ニエはおやつに入りますか？ 〜食糧少女、鬼の家族になる〜

第1章 マイ・スイート・ホーム

第1話 新たな蜜に祝福を

　協会に帰還したカミラ達を待っていたのは、十数分の任務報告と六時間に及ぶ叱責であった。

「ボスが留守で良かったです。いたら六時間じゃすみませんからね」

　連帯責任で説教部屋へぶち込まれていたアルエがぼやく。

「あとはこっちで揉み消しときますんで。ニエの子の製造元にも連絡しときます。拾ったからにはしっかり面倒をみるんですよ」

　彼女はそう言い残し、心なしか萎れた金髪を揺らして去っていった。

　くたびれた背中に哀愁が漂う。

　中間管理職って大変なのね、などと身も蓋もなく軽い感想を抱きつつ、カミラは応接室へ向かった。

　無駄に豪奢な調度品が鼻につく、普段は全く使われることのない部屋である。

　さっさと帰りたい気持ちが勝ち、カミラは乱暴に扉を開けた。

「私のおやつちゃん、いる？」

「こらこら、ノックくらいなさい」

　返ってきたのは穏やかな笑声だ。

「あら、いらしたの」

　カミラは居住まいを正し、淑女の礼をとった。

「ごきげんよう、ドクトル。今宵は良い月ね」

「はい、ごきげんよう。今日は新月だがね」

　どこまでも静かな声が応える。

　部屋の中には二人の人物、否、鬼がいた。

　一人はニエの少女。年の頃は十代後半。転化されて間も無く協会に連れてこられ、さらに一人で放置されたせいか、やや俯きがちだ。

　もう一人は男性。緩やかにうねる黒髪に灰色の目をした、物静かな紳士だ。見た目以上に年を重ねており、その落ち着きが佇まいに滲んでいる。

　二人はやや距離を開けながらも向き合って座っていたようだ。

「ドクトル、私のおやつちゃんに何のご用？」

「君が戻ってくるまで見守るよう職員に頼まれたんだ。ところで、『私のおやつちゃん』というのは呼び名かい？」

「そうよ。おかしいかしら」

　カミラが首を傾げれば、ドクトルは頭痛を堪えるようにこめかみを揉んだ。

「もしかして、君達は互いに自己紹介もせずに転化を……？」

「ええ。名前なんて後でいいかと思って」

　絶句してしまったドクトルを放置し、カミラは椅子へ掛ける。

　俯き、縮こまってしまったニエの少女の横に、だ。

「いい機会ね。私はカミラというの。私のおやつちゃん、お前の名前は？」

「……ミツ、です」

「ふうん」

　カミラは俯いた少女の顎を指で掬い、その顔を覗き込む。

　柔らかな黒髪に琥珀色の瞳、薄い褐色の肌。

　ミナトの屋敷では血塗れでよく分からなかったが、こうして見ると大層な美貌だ。

　驚きで薄く開いた唇に指で触れ、カミラは笑った。

「ハニ、ね」

「え？」

「お前の新しい名前よ。蜂蜜みたいで甘くて美味しそうだから、ハニ」

　困惑しきりの少女がドクトルを見る。

　枝葉を省きがちなカミラに代わり、ドクトルが説明してくれた。

「新しく血族入りした子には血族長や年長者が名前を授ける。そんな古い風習があるんだ」

「祝福もね。ドクトル、お願いできるかしら」

「もちろん構わないよ」

　ドクトルが一つ頷き立ち上がる。

　分からないなりに雰囲気に従ったのか、ニエの少女あらためハニもまた席を立った。

　どことなく及び腰の彼女が、助けを求めるようにカミラを見る。

　いじらしい。

　視線が合った瞬間に目を伏せるくせに、シャツの裾を握って何か物言いたげなところなど、可愛くてたまらない。

　やに下がるカミラを見つめ、ドクトルが注意する。

「カミラ嬢、久しぶりの新生が可愛いのは分かるけれど、ちゃんと導いてやらなければいけないよ」

　やんわりと嗜められてしまった。

　反省したカミラはハニの傍に行き、彼女の手を取る。

　指先が冷たい。緊張しているようだ。

　カミラは幼い頃に時を止めた自分より大きな、しかし愛らしいハニの手を両手で包み込む。

「名前が変わるのは不安？」

「いえ、その……はい、少しだけ」

　素直に頷いたハニが小声で教えてくれた。

「私達ニエは使用契約終了後、教育施設に戻り、記憶を消去されます。新しい名前を戴くのは再出荷の後になるんです」

「あら、そうなの？　まあ、似たようなものでしょう。見逃しなさい」

「いいのですか？　記憶が残るということは、つまり、お古になってしまいます……」

