間の足掻きが生んだ存在だ。

　からりとした表情で彼女は話を続ける。

「安くないし面倒くさい。それなのに人はニエを作る。何故かというと、ニエは人にとっても有益だからです」

　ハニがレインに向かってウインクした。

　さらに、いそいそと黒板に図を書き始める。

　始めに丸を三つ。

　丸同士は矢印で繋がれ、やがて循環する三角形を作り出した。

「人はニエを作り、鬼に提供する。鬼はニエを食べ、ニエは鬼から得たエネルギーを変換して人に還元する────」

　最後に三つの丸にそれぞれ、鬼・人・ニエと書き込み、ハニは受講生へと振り返った。

「ニエとは単なる食糧ではなく、人の願いを叶える願望器でもあるのです！」

　ぽかんとした顔の鬼二人はともかく、人間かつ元狩人として基礎知識を有するレインが頷く。

「ニエのおかげでお互いに利が生まれ、だからこそ鬼と人は共生できてるってわけさ」

「待て。鬼からエネルギーを得る願望器……？　それはどういう仕組みなんだ」

　生真面目なベントが尋ねれば、これまた熱心な講師ハニも難しい顔で唸る。

「仕組みを解説するとなると、現代魔術の基礎から応用まで説明することになってしまいますね」

「あらいやだ。難しい話はおなかが空くからいやよ。ざっくり言ってちょうだい、ざっくり」

　カミラはまたぞろ早々に匙を投げた。

　レインもこれに同調している。

　生徒らの要望を受け、ハニ講師は考え込んでしまった。

　暫くの後、彼女は身振り手振りを加えながらの説明を始める。

「鬼が満たされると、とある物質が分泌されます。ニエは空気中に霧散してしまうそれを回収し、自分の“構造式”に落とし込んで、魔術的効果をもたらすのです」

　沈黙が落ちた。

　カミラは微笑んで告げる。

「無理。もっと簡単に」

「……えっと。鬼が『おいしい！』『お腹いっぱい！』となった時のハッピーパワーを利用して、魔法で人の願いを叶える。それがニエです」

　やや阿呆っぽいポーズで語るハニの勇姿に、盛大な拍手が巻き起こった。

　カミラとレインの絶賛に遅れ、呆れ顔のベントまで手を叩いている。

「よく分かった。すると、契約とは、その魔法効果なるものを成立させる関係なんだな？」

「その通りです。通常は鬼と人とニエ、一人ずつの三人組で契約を結びます」

　まだ幾らか理解に積極的なベントが、さらに質問を重ねる。

「通常は、というと？　現時点で鬼はカミラとおれの二人いるわけだが、この場合はどうなる。そもそもの疑問なのだが、カミラとお前は契約しているのか？」

「いえ、まだです」

　ふるりと首を振り、ハニが答えた。

「本来、ニエは契約外の鬼に食べられないようセーフティが設けられていてですね」

「成程、堅実だな」

「契約外の鬼に噛まれると、ニエ自身の血中の鉄成分が銀に置き換わるのですが」

　再び部屋が静まる。

　当然だ。

　古来より銀に宿るは破魔の力。

　何を語るまでもなく、鬼は魔の分野である。

「ちょっと待ちな。屈強な鬼でも銀の手錠一つで鬼の力を失って、人間程度まで弱るんだよ？　それを食ったりしたら……」

「はい、内臓から腐り落ちて死にます。盗み食いする悪い鬼はお仕置きです」

　カミラとベントの血の気が引いていく。

　盗み食いでは断じてない。

　ハニ手ずから料理しての提供だった。

　しかし、それでも契約外なのは明らかだ。

　まさか、今この時も内側から腐敗しているのでは、と鬼二人は自身の腹に手を当てる。

「あの、ハニ？　その契約とやらは後追いでも可能なのかしら？　え？　私、死ぬの？　おやつを欲張ったせいで死ぬの！？」

「ままま待て。我らにとって銀は毒、浄化の能力で排除できているはずだ。そうだよな？　きっとそうだ」

　慌てふためく鬼二人を見つめ、ハニが両手を振って否定した。

「ご安心ください。ハニは最初からセーフティが壊れているので、銀への置換は行われていません」

「「つまり？」」

「ハニを食べても腐りません。大丈夫です」

　明朗な返答に、カミラとベントの二人は机に突っ伏した。

　それを早く言え。

　『セーフティが壊れている』云々はおいおい尋ねるとして、だ。今の話の持っていき方はさすがにわざとではないだろうか。

　心の中で恨み言を呟いたカミラはハニを睨む。

　当のハニというと、もじもじと指遊びをして眉根を下げていた。

「実質誰とでも契約できますし、重複契約も可能なので、かえって便利かもと思って……」

　ハニの長いまつ毛が震え、伏せた瞼の奥で甘い蜜色が揺れる。

　その様のなんと愛らしいこと。

　瞬時にメロついてしまい、カミラはにやけ顔を晒した。

「もう、ハニったらお茶目さんね。契約のこともはやく教えてくれたら良かったのに」

「馬鹿者、お茶目で済ますな。直ちに問題がないからと黙っていていい話ではないだろう」

　ベントの叱責に肩を落としたハニがか細い声で囁く。

「ごめんなさい」

「反省しているならそれでいい。他に最初に伝えておくべき仕様はないのか？」

　ベントが穏やかに尋ねた。

　カミラよりも余程教育に向いている。

　だからだろうか、ハニも落ち着いた様子で頷く。

「えっと、あります。それがレインの腰痛解消に繋がる提案でして、今、お話ししてもいいですか？」

「ここであたしかい。いいよね、二人共？」

　レインの呼びかけに他二名が頷けば、ハニは何故だか少し恥ずかしそうに話し出した。

「ニエは鬼のエネルギーを吸収、貯蔵します。直接・間接問わず、食事の度にこのエネルギーは溜まっていきます」

「成程、大きな願い事を叶える場合は長期契約になるのか」

「はい。回収できるエネルギーは鬼によってまちまちですが、一般的に、古く強い鬼との契約ほど回収効率が高いのです」

　既に雲行きが怪しい。

　カミラは頰をひきつらせた。

「古い鬼って、私もベントも、ミナトだってそうだったわよね？」

「前契約者であるミナト様は古き鬼でしたが、少食でした。そのため、貯蔵上限を弄る必要もなかったのですが、ただ……あの事件で」

　ハニは目を伏せて言葉を濁した。

　穢れ堕ちとなったミナトに食い散らかされたミツ、改めてハニ。

　最終的に回復が間に合わないほどに貪られていたことを考えれば、自ずと現在の問題が見えてくる。

「結構限界が近かったりするのかしら」

　慎重に問うカミラに対し、ハニがこくりと頷く。

「今のハニは、ぱっつんぱつんでミッチミチのエネルギー過多状態です」

「つまり？」

「このままいくと、ちょっと爆発するかもしれません」

　三度目の沈黙が落ちる。

　黙り込んだ鬼達に代わり、レインが問うた。

「爆発するとどうなるんだい」

「お屋敷と手前の森がまとめて吹っ飛びます」

　誰かが唾を飲み込む音がやけにリアルに響く。

　真顔のレインがハニの両肩を掴んだ。

「お嬢ちゃん、あんたね、そういう大事なことは早く言いな」

「この勉強会の後でチューニングをし直せばいいかなって。でも、使ってもらえるならその方が私も嬉しいです！」

「謝るときは素直に頭を下げるべきさね」

「はい、ごめんなさい」

　ごめんなさい、ではない。

　弾ける飴どころか取扱注意の劇物を口に含んでいたことに気付き、顔面蒼白になるカミラだった。