役立たずと追放された俺の保存倉庫は、飢えた世界を救う最後の希望だった

第七十一話 黒い穀物印の持ち主

王都に戻った翌朝、俺は机に三種類の紙を並べた。

帝国軍の副官が残した送金記録。

王都の穀物商会が発行した倉庫証券。

そして、ラトナ村へ食料を運んだときの受領書だった。

「同じ印ね」

ミラが指さしたのは、穂を三本束ねた黒い紋章だった。

「同じに見える。でも、これだけでは犯人と決められない」

俺は紙を窓にかざした。

黒い印の下には、ほとんど見えない小さな横線がある。

ミラは同じ紙の端に二つの印影を写し、違いが偶然のかすれでないか確かめた。

帝国の記録には二本、王都の証券には一本。

「系列会社か、偽造か。まず確かめよう」

谷の食糧便が運ぶ小麦は、今日も不足している。

証拠集めのために配送を止めれば、商会の思うつぼだ。

俺はバルクに配達を任せ、ミラと二人で王都の商業登記所へ向かった。

登記官は黒い印を見ると、あからさまに目をそらした。

「この紋章の持ち主を知りたいんです」

「閲覧料は銀貨五枚だ」

「掲示には銅貨二十枚とあります」

「特別な調査だからだ」

ミラは窓口の脇に貼られた料金表を指で押さえた。

「正式な料金と、領収書をお願いします」

登記官は舌打ちし、古い台帳を差し出した。

そこに記されていたのは、黒穂連合商会。

王国と帝国の双方に支店を持ち、穀物の買い付けだけでなく倉庫の賃貸、船の保険、融資まで扱う巨大な組織だった。

「どこにでもいるのね」

「どこにでもいるから、食料が動かなくなる」

俺は名前を書き写した。

そのとき、隣の閲覧席にいた老商人が小声で言った。

「黒穂を調べるなら、倉庫より先に秤を見な」

老人はそれだけ言うと、立ち去った。

俺たちは市場の計量所へ向かった。

小麦袋の重さを量る秤には、検定印が付いている。

しかし、黒穂商会の倉庫だけは独自の秤を使っていた。

「同じ袋なのに、買い付けと販売で重量の記録が違うの？」

ミラが計算した。

「まだ秤の誤差か記帳の問題かは分からない。公認秤で確かめよう」

そこへ、黒穂商会の制服を着た男が現れた。

「よその秤に触るな」

俺は手を離した。

「検定記録を見せてください」

「お前に何の権利がある」

「買い手として、重量を確かめる権利です」

男は笑った。

「だったら買ってみろ。一袋、金貨一枚だ」

市場相場の三倍だった。

俺は買わなかった。

代わりに、市の公認秤で量ることを条件に、少量の小麦を購入した。

商会の男は拒んだが、取引のやり取りを聞いた他の買い手たちが集まってきた。

「俺の袋も量ってくれ」

「先週の分も軽かったぞ」

商会の男は荷台を閉じ、逃げるように去った。

午後、老商人が食糧便の事務所を訪れた。

「今のは危なかった。あいつらは小麦より借金で人を縛る」

老人の名はオルム。

昔、黒穂の支店を任されていたという。

「話してくれる理由は？」

「わしの息子は、黒穂の倉庫で働いていた。去年、帳簿の不正を告げようとして消えた。わしは息子の字が残る伝票を捨てられずにいる」

俺は返事を急がなかった。

老人が求めているのは復讐なのか、息子の消息なのか。

それを聞き違えれば、取り返しがつかない。

「息子さんを探す手伝いはできます。ただ、危険な証言を無理に頼むつもりはありません」

オルムはしばらく黙り、封筒を机に置いた。

中には、穀物を実際には運んでいないのに輸送費を請求した記録があった。

「紙の上だけで何千袋も動かしている。飢えた村に行くはずの麦が、数字の上で売買されているんだ」

夕刻、バルクが戻った。

「西の集落に豆は届いた。ただし黒穂の代理人が、来月から橋の通行料を上げると言ってきた」

俺は地図を開いた。

倉庫、橋、船着場、融資先。

黒穂の名前を赤い点で記すと、食料の道が網のように囲まれた。

「相手は一つの商会じゃない。道そのものを押さえている」

ミラは封筒を見た。

「なら、道を取り戻すところからね」

ただし、次に必要なのは勇ましい宣言ではない。

明日の朝、どの村へ何袋届けるか。

その表を完成させることだった。

翌日の配送に備え、俺は配送台帳をもう一冊作った。

これまでの帳簿は、誰に何を渡したかを記すためのものだった。

新しい帳簿には、届かなかったものを書く。

ラトナ村では初日のパンが足りなかった。

ベルクでは橋が壊れて豆が遅れた。

城塞都市では船が一艘帰らなかった。

「失敗ばかりだね」

ミラが苦笑した。

「成功したことだけ覚えていたら、同じ失敗をする」

バルクは城塞都市の行を見て、苦い顔をした。

「あのとき俺が川の流れを甘く見た。船長を危険にさらした」