　ハニは消え入るような声で囁き、もじもじとシャツの裾を弄る。恥ずかしがっているというよりは本気で恥じているようだ。

　ニエの慣習がよく分からない。カミラは考え込み、眉間に皺を寄せた。

「お古って何。その理屈でいえば、お前達ニエの元となった人間など基本お古ではない？」

「ええ、仰る通りです」

「お古だとお肉が固いとかあるの？　血が生臭くなるとか、とうが立って筋張っているとか」

「いえ、そんなことは！」

　ハニが慌てて否定する。

「記憶の蓄積に関係なく品質は保証されています！　いつ何時も、我々ニエは最高の食肉体験を提供いたしますので！」

　ますます分からない。

　ついでに言えば、売り文句が何となく生々しい部分も気になる。

　それはともかくとして、血肉というものは、その存在がこれまでどう在ったかを如実に表す。

　経験や記憶はむしろ味わいの一つであると、カミラは認識していた。

「結局、何か問題があって？　もしかして、最近の鬼は皆、処女や童貞に拘りのある変態揃いだったりするのかしら」

　咳払いが聞こえた。

　気を遣ってか、それまで気配を薄めていたドクトルである。

　やや赤くなった顔を伏せ、彼は呟いた。

「カミラ嬢、はしたないよ」

「あらいやだ。ごめんあそばせ」

　口元を隠し、カミラはからりと笑う。

　ドクトルが赤面のまま溜め息を吐いた。

「ええとニエの君、ミツさんだったね」

「はい」

「カミラ嬢は古い鬼で、あまり細かいことを気にしないタチなんだ。面倒でなければ、ニエではなく鬼の慣習に合わせてやってくれ」

　そこまで言い、ドクトルは眼鏡を押し上げる。

　硝子越しの瞳が苦く笑った。

「そして……これは僕の我儘だ。ミナトの記憶を遺したまま生きてほしい。勿論、君が良ければ、だが」

　抑えられた囁きには拭いきれない翳りが滲んでいた。

「ミツさん、ミナトは最後まで抵抗していたそうだね」

「はい。お屋敷の皆さんを巻き込まないように指示され、私にも最後まで気遣ってくださり……本当に立派なお方でした」

「そうか。君も彼の名誉を守ってくれたんだな。ありがとう」

「いえ、そんな。私は、何も」

「ミナトはね、僕の友人だったんだ。実は、君とも一度だけ会ったことがある。覚えているかい」

　そう言って微笑んだドクトルを見て、カミラは初めて合点がいった。

　それなりの地位についている彼が新生の祝福を快諾した意味。

　見ず知らずの鬼の見守りを引き受け、長時間に渡り付き添っていた理由。

　“穢れ堕ち”は骸さえ残らず消える。

　病はその名の通り穢れ。病気とは言え、理性を失い名誉を穢して死にゆく鬼は、後世に名を残すことすら許されない。

　ミナト・ヤナギサワは鬼としてではなく、バケモノとして処理された。

　荼毘に付されることもなく、なかったモノとして扱われるのだ。

　ドクトルが呟く。

「別れには慣れたつもりだけれど、やはりさみしいものだな」

　部屋に沈黙が落ちた。

　俯いてしまったニエの少女を励ますように、ドクトルが苦笑する。

「すまない。変な空気にさせてしまった」

「気にしないで。お互い歳をとったものね」

　沈黙したままのニエの少女に代わり、カミラは応えた。そして、再び彼女の手を取る。

「ハニ。お前さえ良ければ、今のまま生きて。ミツだったお前のこれまでと、ハニとしてのこれからを丸ごと堪能させてほしいの」

「はい、カミラ様さえよろしければ、私はミナト様を忘れません。私も……ハニもミナト様を覚えていたい、です」

「そう。ハニ、可愛い子。お前をおやつにできてよかったわ」

　カミラはハニの指先に口付ける。

　ハニはくすぐったそうに目を細めた。

　そして、僅かに口元を綻ばせる。

　二人の様子を見守っていたドクトルが静かに問うた。

「では、いいかい？」

「ええ、お願い」

　カミラは頷き、その場に膝をついた。両手を軽く組み、祈りの姿勢を取る。

　ハニも後に倣い、同じく跪いた。

　瞼を閉じれば、低く穏やかな声が二人へ降り注ぐ。

「浄化の血族カミラが子、ハニ。新たな目覚めに太陽と月の祝福を。君の道行に幸いがありますように」

　祝福に特別な効力はなく、ただの言葉でしかない。

　しかし、天鵞絨の声が紡ぐ言祝ぎは確かに二人へと向けられていた。

