この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズⅢ. 巨大交易都市マーケット・ゼロ

Ⅲ-EP.14 終身奴隷

「随分と楽しそうだったな」

　抑えきれないように漏れた笑い声に、ゼルは振り返る。

「何が言いたい」

「座れよ、ゼルファルド」

　ゼルは睨み据えたまま、荒く腰を下ろす。

「お前、あの人間が何か知っているのか」

「関係ない」

　短く切り捨てる声に、クラヴィオの口元がわずかに歪む。

「関係ない、か」

　指先を軽く弾くと、紙の束が卓を滑ってゼルの前で止まる。

「見ろ」

　ゼルは一枚を掴んで目を落とす。

「……なんだ、これ」

　いくつもの実験台に人間が固定され、並んだその身体に見慣れない器具が差し込まれていた。

　淡く光る液体が流し込まれ、皮膚の下で何かが蠢く異様さに眉をひそめる。

「気持ち悪いな」

　骨を抉る器具。切り開かれた背。

　皮膚を剥ぎ、縫合もされず放置され、無機質な記録が延々と続く。

　嫌悪が喉の奥にこびりつく。

「どうだ、興味深いだろう」

「不愉快極まりない」

　資料を卓に投げ戻し、視線を上げてクラヴィオを射抜く。

「こんなものを見せて、何が言いたい」

　クラヴィオは杯を傾け残った酒を飲み下し、その余韻を楽しむように口元を緩める。

「分からないか」

　言葉を区切り、逃げ場を与えないように続ける。

「それが、あいつだ」　

「……くだらない。付き合っていられるか」

　卓に無造作に広がった資料の中に、妙に気になる一枚が目に入る。ゼルは立ち上がりかけたまま、反射的にそれを掴む。

　並ぶ背中の左肩に刻まれた、漆黒の焼印。

　どの個体にも同じ場所に、同じ印が刻まれている。

「……これは」

　紙を握る手に力が入る。

『触られたくない』

　リフの左肩に触れた瞬間、弾かれるように振り払われた。

　距離を取るように後ずさり、怯えを隠しきれない表情が脳裏に蘇る。

「あの人間にも、あった。その焼印と同じものがな」

「そんなはずがない」

　リフと初めて会った日、袖の隙間から見えた古い傷。

　繰り返し刻まれた傷が、幾筋も肌に残っていた。

　資料の中の実験体たちと、重なる。

　息が詰まる。否定しようとする思考と、繋がってしまった認識がぶつかる。

「知らないんだろう、お前も。この世界(ここ)で何が起きているのか」

　クラヴィオは資料を押し返し、指先で卓を軽く叩く。

「そう言われた、あの人間にな」

　ゼルは何も言えず、頭の中で噛み合ってしまったものに押し潰されるように、その場に立ち尽くす。

「随分とご執心のようだから、ついでに教えておいてやる。お前のお気に入りは、鳳凰属の持ち物だ」

「……っ」

「アーヴェント・フォル＝フェニストラのな」

　押し戻された資料を見たまま、理解が追いつかない。

「まさか、お前のそんな顔が見られるとはな」

　クラヴィオは杯を手にしたまま立ち上がる。

「思っていたより、楽しめた」

　＊

　外へ出ると、ひやりとした空気が頬を撫でる。

　門の脇に控えていた側仕えが、リフとルシアーナの二人に静かに一礼した。

「お連れ様は、すでにお帰りになられました」

「……先に帰った？あいつ何考えてんだ」

　ルシアーナは舌打ち混じりに声を荒げる。

　側仕えは表情を変えず、白い手袋に包まれた手で、小さな瓶を差し出す。

「こちらを。クラヴィオ様より、お預かりしております」

　透明な瓶の中で、淡く光るルーメンが静かに揺れていた。

「竜属のものはご用意できかねますので、こちらで代用を」

「……代用品かよ。薄いんだよ、こういうのは」

　ルシアーナは差し出された瓶を乱暴に掴み取る。

「それで、足りる？」

「まぁな」

　瓶を手にし、二人は歩き出した。

　門を出ていく二人の背を、屋根の上から見送ったあと、ゼルはその場を離れた。

　気づけば、街の外縁にある高い城壁の上に立っていた。夜の空気が肌に触れ、見上げた先には、雲ひとつない星空が広がっている。

　同じ空を、並んで見たことがある。

　リフは足を止めて空を見上げていた。何を言うでもなく、ただ静かに眺めていたが、その横顔はどこか儚げに見えた。

　今は、その空を一人で見上げている。

　手の中で、何度も開き直された資料がくしゃりと音を立てる。クラヴィオから渡されたルーメンの実験資料を、ゼルはもう一度開く。

　＊終身奴隷に関わりしすべての個体は、抹消とす。逃亡せし者は速やかに回収し、関与せし者もまた、例外なく処断とす。

「……獣族の理か」

　なぜ逃げているのかと咆哮窟で尋ねたとき、間を置かず返ってきた。

　──言えない。

　その一言が、離れない。

「……言えるわけがない」

　低く押し出した声が、夜に沈む。

　頁をめくる。

　並んでいるのは、ルーメン生成過程の実験記録。

　拘束された無数の人間たち。焼かれ切り開かれた皮膚。

　骨にまで及ぶ深い切開部に、流し込まれる色の違う無数のルーメン。

　拒絶反応で肉が裂け、内側から光が滲み出す。崩れた組織が再構成されるまでの過程が、何枚もの図と記述で繰り返されている。

　脳裏に浮かぶ身体中の傷痕。

　初めて会った日、目を背けた自分。

「……あれが、そうか」

　喉の奥で言葉が引っかかる。

　鳳凰属、アーヴェント・フォル＝フェニストラ。

　四神座の宴で、一度だけ顔を合わせたことがある。

　燃えるような赤の長い髪と、金と真紅の外套。

　その程度の記憶だった。

「……何も、知ろうとしてこなかった」

　手の中の資料を、力を失ったように膝の上へ落とす。

　リフに向けて叩きつけた皿の砕ける音が、耳の奥に残っている。

　静かに見上げてきた顔。何も言わず、ただ受け止めるように。あの沈黙の意味を、今になって理解する。

　──大したことじゃない。

　何度も繰り返してきたように、同じ調子で、口にした言葉。

「リフ……」

　ゼルは空を見上げた。

　あのときと同じ星が、変わらず頭上に広がっている。