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Ⅲ-EP.15 腕の中の沈黙

　午後の市場は、朝よりもさらに熱を増していた。

　人の波を縫うようにして、リフとルシアーナは進む。呼び声が重なり、値を競るやり取りと笑い声がぶつかり合う。

「ゼル、昨日は結局戻らなかったね」

「ほっとけ、頭冷やしてんだろ」

「……うん」

「勝手に戻ってくるやつだ」

　リフはそれ以上言葉を足さず、人の流れの先へ視線を向けたまま歩き続けた。

　奴隷市場の天幕の影の下、いつも檻が並んでいた一角。

　そこにあったはずのものが、崩されていた。

　檻はすでに形を失い、外された鉄格子が無造作に積まれ、縄の切れ端が地面に散らばっている。その間を、半獣人たちが慣れた手つきで行き来していた。

「よぉ、来たか」

　背後から掛けられた声に振り向くと、すぐ後ろに黒猪族のドゴールが立っていた。

「……何があったの？」

「ここ、どうした」

　二人の問いが重なった。

「見ての通りだ。ここはもう終わりだ」

　ドゴールは厚みのある腕を組んだまま顎をしゃくり、解体の進む一角を示す。

「資金を出すっていう変わり者が現れてな。奴隷商はやめることにした」

「……やめる？」

「ああ。お前が解放した連中も、稼げる場所があるなら働くってな」

　リフは解体された格子を見つめる。

「いいじゃねぇか。そんなことより腹減った」

「ははっ。奥で炊き出しやってる。食うか」

「言うまでもねぇ、当然行く」

　ルシアーナはさっさと歩き出し、ドゴールもそれに続く。

　リフが後を追おうとした瞬間、周囲に獣の気配が増えた。

振り向く間もなく、獣人に囲まれる。

「……え？」

　並ぶ顔に戸惑っていると、ひとりが胸元から小さな札を取り出して見せた。

「見てくれ。登録証、手に入った」

「俺もだ、ほら」

　札を掲げる手が増えて、すぐ後ろからも声がかかる。

「あんたのおかげだ」

「そうなんだ。よかった、安心したよ」

「仕事もくれるって話になってる」

　差し出された札が重なり、詰め寄る体にリフはじりじりと後ろへ追いやられる。

「……え、ちょ、待って」

　色めき立つ元奴隷たちの間を縫うように腕が伸び、リフの前に見慣れた皮膜の翼が広がる。

「こいつから離れろ」

「ゼル！」

　突然の割り込みに驚き、リフはゼルの腕に触れる。

「誤解だよ。大丈夫、話してただけ」

　距離を詰めていた獣人たちの間から、押し殺したような笑い声が漏れる。

「勘違いすんな。礼を言ってただけだ」

「取って食いやしねぇよ」

　押し合うように詰めていた元奴隷たちが、笑いながら散っていく。そのあとに残ったのは、リフの前を塞ぐゼルの皮膜の翼だけだった。

「ゼル？」

　視線を合わせようとしない様子に、少しだけ間を置いてから、リフは言葉を選ぶように口を開く。

「昨日、戻ってこなかったから心配した。ルシアーナも気にしてた」

「……ああ」

　ゼルは短く応じると、散っていく元奴隷たちの気配に紛らせるように言葉を継ぐ。

「あいつらを、解放したんだってな」

「うん。ヴォルガにもらった金貨……」

　リフは俯いて、指先を軽く握り直す。

「勝手に全部使った、ごめん」

「構わない」

　リフの視線を正面から受け止めきれないまま、ゼルはわずかに顔を逸らす。

「……昨日は、悪かった」

「いや、俺が勝手にやったことだよ」

「違う」

「俺のせいだよ」

「違うんだ。お前に腹を立てたわけじゃない」

　感情に言葉が追いつかず、ゼルは握った拳を震わせて言葉を探す。

「俺が……」

　続きがすぐに出ないまま、もう一度拳を握り直す。

「何も出来なかったことに、腹が立った」

　リフはまっすぐゼルを見つめる。

「お前にあんなことをさせた」

　何かを振り切るように一歩踏み込み、ゼルはリフを抱き寄せた。逃げ場を塞ぐように、明るい茶褐色の髪へ顔を埋め、息を押し殺す。

「……許せなかった」

　抱き寄せた腕に抑えきれない力がこもる。

「守れなかった自分が」

「十分だよ」

　リフは包み込むような広い背に、そっと手を添える。

「ひとつ、聞いてもいいか」

「うん」

「どうして、逃げてる」

「……」

「話せないか」

「……ごめん」

