この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズⅢ. 巨大交易都市マーケット・ゼロ

Ⅲ-EP.12 擬態する竜

　リフが勧めたテラス席の店に入ると、ゼルはその隣の椅子を引いた。

　向かいではルシアーナが背もたれに体を預ける勢いで、どかりと腰を落とす。皿に積まれた串焼きを、ルシアーナは待ちきれない様子で一本つかみ上げてかぶりついた。

「おい、ゼルファルド、お前も食え！」

　口いっぱいに肉を詰めたまま、ルシアーナは食べ終えた骨を卓の端へ転がし、皿ごとゼルへ突き出す。

「相変わらず下品だな」

　ゼルは額を押さえる代わりに肘を卓へつき、指先でこめかみを軽く叩いた。

「少しは遠慮しろ」

「あ？」

「リフは肉の匂いが苦手なんだ」

「は？そうなのか」

　リフは散らかった骨を皿へ寄せ、倒れかけた杯をそっと起こしながら苦笑する。

「ううん、平気だよ」

　そう言いながら、懐からコアレットを取り出して口へ運ぶ。

「ナトカのコアレット、まだ残ってるか」

「まだ少しあるよ」

「そうか」

　リフはゼルとルシアーナを交互に見比べ、小さく首を傾げる。

「さっきの話だけど……婚約者って」

　ゼルはわずかに視線を逸らす。

「……まあな」

「でも、ルシアーナが話してた銀の髪に赤い瞳と、ゼルは全然違うよね」

「ああ、そうだ。これは本来の姿じゃない。力も抑えている」

「擬態ってやつ？」

　向いでルシアーナが骨を噛み砕く音を鳴らす。

「なんだ、知らねぇのか。擬態だ、擬態。竜属なら普通のことだ」

「竜属……？」

「あぁ。私もゼルファルドもな」

「……そうなんだ」

　リフは小さく息をつき、コアレットを指先で転がす。

　二人にとっては当たり前のことのようで、自分だけが、ほんの少し遠い場所にいる気がした

　ルシアーナは串に残った肉をかじり取ると、串先をゼルの方へ向けた。

「擬態してると気配が読みにくい。だから気づかなかったんだろ、お互い近くにいても」

「瀕死だったこともある」

　肉を頬張ったままルシアーナが笑う。

「その蝙蝠の姿も、なかなか似合ってるな」

「お前は派手だな」

　卓の上に串が増えていくのを横目に、ゼルは皿から串を一本つまみ上げた。

「王宮から追ってきたなら、ルーメン持っているだろ。寄越せ」

「いや、ない」

　ルシアーナは指先についた油を舐め取る。

「落とした」

　ゼルの眉が寄る。

「鞄ごとだ。財布もルーメンも、まとめてな」

「……」

「なんなら私が欲しいくらいだ」

　ゼルは小さく息を吐き、諦めたように背もたれへ体を預けた。

　リフは言葉を探すように少しだけ黙り込んでから、ゆっくりと口を開く。

「ゼル、麒麟属から貰えたんじゃ……」

「半分しか寄越さなかった」

　ルシアーナは軽く舌を鳴らした。

「相変わらず嫌味な麒麟だな」

「残りが欲しければ屋敷に来いと言われた」

　笑いながら身を乗り出したルシアーナが、ふと鼻を鳴らしてリフの首筋へ顔を寄せた。

「……そういやお前」

　近い距離で匂いを確かめるように、鼻をひくつかせる。

「麒麟の匂いがぷんぷんするぞ」

　ゼルの動きが、止まる。

　ふと、頭の奥にクラヴィオの声がよぎる。

　──礼なら、連れの人間に言え。

　ずいぶんと健気だったぞ。

　ゼルはゆっくり隣のリフへ顔を向ける。

「何か、あったのか」

「いや、なにも」

　リフの肩口に顔を寄せたまま、ルシアーナが口を挟む。

「麒麟野郎となんかあったんだろ」

　急に二人の視線を受けたリフは言葉に詰まる。

　ごまかすように笑って首を振った。

　ゼルはしばらくリフを見ていたが、何も言わず、水に手を伸ばして一口飲んだ。

「行くぞ」

「は？どこにだよ」

「決まってる、クラヴィオの屋敷だ。残りのルーメンを取りに行く」

「面倒くせぇな」

　ルシアーナは脂で汚れた指を服で拭い、椅子を鳴らして立ち上がった。

　＊

　周囲の喧騒から切り離されたような屋敷の前で、三人は足を止めた。壁から門扉まで、過剰なほどの装飾がびっしりと施されている。

「……趣味、悪すぎだろ」

　門の両脇に控える麒麟属の兵の存在など気にも留めず、ルシアーナは軽く言い放つ。

「それも王宮じゃなく、こんな歓楽街の外れに住んでんのかよ」

「娼館に通うついでに、ここを遊び場にしているんだろう」

「は、なるほどな。悪趣味な遊び場だ」

　その横で、リフの足だけがわずかに鈍る。

　引き返したい気持ちが、まだ胸の奥でくすぶっていた。

「お前ら、それ以上、近寄るな」

　金の装飾が施された槍の穂先が、三人の進路を遮った。

「なんだ、えらそうに」

　ルシアーナが口の端を歪め、首を鳴らす。

「ここは誰でも立ち入れる場所ではない。理解しているか」

　横からもう一人が並び、麒麟属の兵が間合いを詰める。

「は？どけよ」

　勢いのまま前に出ようとしていたルシアーナの前に立つ形で、ゼルが一歩前へ出て麒麟属の兵との間に入った。

「麒麟属第一王子、クラヴィオ・ヴァイス＝キルヴァーンに用がある」

「名もない獣が気安く名を口に——」

　その言葉に被せるように、ゼルが口を開く。

「ゼルファルド＝セレス＝エルネスタス、竜属第四王子が会いにきたと伝えろ」

　名が落ちた瞬間、門前の空気がわずかに歪んだ。

「……エルネスタス……？」

　ゼルの瞳の奥で、赤が深く沈む。

　息が詰まるような圧が広がり、兵の喉が小さく鳴る。

　構えていた槍の穂先が、ゼルから滲む圧に押さえつけられるように、小刻みに震えた。

「竜属、王家……」

　後ろへ半歩下がりながら、かすれた声が漏れる。

「通せ」

　ゼルは短く告げる。

　兵は抗わず、退いて通り道を作った。

「最初からそうしろっての」

　ルシアーナはゼルの横をすり抜け、中へ踏み込む。

　リフは二人の背を追った。

　屋敷の中へ踏み入れた瞬間、外とは違う重さがリフの足に絡みつく。空気の質が変わり、磨き上げられた床と壁面を埋める装飾が目に入る。

　リフは見慣れない造りに気を取られ、どこを見ても視界が落ち着かない。

　ゼルが、背にそっと手を添える。

「大丈夫か」

「……うん、すごいね」

　控えていた麒麟属の側仕えが一歩進み出る。

　整えられた所作で頭を下げ、静かに通路の奥を示した。

「こちらへ」

　ルシアーナが先に歩き出す。

「最初から出てこいっての」

　そのまま三人は、示された奥へ足を進めた。