役立たずと追放された俺の保存倉庫は、飢えた世界を救う最後の希望だった

第九十一話 差し押さえの朝

王宮の門をくぐった俺は、槍を持つ衛兵より先に、門番の足元に置かれた弁当箱を見た。

蓋は開いていたが中身はない。

「朝飯は？」

と尋ねると、門番は顔をしかめた。

「昨日から配給が半分です。王宮の中でも」

差し押さえ命令を出した宰相ラウゼンは、長い机の向こうで俺を待っていた。

共同備蓄を王室の管理下へ移す。

輸送は許可制にする。

違反すれば荷車と倉庫を没収する。

三つの条件が読み上げられた。

「備蓄を隠していると思うのなら、帳簿を見てください」

俺はミラの写した数字を置いた。

「村ごとの残量は毎日公開しています。王宮にも同じものを届けています」

「公開したからこそ、略奪の標的になる」

と宰相は言った。

「各領主が勝手に輸送を始めれば、軍の食糧が尽きる。国境を守る兵が飢えれば、百万人の食卓など一夜で消える」

宰相の執務机には、戦場から戻った兵の報告も積まれていた。

「国境の砦では三日も粥だけだ。お前の公開帳簿を見て、村の倉庫へ兵が押しかけた例もある」

ラウゼンは書類の端を押さえた。

俺は初めて、宰相が単に権力を守ろうとしているだけではないと理解した。

だが軍を守るために村の輸送を止めれば、兵の家族が飢える。

「軍用の必要量を先に示してください。村から取り上げる量ではなく、実際に食べる人数と日数を」

「国家機密だ」

「なら公開するのは合計だけでいい。監査する人は王宮と村から一人ずつ選ぶ」

宰相は答えず、机の上の差し押さえ命令を指で叩いた。

「期限は今夜だ」

地下倉庫へ向かう階段で、ミラが小声で言った。

「このままでは王宮に入る荷車だけが増えて、村へ戻る荷車が消える」

「まず王宮側の在庫を確認する。差し押さえの根拠にされた数量が本当か、立会人の前で確かめたい」

宰相が認めた臨時の立会検査で、兵站官は袋の列を誇らしげに見せた。

「封印は全部無傷です。王室の検査を受けています」

俺は一袋を持ち上げた。

軽い。

指で押した感触が、穀物の粒ではない。

倉庫番が顔を強張らせる。

「勝手に開ければ軍法違反です」

「兵站官の許可と立会記録を取ってください。中身が麦なら俺が謝る」

ミラが日付を記録し、兵站官が封印を切った。

乾いた砂が床にこぼれた。

誰も声を出さなかった。

軍を守るはずの封印が、空腹を隠す蓋になっていた。

倉庫番は泣きそうな顔で言った。

「俺は毎朝、封印の数を数えた。袋の重さまでは命じられていなかった」

「あなた一人に責任を押しつけるつもりはありません」

俺は袋の並びを見渡した。

砂袋と麦袋が混ざっている。

全部が偽物だと決めつければ、残る食料まで無駄にする。

三人で列を分け、無作為に袋を選んで開けた。

結果は惨憺たるものだった。

兵站官はその場に座り込み、軍に何を配ればよいのかと呟いた。

「今ある麦の量を確定させます。兵と町の配給を別々に止めるのではなく、同じ不足として数えるんです」

ミラは最初の帳簿に『未確認』と書いた。

数字の空白は恐ろしかった。

だが存在しない麦をあることにしておくより、はるかにましだった。

王宮の外では、いつものように配達の鐘が鳴っていた。

俺は止めるよう命じられた荷車の御者たちに、命令の写しを見せた。

「違反して走れとは言えない。だが各村の食料を勝手に王都へ集めることもできない」

御者の一人が尋ねた。

「じゃあ俺たちは、今夜何をする？」

「村へ状況を知らせてくれ。輸送停止が何日続けば危険か、返事を集めてほしい」

荷車は動かなかった。

代わりに走ったのは、空荷の馬に乗った連絡役だった。

止められた道の上にも、まだできる仕事はあった。

王宮を出る前、ミラは偽の封印の形を紙へ写した。