「そうか」

「どうしても、言えなくて……」

　途切れた言葉の続きを探すように、リフは身を引こうとする。

「顔、上げるな」

　髪に顔を埋めたままわずかに首を振り、ゼルは滲むような声でつぶやく。

「まだ、お前に向ける顔がない」

「顔、見たいよ」

「見なくていい」

　ゼルは落ち着かない様子でリフを離し、どこかぎこちなく背を向けた。

　切り離されたように静まり返った二人の周りに、市場のざわめきがゆっくりと戻ってきた。

　＊

　朝の光が、薄いカーテンの隙間から差し込み、室内の空気を白く浮かせていた。

　寝返りを打ったゼルは、いつも隣にあるはずの体温がないことに気づき、手探りで空になった寝床に触れる。

「……リフ？」

　ゼルは身を起こし、室内を見回した。

　もうひとつの寝台では、ルシアーナが横向きに寝転がり、毛布と枕を好き放題に占領していた。

「起きろ、ルシアーナ」

「……んん……うるせぇ……」

　毛布の中で声がくぐもる。

「リフはどこだ」

「知らね……」

　答えながらも、ルシアーナは毛布を顔から引き下げ、不機嫌そうに片目を開けた。

「朝早く出るって言ってたぞ」

「聞いてない」

　ルシアーナは枕に顔を半分埋めたまま、面倒そうに息を吐いた。

「じゃあ、お前には言ってないんだろ」

「なんで俺に言わない」

　ゼルは外套を掴み、扉へ向かった。

「おい」

　扉が少し強めに開き、朝の冷たい空気が流れ込む。

「……なんなんだよ」

　ルシアーナは髪をかきながら舌打ちし、慌ててブーツを履き潰しながら、後を追った。

「おい、待てって」

　呼びかけてもゼルは足を止めず、宿の廊下を足早に進んでいく。

「リフが黙って行ったってことは、一人で行きたかったんだろ」

「……」

　ゼルの足取りがわずかに鈍る。

「それより朝メシ食おうぜ」

　ルシアーナが外套の裾を引くと、ゼルは諦めたように階下の食堂へ向かった。

　下の食堂はまだ客も少なく、奥の厨房から温かな湯気が立っていた。

「適当になんか出してくれ」

　勝手に席へ座るルシアーナの向かいに、ゼルは腰を下ろす。

「相変わらず、自由だな」

「お前も相変わらず……かと思ったが、少し変わったな」

「変わりもする。理由も分からず殺されかけて、今も追われている」

「そういう意味じゃねぇんだけどな」

　ほどなくして運ばれてきた丸パンの籠と白いチーズ、薄く切られた燻製肉、湯気の立つスープが卓に並ぶ。

　ルシアーナは籠に手を突っ込み、丸パンを鷲掴む。

「美味いか？」

「王宮の飯とは違った美味さがある」

　ルシアーナはちぎったパンを口いっぱいに頬張り、続けて白いチーズを放り込みながら喉の奥で軽く笑う。

「ルシアーナ、俺はなぜ国を追われている」

「あー、竜骨の儀で、星詠師の婆が久しぶりに王に何か言ったらしい」

「父上に？」

「獣の理がどうとか、お前が流れを壊すとか」　　

「俺が？どういうことだ」

「難しいこと言ってたし、半分も分からなかった」　

　ゼルの表情から、わずかに力が抜けた。

「竜骨の儀なら、兄上たちもいたのか」

「知らねぇけど、そうじゃねぇの」

　ゼルは頬杖をつき、卓に置かれた白いチーズへ手を伸ばす。

「イサリスが追ってきている。前にいた街の格闘技場で襲われた」

「面倒なのに絡まれてんな」

「やつは兄の部下だ、白蛇族に擬態して動いていた」

「……白蛇族？そう言えば、奴隷市場の檻の中にいたな。あいつイサリス配下のアルベルクか」

　ルシアーナは燻製肉にかじりついたまま、硬い筋が噛み切れず、眉をしかめる。

「なんか色々と、面倒くせぇな」

　咀嚼を続けるルシアーナを見て、ゼルはひとつ息をついた。

「……お前は、なぜここにいる」

「婚約者だからだろ」

　噛み切った肉をスープで流し込み、ルシアーナは空になった椀をそのままテーブルへ戻す。

「好きだから来た。それだけだ」

　通りがかった店員に向けてルシアーナが声をかける。

「おい、酒もくれ」

「俺にも頼む」

「お、珍しいな。飲むか」

「果実のものがいい」

　店員が小さく会釈して注文を受ける。

「酒はやっぱり王宮の方が美味いよな」

「そうだな」

　運ばれてきた果実酒を受け取り、ルシアーナが先に杯を持ち上げる。

　ゼルもそれに応じ、二人は軽く縁を合わせた。