第七十九話「折りに来て、私の縁を育てているんですか」
翌週。川瀬奈緒の部屋に上がる前、玄関で川瀬奈緒が待っていた。扉を開けて待っているのではなく、扉の内側で、立って待っていた気配があった。
「折衝さん。今日、一つはっきり聞きたいことがあります」
あの面談室を、思い出した。聞く覚悟をしてきた顔だった。今日は、撤回しないかもしれない、と思った。
◇
部屋に上がった。コーヒーは用意されていた。ただ今日は、すぐには飲まなかった。二人とも、カップに手をつけないまま、向かい合った。湯気だけが、二つ、立っていた。
「聞きます」と川瀬奈緒が言った。「あなたは折りに来て、私の縁を育てているんですか」
質問が、はっきりしていた。これまでの、ぼんやりした問いではなかった。輪郭の、くっきりした問いだった。
◇
折りに来て、育てている。答えは、わかっていた。鶴田と調べた。俺が来ることで、スコアが上がった。縁が、育った。確かめた事実だった。逃げ道は、なかった。
「はい」と俺は言った。
初めて、はっきり答えた。「わかりません」でも「今日は答えられません」でもなく。
「育てて、いるんですか」
「結果的に、育てています。俺が来ることで、川瀬さんのスコアが上がっている。それは、確かめました」
川瀬奈緒は、息をのんだ。
「じゃあ折衝さんは、私の縁を折るどころか」
「育てています」
「折衝課の人なのに」
「折衝課の人なのに、育てています」
二度、同じ言葉を繰り返した。繰り返すことで、それが本当だと、自分にも言い聞かせていた。折衝課の人間が、縁を育てている。口に出すたび、その矛盾の重さが、増した。
◇
川瀬奈緒は少しの間、何も言わなかった。それから、笑った。今までで一番、やわらかい笑い方だった。張り詰めていたものが、ほどけた顔だった。
「変な話ですね。折りに来る人が、縁を育てている。しかもその育てた縁の相手が——」
川瀬奈緒は、言葉を止めた。その先を、口に出すのを、ためらった。
「……照合したら、わかるんですよね。育てた縁の相手が、あなたなのか」
「わかります」
◇
川瀬奈緒はカップを持った。やっと、コーヒーを飲んだ。冷めかけたコーヒーを、一口。
「折衝さん。私、照合してほしいです。今日は、撤回しません」
俺は川瀬奈緒を見た。今日の川瀬奈緒は、撤回する顔ではなかった。何度も行ったり来たりした末に、やっと一方に足を置いた顔だった。
「本当に、いいんですか」
「いいです。怖いけど、知りたいです。あなたが私の縁を育てて、その相手があなた自身なのか。知りたいです。怖いまま、ずっと確かめないでいるのが、いちばん怖くなりました」
「……わかりました。鶴田に、相談します」
◇
今日は——スタンプを、取り出した。書類は、なかった。ただ手に持って、見た。
折りに来て、育てた縁。その相手が、自分かもしれない。このスタンプは「介入完了」を押すためのものだ。でも俺は、介入を完了させていない。折るどころか、育てた。完了の逆をしてきた手で、今、照合へ進もうとしている。押せないスタンプを握ったまま、押すのとは別の何かへ、足を踏み出そうとしていた。
しまった。所見欄に一行だけ書いた。
「奈緒が、撤回しなかった。」
次話「鶴田に照合を頼む」
