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Ⅲ-EP.13 犠牲と報酬

　厚みのある扉が、鈍く軋んで開く。

　中央に長卓が据えられ、高い天井から落ちる灯りが、磨かれた天板に静かに光を返していた。

　その奥、長卓の最奥に男がひとり、長い脚を無造作に組み座っている。

　椅子に深く腰を沈め、片手で杯を弄びながら、気だるげにこちらを見ていた。金糸のような髪が肩に流れ、頭上にはゆるやかに弧を描く二本の角。

　クラヴィオは杯を揺らし、喉を鳴らして酒を流し込んだ。

「面白い顔ぶれだな」

　わずかに口元を緩める。

「立ってないで座れ。目障りだ」

　いつの間にか控えていた側仕えたちが、無言のまま椅子を引いた。

　ゼルは一度だけクラヴィオを見てから、静かに腰を下ろす。

「長居するつもりはない。用件は分かっているな」

「そう急ぐな」

　クラヴィオは杯を傾け、ゆっくりと酒を喉へ流し込んだ。

「四神座(ししんざ)の宴(うたげ)以来だな」

「覚えている必要があるのか」

「まあいい」

　リフの方で、わずかに空気が止まる。

「せっかく面白いものを連れてきたんだ。ゆっくりしていけ」

　給仕たちが静かに入り、長卓に料理を並べていく。

　肉料理、香辛料の効いた煮込み、艶のある果実。

　手の込んだ皿が、次々と卓を埋めていった。

「いいじゃねぇか」

　ルシアーナが身を乗り出し、指先で肉の並んだ皿を軽く引き寄せる。

「どうした、人間、遠慮はいらない。お前も食べろ」

　長卓に並んだ料理を前にして、リフは膝の上で指先をきつく握り込む。並べられた料理から立ちのぼる、生々しい肉の匂いに、思わず顔を背けたくなる。

「見たこともないものに、臆しているのか」

「やめろ」

　ゼルは怒気を滲ませ、クラヴィオを睨みつけた。

「神獣のもてなしを断るのか」

「ふざけるなよ、クラヴィオ」

「なにがだ。人間の立場で、神獣のもてなしを受けないつもりか。それが何を意味するか、分かっているだろう」

「リフ、こんな茶番に付き合う必要はない」

　リフは膝の上で指を握り込んだまま、わずかに肩を強張らせた。

「は？クラヴィオ、お前、知らないのか」

　ルシアーナが肉を頬張ったまま口を開く。

　脂のついた指でリフの前の皿を奥へ押しやり、焼けた肉を掴んでかじる。

「人間はコアレットってやつしか食えねえんだよ。なぁ、リフ」

「……うん」

「麒麟ってのは無知だな、無知。並べても意味ねぇんだよ」

　クラヴィオは喉の奥で笑った。

　ルシアーナは果実を口に放り込み、噛みながら別の皿へ手を伸ばす。

「もらうぞ、無駄にならなくていいだろ」

「悪趣味な遊びは終わりだ」

　ゼルが切り出す。

「さっさとルーメンを寄越せ、クラヴィオ」

「そうだな。同じ神獣のよしみだ」

　クラヴィオは杯を傾け、縁に残った酒を指でなぞり、舌先で舐め取る。

「分けてやる」

　指先を軽く振り、笑みを含んだまま続ける。

「また対価を差し出せば、いくらでもな」

　指先が、そのままリフを示した。

「随分と楽しませてもらった。手慣れているな」

　杯を揺らし、続ける。

「人間も、悪くない」

　ゼルは椅子を軋ませて、クラヴィオへ向き直った。

「何を言っている」

「獣人に取り入って糧を得ていたと聞く。……なかなかよく躾けられていた」

　ルシアーナは口の中のものを噛み潰しながら、リフとクラヴィオを順に見た。

「お前から麒麟野郎の匂いがしてるのって……」

　違和感を確かめるように眉を寄せる。

「そういうことか？」

「……」

「リフ、お前こいつに、体で払ったのか？」

　リフは表情を殺したまま、卓の向こうを見据えている。

「本当か」

　場の空気が張り詰める中、ゼルはリフの横顔から目を外さないまま、低く押し出すように続けた。

「リフ、答えろ」

「何を躊躇う。恥じることでもないだろう」

　クラヴィオは空いた杯に酒を注ぎ足す。

「神獣の相手をしたんだ。光栄だろう」

「……」

　細く注がれた酒が、縁ぎりぎりで止まる。

「今更、穢れるような身体でもあるまい」

　リフは視線を動かさず答えた。

「……ああ」

「どうして、そんなことをした」

　ゼルの内側で、抑え込まれた怒りが軋んでいた。ひとつ間違えば、そのまま噴き出しそうなほどに。

「必要、だったから」

「……頼んでない。お前の犠牲なんて求めてない」

「もともと、大した価値もないから」

　リフは前を向いたまま、わずかに息を吐いた。

「気にするほどのことじゃないよ」

「ふざけるな！」

　ゼルは長卓の皿を掴み、そのまま壁へ叩きつけた。

　割れた破片が弾け、リフの頬を掠める。赤い筋がひとすじ、静かに伝った。

「そういう問題じゃないだろ！」

　椅子を弾き飛ばし、リフへ踏み出す。

　ゼルの手がリフの胸ぐらを乱暴に掴み、引き寄せた距離で視線がぶつかる。

　息がかかるほど近い。

　その奥に、かすかに残る気配に気づく。クラヴィオの残り香と、肌に残る熱がまだ消えていない。

「何考えてるんだ」

　リフは目を逸らさない。

　ただ静かにゼルを見返していた。

「おい、いい加減にしろ」

　ルシアーナはグラスの水をゼルの顔へぶちまける。

「頭冷やせ」

　空になったグラスを床へ叩きつけ、乾いた音が鋭く弾けた。

「怒る相手、間違えてんぞ」

　リフの腕を掴む。

「大丈夫か。行くぞ」

　半ば引きずる形で、部屋の外へ連れ出した。

　廊下へ出た途端、ルシアーナが声を張る。

「おい！手当てできるやつ、持ってこい」

　返事も待たず、リフの腕を引いて近くの部屋へ入り、ソファに押し込む。

「血、出てんだろ。痛むか」

「いや」

「強がんな」

　ルシアーナはリフの隣へ体を投げるように、どさりと座り込む。

「ルーメンが要るからって、ああいうやり方選ぶか、普通」

「必要だった」

　扉が叩かれ、側仕えが清潔な布と薬液を差し出す。

　ルシアーナはそれを受け取り、リフの顎に指をかけて顔を上げさせる。

「ほら、見せろ」

「……平気だよ」

「お前が平気でもな」

　ルシアーナは、指先で傷の縁を確かめるように触れ、布に薬液を含ませて頬へ押し当てる。

「周りが平気とは限らねぇんだよ」

「……」

「あいつ、気にするぞ」

「気にするとこじゃない。……そうやって、生き延びてきた」

「あのな。それ、正しいと思ってるなら間違いだ」

「でも。それで、済むなら」

「自己犠牲で全部片付けんな」

「そんなつもりは……」

「見ただろ。あんな顔するやつじゃねぇ」

　頬に残った赤を親指で拭い取られ、リフの呼吸がわずかに詰まる。

「あれ見て、分からねぇなら、どうしようもねぇぞ」

　リフは唇をわずかに開き、何も言えないまま閉じた。