この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズⅢ 巨大交易都市マーケット・ゼロ

Ⅲ-EP.16 失ったもの、帰る場所

　指先に息を吹きかけ、冷えた手を擦り合わせながら、リフは裏口から少し離れた壁際に身を寄せていた。

　扉の内側から笑い声が近づき、裏口が開く。

「お先にー」

　仕事を終えた獣人の娼婦たちが、笑いながら連れ立って外へ出てくる。残り香と夜の熱気をまとったまま、緩んだ足取りで裏手の通路へ散っていく。

　その流れの端で、リフは邪魔にならないよう壁際へさらに寄った。

「なに、人間？」

「こんなとこに？」

　リフは軽く頭を下げた。

　娼婦たちは気にせず通り過ぎていく。

　白狐族のコハクがリフに気づき、足を止めた。

「ん？この前の人間。こんなとこで何してるの」

「……少し、用があって」

　隣にいた孔雀族のピーリアも立ち止まり、あからさまに不機嫌そうな顔をした。コハクの腕を引き、行こうとする。

「あの……」

　言いかけた声に、ピーリアが振り返る。

「姐さんなら、もうすぐ出てくると思うけど」

　それだけ告げると、今度こそコハクの腕を引いて歩き出した。

「寒いから、風邪ひかないようにね」

　コハクが小さく言い残し、二人の足音は通路の奥へ遠ざかっていく。

　再び人の気配が途切れ、裏口の前にはリフだけが残った。しばらくして、鍵が外れる乾いた音がして、扉が開いた。

　現れたエンジュは、そこに立つリフを見て眉を寄せる。

「来るなって言ったろ」

「分かってる。それでも、少し話をさせてほしい」

　エンジュは小さく息をついたあと、腕を組み裏口脇の壁に肩を預けた。

「手短にしな」

「知らなかった……獅子族の国が滅びたことも。ライオルが……」

　言葉が途切れる。喉の奥で何かを探すように間が空いた。

「あんたのせいだとは思ってない。でも、無関係とも言えない」

「その通りだと思う」

「あんたがどういう扱いを受けてきたかは知ってる」

「俺に、関わったせいで……」

「ライオル様はすべて承知の上で、あんたを逃がした……分かってるんだよ」

「何があったのか、教えてほしい」

「獅子族に貸し出されたあんたを逃した後、鳳凰属が動いた」

　エンジュは片手で額を押さえ、力を込める。

「当然の報いさ。獣族の理を犯して、禁忌の終身奴隷の逃亡に関わった以上、言い逃れはできない」

　人通りの増えてきた通りへ、一度だけ目を向ける。

「ライオル様はすべて背負うつもりだった。責を負うのは自分だと、そういう形に収めようとした。けど、向こうは容赦しなかった」

　リフの指先がかすかに強張る。

「王は死に、国は潰された」

「なにも、知らなかった」

「知っていたとして、あんたに何ができた」

　エンジュは目を伏せ、短く息を吐いた

「……あの方の血は、まだ残ってる」

「血……？」

　リフの声が震えた。ライオルのそばにいた、あの少年の顔が浮かぶ。

「まさか……レオルドが、生きてる？」

「あんたの側には竜属がいる。もし会うことがあれば、力を貸してやってほしい」

　リフは強く頷く。

「気をつけな。無事でいなよ」

　エンジュはリフの肩に軽く手を添え、背を向け通りへ歩いていく。

　リフは、去っていくエンジュの背を見つめた。

　呼び止める言葉は、胸の奥でほどけて消えた。

　──いつか、また会えると思っていた。

　短くも、穏やかなあの記憶だけを胸に、ここまで歩いてきた。もう会うことも叶わないのだと知り、そっと袖で頬を拭い、顔を上げる。

「ごめんなさい……」

　その声は、白みはじめた街のざわめきに紛れて消えた。

　リフは、差し込む光の中へ足を向け、歩き出した。

　＊

　宿の灯りが見えたとき、外に人影があることに気づいて、リフは足を止めた。

「ゼル……？」

　壁にもたれ、腕を組んだままゼルは通りの先を見ている。

　──待っていた？

　咆哮窟を出たときのことを思い出す。あのときも、いつも外で待っていてくれていた。

　気配に気づいたのか、ゼルが顔を上げる。

「遅かったな」

　低い声はいつもと変わらないのに、どこか柔らかい。

「……少し、歩いてた」

　言葉にしてから、自分の声が思ったより掠れていることに気づいた。夜気が、喉の奥まで冷たく染みる。

「ルシアーナは？」

「待ちくたびれてる」

「そっか」

　夜の通りは静かで、人影も少ない。宿の灯りだけがぼんやりと地面を照らしていた。

「ごめん。部屋、戻ろうか」

「……」

　ゼルは黙ったまま、ほんのわずかに表情を曇らせた。

　何かを確かめるような、探るような視線。

「……ゼル？」

　答える代わりに、近づいた気配がして、リフの腕がそっと掴まれる。近づいた拍子に、かすかに酒の匂いがした。

「お酒？」

「……少しだけだ」

「珍しいね」

　ゼルは答えづらそうに目を逸らした。

「……一応、探した」

「え？」

「朝出たきりこんな遅くまで戻らないから、少し気になった」

「……ごめん、心配させて」

「何かあったのなら、聞くことくらいはできる」

　リフは少しだけ間を置いてから、小さく頷いた。

「うん、大丈夫」

　次の言葉が続かないまま、沈黙が落ちる。

「おいリフ！やっと戻ったのか」

　不意に、目の前で何かが鈍い音を立てて着地した。

　影が差し、派手なピンクの髪が揺れる。

「え？今、二階から……大丈夫？」

「問題ねぇ。それより何やってたんだ」

　ルシアーナは腕を組んだまま、リフを見下ろす。

「せっかく市場を見て回ろうと思ってたのに」

「あ、……ごめん」

「ゼルファルドに一緒に散策しようって言ったの、お前だろ。待ってたんだけどな」

　二人のやり取りに、ゼルが口を挟む。

「明日にはここを出発しようと思う」

「なら明日の朝、行こうぜ」

「どうせ起きないだろ」

「起きる。いや、起こせ」

　張りつめていたものが少しだけほどけて、リフは小さく笑った。

「いいね。でも、宿代を払ったら、たぶんお金ほとんど残らないよ。何か考えないと」

　ゼルが懐から革袋を取り出す。中で硬貨が触れ合い、小さく音が鳴った。

「少しならある」

「昼間、広場で勝ち抜きやっててさ」

　ルシアーナが口の端を上げる。

「二人で出たら、そのまま最後まで勝ち残った」

「え、見たかった」

　ゼルの目元に、淡い笑みが浮かんだ。

「なかなかの盛況だった」

「明日も派手に稼いでやるから、ちゃんと見とけ」

　ルシアーナはくるりと踵を返す。軽く手を振って二人を促した。

「ほら、この町で最後の夜だ。酒場で盛り上がろうぜ」

　そのまま宿の扉へ向かう。

　リフもつられるように足を踏み出す。

　その背に、そっと触れる気配。振り向くと、すぐ近くにゼルが立っていた。

「……少しは、元気になったか」

　それだけ言い残して、ゼルはルシアーナの後を追う。

　少し遅れて歩き出しながら、リフは小さく呟いた。

「ありがとう」