　しばらくして、衣擦れの音と共に優しく肩を叩かれる。同じようにしてハニの肩にも触れ、ドクトルが告げた。

「はい、おしまい。もう目を開けて結構」

　ドクトルに手を取られ、カミラとハニは立ち上がり元の椅子へと掛け直す。

　エスコートしてくれる掌がひやりと冷たくて心地よく、カミラは少し笑ってしまった。

「ありがとう、ドクトル。あなたに寿いでいただけて光栄よ」

「こちらこそ、携わらせてもらえてよかった。友人が遺した子だ。少し贔屓して長めに祈っておいたよ」

　彼にしては珍しく茶目っ気をのぞかせた後、ドクトルがハニへと向き直る。

「ハニさん、改めておめでとう。ニエから鬼になって最初は戸惑うだろうが、徐々に慣れていけば大丈夫だから」

「ありがとうございます。ドクトル様、とお呼びすればよろしいですか？」

「敬称は不要だ。名前ではなく役職名というか、あだ名だからね」

　元より物知りの彼はいつしか教えを施す立場となり、協会設立後も年若き鬼を導き続けている。

　ドクトルとは他者が勝手に呼び始めた名なのだ。

　納得したのか、ハニはドクトルに深く頭を下げた。

「ドクトル、感謝します。祝福だけでなく、長い間付き添っていただいて、ごめんなさい」

「とんでもない。僕の方こそ君と話せて良かった。君達さえよければまた遊びに来てくれ。それと──」

　穏やかに応えたドクトルがカミラを見た。

　そこはかとなく咎めるような目である。

「何かしら」

「カミラ嬢、君が転化を施したのは二回目だな」

「ええ、そうね。とっても久しぶりで記憶も曖昧になっていたけれど、失敗しなくてよかったわ」

「そこではなくだね。いくら慣れていないからといって、法を犯すのはいただけない。大体、ベント君の件で学ばなかったのかい」

　長い鬼の生の中、つい勢いで転化させてしまった一件を指摘され、カミラはそっぽを向いた。

「いつの話をしているの。それに、ベントを転化させた頃は協会なんて影も形もなかったじゃない」

「当然だろう。ベント君の故郷の件を機に協会ができたんだから」

「そうだったかしら。昔のことなんて忘れてしまったわ」

「カミラ嬢、協会の理念まで忘れてもらっては困るよ。古株の君が規範を乱しては、若い子達に示しがつかないじゃないか」

　呆れたように言い募られてしまう。カミラはつま先で絨毯を弄りつつぼやいた。

「別に、人間とか鬼とか私には関係ないもの」

「無責任なことを言うものではない。まったく、覚えていないのか？　あの時のベント君の荒れようと言ったら……」

「分かったわよ。ごめんなさい、気をつけるわ。だから、あの頑固者の話はやめてちょうだい」

　説教の気配を察知し、カミラは慌てて話を遮る。

　六時間の叱責に耐えた後、再び古き友人から教えを説かれるなどごめん被りたい。

　話の流れについていけず首を傾げるハニに抱きつき、カミラは囁いた。

「ハニは素直な子だから大丈夫よ。ね、ハニ？」

「え？　はい、ハニは素直に頷きます」

　何故か実況のように解説するハニの頭を撫でまわしていると、ドクトルが溜め息を溢す。

「分かった。今回の件は内密に処理されるのだろうし、これ以上は僕も言及しないよ」

「そうしていただけるとありがたいわ」

「以後、気をつけるように」

「ええ、ええ。気をつけます。といっても、以後なんて早々ないけれど」

「まあ、そうだな。君が転化を施すなんて、僕も驚いたくらいだから」

　カミラが鬼として生を受けて八百年余り。

　ハニを含め、転化させたのは僅か二名だ。

　ただし、転化させた二回がどちらも勢いである。

　慎重派という評判も怪しいものだ。

「実際、珍しいことだ。何故、転化を？」

「何故と言われても困るわ。ただ単純に、そうしたいと思っただけよ」

「何か心境の変化でもあったのかい？」

　ドクトルが探るように問うてくる。

　カミラはハニを見つめ、少しばかり考え込んだ。

　ハニの目。

　どこか懐かしい琥珀色の瞳。

　とろける蜜のような、魅惑の色。

「強いていえば、そうね。いつも同じ味ばかりで食べ飽きたのかもしれないわ」

「成程。君の場合、そういうこともあるか」

「ええ。たまには甘いおやつも食べたいでしょう？」

　カミラはハニの膝にしなだれかかり、微笑んで彼女を見上げる。

「これからよろしくね、私のハニ」