「本物の印は左右対称。偽物は輪の端が欠けている」

「いつから使われたか分かる？」

「まだ。でも古い検査票と比べれば、最初に混ざった日を絞れる」

俺は倉庫番に、封印の型を扱う職人の名を聞いた。

倉庫番は一度口を閉じた。

自分が知る名を告げれば、同僚が疑われると思ったのだろう。

「今ここで決めなくていい。ただ、証拠が消える前に記録だけは残してほしい」

倉庫番は小さく頷いた。

門番に手渡したパンが弁当箱に収まるのを見て、俺は銀貨三枚を握って城を出た日を思い出した。

あのとき自分は、食料があるのに飢える子供を見た。

今は王宮の中でさえ同じことが起きている。

「この国の倉庫を一つに集めたら、守れると思っていたんだろうな」

バルクが呟いた。

「でも一か所で消えたら、全部が止まる」

「だからこそ、村の備蓄を残す必要がある」

俺は差し押さえ命令の期限を見つめた。

今夜、誰かが止めると言わなければ、明朝から何台もの荷車が動けなくなる。

俺は各村への連絡文に、自分の署名を添えた。

責任のない忠告として送るつもりはなかった。

夜更け、門番が連絡役へ小さな紙を渡した。

王宮の倉庫で働く仲間から預かったものだという。

そこには、封印を取り替えた日の当直表が書かれていた。

俺はすぐに犯人を決めつけなかった。

誰かが印を押したことと、誰かが麦を盗んだことは同じではない。

だが偽物が混じった日を探せる。

ミラは紙を受け取り、明朝、印章職人を訪ねると決めた。

王宮の鐘が遠くで鳴った。

止められた荷車の代わりに、調査が動き始めていた。

ミラと当直表を読み直すと、倉庫の封印を確認した時刻と、裏門を通った馬車の時刻が並んでいた。

だが、その一致だけで馬車の中身を麦と断定することはできない。

俺は立会人を呼び、砂の入っていた袋の番号、封蝋の欠けた位置、当直表の写しを別々に封じた。

原本は王宮に残し、写しはミラと公証人に預ける。

ラウゼンは差し押さえ命令書を見つめた。

「軍の備蓄が不足しているのも事実だ」

「なら、軍と村の必要量を同じ表に並べてください」

と俺は言った。

「どちらかを隠しても、食料は増えません」

門番は当直表に記された馬車の通行時刻を答え、兵站官は砂袋が見つかった棚番号を示した。

二人の記録には食い違いがあった。

ミラはそこを『要確認』と記した。

「証言したら、職を失うかもしれません」

と門番が呟いた。

「あなた一人の証言で決めません。記録と照合します」

ラウゼンはしばらく沈黙したあと、命令書の余白に署名した。

「差し押さえの執行は明朝の監査まで保留する。ただし今夜の便は一袋ずつ報告せよ」

御者たちが待つ北門へ戻ると、夜の見張り火が灯っていた。

荷車の前には、村へ戻るのを諦めかけた少女が座っていた。

「今夜はご飯が来る？」

差し押さえの保留を聞いても、少女の母親は喜ばなかった。

「明日の朝、また止まるのでしょう」

俺は否定せず、次の便が止まった場合の配給所と連絡係を伝えた。

少女は鈴の音を聞きながら母の手を握った。

母親は伝えられた配給所の場所を復唱し、少女の襟を直した。

「一袋ずつ届け先を報告する条件で、便は出せる。ただし道の安全も確かめてからだ」

ハンスが手綱を取り、門番は自分の名で通行時刻を書いた。

少女は荷台の端に結ばれた小さな鈴を見つめた。

出発の合図でそれが鳴ると、初めて立ち上がった。

翌朝の監査で再び止められるかもしれない。

それでも、今夜だけは荷車が門を越えた。

門番は交代兵に通行記録を手渡し、

「俺の署名で通した」

と自分の名を指でなぞった。

少女は母親と荷車を追い、振り返って鈴の鳴る方へ手を振った。

王宮で一枚の命令を保留させたことが、あの子にとっては今夜の食事になった。

ミラは偽印の写しを鞄へしまい、明日はその印を作った人の声を聞こうと言った。