月夜の大神と対魔刑事と 〜陰陽師の女刑事は、月夜に獣と化す『人ならざる男』と恋に堕ち、組織を離れ、神降しの巫女となる〜

第４話 玃猿

　暗い倉庫はがらんとしていて、今はほとんど使われていないらしかった。

　屋根を支える鉄骨がそこかしこに走り、見通しは悪い。

　窓はすべて外側から塞がれ、灯りもほとんど入ってこなかった。

　渼星は、懐から呪符を取り出すと、印を結んだ。

　すると、渼星の瞳孔が大きく開いた。

　まるで猫の目のように。

　渼星は闇を見通す視界を得て、薄暗がりの倉庫の内部を見つめた。

　そして、暗闇の向こうの気配を見据える。

　妖しい気配は手前側のこの建物からは感じなかった。奥に扉が見える。それは開け放たれたままだった。

　奥の扉の横に音もなく近づき、中の気配を伺う。何かがいる。濃密な魔の気配が、渼星の感覚に触れてくる。陰陽師である渼星には、その気配はもはや『臭い』として感じ取れるほど濃かった。

　右手の銃をしっかり握ると、いつでも撃てるように前に突き出しつつ、扉をくぐった。

　ぱっと見は何もいないように見える。だが、いる。頭上から一滴の血がしたたり落ちて床に跳ねた。

　その刹那、渼星は頭上に銃を向けて発砲した。

　ブローバックされ排莢される瞬間、青白い梵字が浮かび上がる。

　通常ではありえない、霊力を纏った弾丸が何かの肌に食い込んだ瞬間、青白い炎をあげる。

「ぎゅああおおおおお！」

　人でも獣でもない悲鳴が倉庫に響き、どさっと何かが落下してきた。

　それは、四肢が異常に長い巨大な猿に似た怪異。

　そのまま怪異は、大きな爪を振りかざし渼星に向かって飛びついてくる。

　横へ跳んでその爪を避けると、もう一発銃弾を撃ち込んだ。

　青白い炎をあげ、苦痛の叫びをあげるが、致命傷にはほど遠いようで、そのまま渼星に襲いかかってくる。

　渼星は必死で怪異の攻撃を躱しながら、棚の陰に隠れた。

　追跡に入る前、増援要請は送ってある。

　だが、仲間たちがここへ来るまでどれだけかかるかはわからない。

　それまでは、自分一人で持ちこたえるしかなかった。

　渼星は、棚の陰を走り回り、遮蔽物を利用して銃撃しつつ牽制する。

　何発かは当たっているものの、巨体の分厚い皮に邪魔されているのか、怪異の動きは衰える様子がない。

　バランスのおかしい長い四肢をもつ巨大な猿の怪異を、渼星は持て余し始めていた。

「こいつ、まさか、玃猿？」

　大陸の怪異譚にある、女を攫う巨猿。

　そう思い当たった瞬間、背筋が粟立った。

　驚いて集中が一瞬削がれ、怪異の爪が渼星の袖を切り裂き、血が舞う。

　その血の香りに、怪異の長い舌が、べろりと舌なめずりをした。

　興奮した怪異は、ゆっくりと渼星の動きを見ながら、迫ってきていた。

「冗談じゃないわね……」

　最初の攻撃こそ殺気を感じさせたが、今はじわじわ追い詰めるような動きに変わっていた。ぞっとする想像を心の奥に押し込めると。隙をみて、棚の影に走り込む。そして渼星は、気配を消す呪言を唱えた。

　単独での討伐を諦めた渼星は、怪異が『殺す』より『捕らえる』動きに変わったのを見て取り、応援が来るまで遅滞させるという方針に切り替えていた。

　キョロキョロと辺りを見回し、クンクンと鼻を鳴らして、怪異は倉庫の中を落ち着きなく歩き回る。

　並んだ棚の陰に隠れて、渼星は息を殺していた。

　うろうろと倉庫をうろつく怪異は、渼星を見失ったことに気づき、首を傾げる……その時、腕時計型通信機にメッセージが届いた。音は鳴らなかった、だが一瞬の明滅があった。

　普通であれば問題ないはずの動きだが、この暗闇では、それは明らかに存在しないはずの灯りだった。

「ぶぐぉ」

　怪異は目の前の棚を、力任せに壁際へ押し潰した。

　その陰に身を潜めていた渼星は、逃げる間もなく棚ごと壁へ叩きつけられる。

　鈍い衝撃が頭を貫き、そのまま意識が途切れた。

　怪異は、小さな悲鳴を聞くと、舌なめずりをして、渼星の方に踏み出した。

　怪異は舌なめずりをしながら、一歩、また一歩と渼星へ近づいていく。

　その長い腕が、気を失った彼女へ伸びかけた瞬間だった。

　鈍い衝撃音が倉庫内に響いた。

　次の瞬間、怪異の巨体が横殴りに弾き飛ばされる。

「ぐぎゅああ」

　コンクリートの床を滑った怪異の前に、一人の男が立っていた。

　三メートル近い怪異を前にしてなお、怯みもせず。

「倉橋のお嬢ちゃんを、貴様ごときの好きにはさせられない」

　低い声だった。

　人の声のはずなのに、その奥には獣の唸りに似たものが混じっていた。

　闇の中で、男の瞳だけが鈍い金色に光る。　

　怪異の大きな手が、その男に殺意をもって振り下ろされる。しなやかな筋肉が躍動し地面を蹴ると、武道の達人のような動きで、男はあたれば致命傷になるであろう爪を躱していく。

　その動きは人のものではない。

　床を蹴るたび、しなやかな力が獣のように全身を駆け抜けていた。

　喉の奥から低い唸りが漏れた。

　怪異の攻撃を躱しながら男の蹴りがカウンターで決まる。

「ぶぐあがあああああ！」

　巨大な怪異が悲鳴をあげてつっ伏す。

　——夏の匂い。

　京都の父の実家。蝉の声。

　縁側で、誰かの膝に頭を預けていた。

　大きな手が、髪をそっと撫でる。

　懐かしい匂い。安心する体温。

　その静けさを、怪異の悲鳴が引き裂いた。

　怪異の悲鳴が渼星を覚醒させた。

「いたた……」

　そう言いながら、棚の隙間から渼星は這い出てきた。

　その瞬間男は人ではあり得ない速度で、宙に飛び上がる。

　どこかで嗅いだ、魔の香りがうっすらと残っていたような気がしたが、それはすぐに玃猿の強い魔の気配にかき消される。

　起きてきた渼星に見えたのは、うずくまる巨大な怪異。

　何があったのか混乱しながらも、訓練された身体は自然に銃を握り、フルバーストで、霊的な加護をもつ銃弾を、マガジンの全弾を残さず撃ち込んだ。

　集中して打ち込まれた弾丸から大きな蒼い炎があがり、怪異の動きがとまる。

　その時、倉庫の扉が開く音がした。

「エトワール、いるか？」

「こっちよ」

　声を聞いて、抜刀した黒瀬が駆け寄ってくる。

「でかいな、だが瀕死か？」

「おそらく玃猿ね、とどめは頼むわ」

「任せろ」

　黒瀬の刀が一閃し、首が落ちた。

「据えもの斬りではな」

「楽でよかったでしょ、こっちは苦労したんだから……いたた。ああ、こぶが出来てるぅ」

　後頭部を触りながら、渼星が愚痴る。

「それにしても、なんでこいつうずくまってたのかしら……」

　その小さな呟きは黒瀬に届かない。

　頭を振りながら、渼星は玃猿の死骸を見つめていた。