「それを責めるための帳簿じゃない。次に誰かが判断するとき、知っておけるようにする」

俺は記録の横へ、改めた手順を書いた。

川の増水時は船を出さない。

到着確認が遅れたら救援を求める。

倉庫の封印を開くときは二人以上が立ち会う。

一つひとつは地味な約束だった。

それでも、これがなければ大商会の不正を見つけても、次の食料を届けられない。

夕方、レムから小さな包みが届いた。

中身は乾かした豆と、つたない文字の手紙だった。

『みんなで育てました。

おなかのすいたひとにあげてください』

俺は包みをしばらく見つめた。

「最初に食料をもらった子が、もう人に渡そうとしてる」

ミラは静かに笑った。

「だからこそ、黒穂のやり方を止めたいのよ」

二人は豆を試食用として残し、手紙の写しを配送所の壁に貼った。

オルムには息子の捜索を担当する者の連絡先を渡した。

商会への追及とは別に、家族を探す手は止めない。

翌日、オルムが前日に預けた証拠を調査に使う前に、俺は一つだけ確認した。

「この紙を公開したら、息子さんを探す手掛かりが失われるかもしれません」

「分かっている」

「では、原本は安全な場所に保管し、写しだけ使いましょう」

老人は初めて、深く頭を下げた。

「商売の数字を調べているのに、家族のことまで気にかけるのか」

「数字の向こうに人がいるから、調べているんです」

さらに俺は、黒穂と取引のある村を訪ねた。

村長は最初、口を閉ざしたままだった。

だが受領書を見せると、倉庫へ預けた麦の半分しか戻ってこなかったと打ち明けた。

「証拠は？」

とミラが尋ねる。

村長は床下から木札を出した。

麦袋ごとに付けていた番号が刻まれている。

倉庫証券の番号とは一致しなかった。

俺は木札を一枚ずつ写し取り、持ち主へ返した。

そのとき倉庫の裏で車輪の音がした。

村長は戸を閉めかけたが、俺は止めた。

「追えば証言者が見つかる。今は荷の数を確かめましょう」

農家の若者が裏口へ回り、積み出される袋の数だけ石を並べた。

商会の御者は追わず、村長も名を明かさない。

翌朝、空になった保管棚と石の数を村人全員で照らし合わせた。

記録だけでは奪われた麦は戻らない。

だが今度は、村人が自分の目で失われる量を数えた。

「木札と棚の数が合わない。少なくとも、あなたたちの知らない搬出があったことは確かです」

村長は長く息を吐いた。

「やっと、聞いてくれる人が来た」

帰りの荷車には村人が差し入れた乾燥豆が載った。

俺は代金を払おうとしたが、村長は首を振った。

「調べてくれた礼じゃない。次の村へ届けてくれ」

黒穂商会の名が出た途端、集まった農家が視線を落とした。

俺は商会の金より先に、この沈黙をどう破るか考えた。

差し入れの袋には村の名が墨で書かれていた。

黒い穀物印を見た若い農家が、声を落とした。

「うちの袋にも押されていた。でも、妹は黒穂と取引のある店で働いている」

俺は名前を公開の記録に書かず、ミラと別室で袋の搬出日だけを聞いた。

翌朝、妹の働く店に黒穂の使いが現れた。

若者は口を閉ざし、俺たちの前で拳を握りしめた。

「妹を失業させるくらいなら、俺の名前は出さないでくれ」

ミラは木札の番号と搬出日を照合した表を机に置いた。

「あなたが名乗らなくても、この番号を調べることはできる。証言が必要になったら、先にあなたたちへ相談する」

若者は表を見つめたが、その日は何も答えず帰った。

村長は原本を施錠した箱に収め、見張りを二人一組に増やした。

調査官へ渡したのは番号と日付の写しだけだ。

夕方、若者は妹を連れて戻ってきた。

妹は店で働くときの前掛けを握り、震える声で言った。

「名乗るのはまだ怖い。でも、あの夜、店の裏を通った荷車の数なら覚えています」

若者が妹の手を握った。

ミラは二人の名前を書かずに、新しい日付と荷車の数を表へ加えた。

ミラは村長の立ち会いのもと、番号と搬出日の照合結果を監督官へ提出した。

翌朝の再搬出を止めるため、対象の棚だけを封印する仮の措置を求める。

黒穂商会そのものを犯人と決めつけるのではなく、村の麦が無断で運び出されるのを防ぐためだった。

日暮れ前、監督官から返事が届いた。

「該当棚の移動は現物確認まで停止」

妹はその紙を読み、初めて前掛けを握る手を緩めた。

「名前を言わなくても、今日の荷は止められたんですね」

「あなたたちが確かめた数が、役に立ったんだ」

とミラ。

商会への追及はまだ始まったばかりだ。

ミラは押収を求める棚の番号だけを残し、妹の名前を書いた控えを破棄せず本人に返した。

今夜守れたのは麦だけではない。

証言した人が明日も店に立てることだった。